Знаком различия в XVIII в. был офицерский знак — полумесяц, носившийся на шее на черной ленте, с ободком по краю и двуглавым орлом в центре. У штаб-офицеров и капитанов поле знака было золоченым, у остальных обер-офицеров — серебряным. Орел был золоченым у полковников и подполковников, штабс-капитанов и поручиков, у остальных — серебряным. Ободок был золоченым у полковников и майоров, штабс-капитанов и подпоручиков, у остальных — серебряным. Таким образом, сочетанием цветов поля, орла и ободка офицерского знака однозначно определялся любой из восьми офицерских чинов — от прапорщика с полностью серебряным знаком до полковника с полностью золоченым. В гвардии знаки были шире, чем в армии. В XIX в. для офицеров введены сперва погоны, вскоре затем — эполеты (с середины XIX в. эполеты стали элементом парадной формы, погоны — походной, вообще же мундиры разных родов войск, в том числе и знаки различия, сильно отличались). Обер-офицерские эполеты были без бахромы, штаб-офицерские — с бахромой из тонкого, а генеральские — из толстого жгута (плетенного шнура из металлической нити). С 1827 г. чины стали различаться по звездочкам на эполетах: у прапорщиков — одна, у подпоручиков, майоров и генерал-майоров — две, у поручиков, подполковников и генерал-лейтенантов — три, у штабс-капитанов — четыре, капитаны, полковники и полные генералы звездочек на эполетах не носили. Погоны обер-офицеров имели один просвет (узкую продольную полосу), штаб-офицеров — два (при этом сами погоны были шире), генералы просветов на погонах не имели, но имели зигзагообразное переплетение галуна на погоне. Прапорщик носил одну звезду на погоне, подпоручик, майор и генерал-майор (а также равные им флотские чины) — две (по ширине погона), поручик, подполковник и генерал-лейтенант — три (1+2), штабс-капитан — четыре (1+1+2), капитан, полковник, генерал от инфантерии (от кавалерии, от артиллерии) и генерал-фельдмаршал звездочек на погонах не носили. Погоны генерал-фельдмаршала украшали два перекрещенных фельдмаршальских жезла.
В Красной Армии до 1943 г. не знали погон, а до 1935 г. и персональных воинских званий. Для различения должностей использовались знаки на петлицах, первоначально нашивавшихся на рукава, а с 1922 г. — на воротники гимнастерок и шинелей (на флоте — по-прежнему на обшлага кителя). Эти знаки имели вид треугольников, квадратов (кубиков), прямоугольников (шпал) и ромбов. После введения в 1935 г. персональных воинских званий младший комсостав носил треугольники на петлицах (от двух до четырех, см. рис. 5.4), средний командный, начальствующий и военно-политический состав — кубики (два и три, с 1937 г. — также один), старший — шпалы (до 1939 г. — от одной до трех, с 1939 г. — от одной до четырех, при этом три шпалы, ранее означавшие полковника иприравненные к нему звания, стали означать вновь введенное звание подполковника, полковник же стал носить четыре шпалы, высший — ромбы и звездочки (до 1940 г. командиры от комбригов до командармов 2‑го ранга и приравненные к ним начальники и политработники носили ромбы от одного до четырех, командарм 1‑го ранга — четыре ромба и звездочку, с 1940 г. генералы носили ромбовидные петлицы со звездочками от двух до пяти, Маршал Советского Союза в 1935–1942 гг. носил одну большую звезду на ромбовидной петлице, см. цв. илл. 113). С 1941 г. младший комсостав (сержанты и старшины) носил петлицы с треугольником желтого металла в верхнем (верхнем внешнем) углу и красной продольной полосой, причем поверх этой полосы располагались от одного до четырех треугольников, а ефрейтор (старший краснофлотец) носил такую же петлицу с красной полосой и треугольником в правом верхнем углу, но без треугольников поверх полосы, рядовой же носил полностью чистую петлицу.
В 1943 г. в советской армии были введены погоны, выглядевшие следующим образом: погоны рядовых (матросов) — чистые, ефрейторов и сержантов — с нашивками (поперечными планками) от одной у ефрейторов (старших матросов) до трех у сержантов (старшин 1‑й статьи), старшие сержанты (главные старшины) носили погоны с одной широкой нашивкой, старшины и мичманы — с одной широкой нашивкой и широкой продольной полосой; погоны младшего офицерского состава имели один просвет, старшего офицерского состава — два, генералы вместо просветов имели зигзагообразное переплетение галуна. Звездочки на погонах младших офицеров маленькие (диаметром 13 мм), на погонах старших офицеров — более крупные (20 мм), на генеральских погонах — большие (22 мм). Младший лейтенант, майор (капитан третьего ранга) и генерал-майор (контр-адмирал) носили одну звезду на погоне, лейтенант, подполковник (капитан второго ранга) и генерал-лейтенант (вице-адмирал) — две (у генерала и адмирала расположенные вдоль погона, у остальных — по ширине), старший лейтенант, полковник (капитан первого ранга) и генерал-полковник (адмирал) — три (генерал и адмирал — вдоль погона, остальные — 1+2), капитан (капитан-лейтенант) и генерал армии — четыре (генерал — расположенныевдоль погона, капитан — 1+1+2); маршалы и адмиралы флота носили одну большую звезду (35 мм), при этом у маршалов рода войск и адмиралов флота над звездой была эмблема рода войск (у главных маршалов рода войск кроме этого звезда была заключена в венок), Маршал Советского Союза, как и Адмирал Флота Советского Союза, носил над звездой герб СССР. Звезды на погонах адмиралов отличались наличием в центре звезды якоря и «сиянием» между лучами звезды. В целом такие погоны оставались у советских военнослужащих до конца существования СССР и остаются сейчас у российских военных, но небольшие изменения в некоторые погоны все же вносились. В 1969 г. изменились погоны старшин и мичманов (в 1972 г. место мичманов заняли главные корабельные старшины) — с них исчезла поперечная нашивка, погоны стали носиться с одной широкой продольной полосой. Вновь учрежденные прапорщики и старшие прапорщики (как и мичманы с 1972 г.) носят на чистом погоне две или три (расположенных вдоль) маленьких звездочки (диаметром 13 мм). В 1974 г. изменились погоны генерала армии — подобно маршалам рода войск, он стал носить погоны с одной большой звездой, а место эмблемы рода войск заняла звездочка поменьше (диаметром 23 мм) в венке. В 1986 г. с офицерских погон на полевой форме были убраны просветы. В современной российской армии все сохранившиеся офицерские и генеральские звания сохранили поначалу и прежние погоны (Маршал Российской Федерации носит на погонах двуглавого орла), изменения коснулись ефрейторов и сержантов: прямые нашивки были заменены на угольники — такие же нашивки, но изломанные под углом 120°. Аналогично нашивкам, ефрейтор (старший матрос) носит один узкий угольник, младший сержант (старшина второй статьи) — два, сержант (старшина первой статьи) — три, а старший сержант (главный старшина) носит один широкий угольник. Более существенные изменения претерпел погон старшины (главного корабельного старшины) — продольная полоса с него исчезла, теперь на нем один широкий, а под ним один узкий угольник. Наконец, в 1997 г. был изменен погон генерала армии — теперь его вновь украшают четыре звезды диаметром 22 мм. На 1 июля 2004 г. это последнее изменение в погонах российских военнослужащих
