Под сроками понимаются моменты или отрезки времени, истечение или наступление которых влечет возникновение, изменение или прекращение гражданских правоотношений. Сроки относят к событиям, поскольку течение времени не зависит от воли человека, однако установление и определение длительности срока осуществляется по воле человека. В соответствии со ст. 190 ГК срок может определяться календарной датой, истечением периода времени, указанием на событие, которое неизбежно должно наступить. Сроки, определяемые периодами времени, могут исчисляться любыми отрезками времени, однако чаще всего исчисляются годами, месяцами, неделями, днями. Течение срока начинается на следующий день после календарной даты или наступления события, которым определено его начало. Окончание срока зависит от единицы времени, которая была использована в данном случае. Срок, исчисляемый годами, истекает в соответствующий месяц и число последнего года срока. Срок, исчисляемый месяцами, истекает в соответствующее число последнего месяца срока. Если окончание срока, исчисляемого месяцами, приходится на такой месяц, в котором нет соответствующего числа, то срок истекает в последний день этого месяца. Если последний день срока приходится на нерабочий день, то днем окончания срока считается ближайший следующий за ни рабочий день
Сроки классифицируются по различным критериям. По правовым последствиям сроки делятся на правообразующие, правоизменяющие, правопрекращающие. В зависимости от того, могут ли сроки быть изменены по соглашению сторон они делятся на императивные и диспозитивные. Сроки делятся на абсолютно определенные (указывающие на точный период времени или момент, с которым связываются определенные последствия), относительно определенные, которые характеризуются меньшей точностью, однако также связаны с определенным моментом или период времени. Неопределенные сроки имеют место тогда, когда законом или договором вообще не указан временной ориентир, однако предполагается что срок ограничен временем. Сроки могут устанавливаться законом (такие сроки нельзя изменить соглашением сторон) и договором Важное значение имеет деление сроков на сроки осуществления гражданских прав, сроки исполнения обязанностей и сроки защиты гражданских прав. К срокам осуществления гражданских прав относятся сроки, в течение которых управомоченный субъект может сам реализовать принадлежащее ему право либо потребовать совершения определенных действий от обязанного лица. Сроки осуществления гражданских прав в свою очередь делятся на сроки существования гражданских прав, пресекательные сроки, претензионные сроки, сроки годности и т.д.
Сроки защиты гражданских прав - сроки, в течение которых управомоченное лицо вправе требовать от компетентных органов принудительного осуществления своего нарушенного права. К ним относится в первую очередь срок исковой давности. Сюда же можно отнести срок обращения в Палату по патентным спорам в случае отказа в выдаче патента.
