Слово гуманизм произошло от латинской основы humanus, что означает «человеческий, человечный». Рассматривая понятие гуманизма, можно отметить его двуединство: во-первых, оно трактуется как общественное движение, направление общественной мысли; во- вторых, как мировоззренческий принцип, отражающийся в системе ценностных ориентаций, представлений, установок. Согласно гуманистическим идеалам, человек - высшая ценность бытия.
В последние столетия средневекового феодализма в странах Западной Европы происходил огромный прогресс культуры. Эту эпоху именуют эпохой Возрождения (по-французски - Ренессанс). Само слово «Возрождение» впервые было употреблено для характеристики такого явления духовной культуры, как возобновление тех великолепных достижений культуры греко-римской античности, которые были утрачены в период средневековья. Престиж эпохи Возрождения связан с термином «гуманизм». Исторические приоритеты данного явления принадлежат Италии, где уже в XV веке культура Возрождения достигла расцвета. «В эпоху Возрождения, - указывают исследователи, - маятник качнулся в сторону индивида - его талантов, способностей, личных стремлений. В текстах Рабле, Кампанеллы, Монтеня запечатлеваются яркие образы гуманистического образования, сориентированного на личные интересы и способности учащегося, на его любознательность, на связь с жизнью и самостоятельность мышления» (Розов Н. Ценности и образование // Вестник высшей школы. - 1991, №12. - с.20). В эпоху Возрождения гуманизм впервые выступил как целостная система взглядов и широкое течение общественной мысли, как культурное движение в Западной Европе. Провозглашение человека главной ценностью способствовало поиску новых путей воспитания и образования. Педагогическая мысль разрабатывала способы физического и духовного развития детей, стремилась обеспечить разностороннее формирование личности.
Гуманист Витторино да Фельтре (ок. 1378 - 1446 гг.) создал в г. Мантуе школу, названную им «школой радости». Она размещалась в прекрасном дворце, где было много света и воздуха. В школе учитывались индивидуальные особенности детей, их способности и интересы, была предпринята попытка сочетать умственное, нравственное, физическое воспитание детей, соединить светское образование с религиозным воспитанием. Вся деятельность была направлена на развитие гражданских добродетелей личности воспитанника.
Ян Амос Коменский (1592 - 1670) выдвинул принцип природо- сообразности обучения, который подразумевал соответствие природным закономерностям (учет природных факторов в процессе обучения, обучение в гармонии с ними). Коменскому принадлежит мысль, что школа должна быть «мастерской гуманности».
Жан Жак Руссо (1712 - 1778), французский просветитель, ему принадлежит концепция свободного воспитания, которое протекает безнасильственно и при котором воспитатель оказывает максимальное доверие природе ребенка.
Примерно с XIX века слово «гуманизм» стало одним из наиболее распространенных терминов, применяемых, с одной стороны, для обозначения направления общественной мысли, возникшей в эпоху Возрождения; с другой стороны, для понимания нового способа мышления, связанного с изменением взгляда на место человека в мире, на возможности его активности в различных сферах жизнедеятельности.
