Рекс посмотрел в указанном ему направлении. Заяц действительно бежал вдоль селения, живой и здоровый, успешно преодолевший пространственную аномалию.

- Ты видишь? – осипшим голосом спросил Хомут, превратившись в соляной столб. Рекс кивнул головой. От зрелища, представшего перед его глазами, по спине пополз предательский холодок. И было отчего. Навстречу сталкерам двигалось десятка полтора псевдогигантов. Они растянулись цепью, отрезая сталкерам возможность прорваться к селению. Тупоголовые туши уверенно шагали вперёд, словно встреча со сталкерами могла принести им необъяснимую радость.

Рекс взглянул на часы. До выброса оставалось минут десять, не больше. О том, чтобы прорваться сквозь цепь монстров, не могло быть и речи. Возвращаться назад, не имело смысла. Для принятия решения оставались мгновения.

- Рекс, где бы ты сейчас хотел оказаться? – неожиданно спокойным голосом спросил Хомут. Помолчав немного, он уточнил: – В каком именно месте?

- В Африке, - зло прошипел Рекс, поворачиваясь в сторону шара. – Если поторопимся, успеем попасть в селение до выброса.

- Что ты надумал? – спокойствие мгновенно оставило Хомута, его голос наполнился истеричными нотками: - Если ты думаешь, что я буду прыгать в шар как заяц, то ты глубоко ошибаешься. Пусть лучше псевдогиганты растопчут меня, чем я погибну от неизвестно какой аномалии.

- Не говори глупостей, - Рекса залихорадило. В эти минуты он меньше всего хотел устраивать дискуссии, тратить силы на чужое спокойствие. – У нас нет выбора, пойми правильно. Если мы останемся на месте, нас накроет выбросом или растопчут мутанты. То, что в этом случае нам грозит верная смерть, я уверен. Но шар, может спасти нас, дать шанс увидеть своих любимых, родных, друзей. Выбирай!

Набравшись хладнокровности Рекс остановился, скрестив руки на груди, так, чтобы была видна стрелка часов, отмеряющая минуты. До выброса оставалось не более трёх минут…

- Ладно, снорк с тобой! Я прыгну в шар, но знай, в том, что с нами случится дальше, будешь виноват только ты! – произнесся, эти слова Хомут сбежал с дороги и помчался к шару.

Воздух Зоны завибрировал, словно выброс рождался в тяжких муках, в судорогах. Словно, Зона выдыхала из отравленных радиацией лёгких очередную порцию отработанного воздуха.

Сталкеры бежали к аномалии, думая только о спасении. С каждым шагом шар увеличивался в размерах, как будто готовился принять неожиданных гостей.

Первым в шар влетел Хомут, следом, едва не ткнувшись носом в рюкзак товарища, Рекс. Снаружи загрохотал выброс, негодуя о ускользнувшей добыче.

Но сталкеры этого не видели, потому что оказались в месте, ничем не напоминающим мир Зоны. Жаркое солнце обожгло их лица, проникло сквозь защитные комбинезоны, нагрело оружие. Вокруг, распростиралась незнакомая местность. Высокие деревья, не похожие на привычные сосны. Сухая, жесткая трава. Маленькие, вполовину обычного роста человечки, с кучерявыми волосами на головах.

- Где мы? – пересохшим от неожиданности и пережитого волнения голосом спросил Рекс, отстёгивая фляжку с водой. Чёрные человечки обрадовано залопотали на непонятном языке, показывая руками на фляжку.

- Где, где? – недовольным голосом произнёс Хомут решительно отнимая флягу с водой. – Там, где ты хотел! В Африке

Рассказ 22.

Богиня удачи, Фортуна, одаряет людей своей милостью по-разному. Кому-то она дарит крупный выигрыш в казино, кому-то улыбку очаровательной незнакомки. Кто-то радуется хорошей работе, а кто-то выгодной покупке. Эти люди разобщены, их ничто не связывает, поэтому радуются они по своему. Но есть в этом сонме людей сообщество, объединенное единой радостью – счастливым возвращением домой. Для любого сталкера наибольшей удачей считается счастливое окончание рейда. А всё остальное – обнаружение дорогостоящих артефактов, документации исследовательских лабораторий, качественного оружия и сталкерской оснастки – второстепенно. Нельзя всерьёз радоваться артефакту, рождённому Зоной, даже если он стоит больших денег. Оружию, созданному на одном из многочисленных суперзаводах. Ни один артефакт не сможет восстановить утраченное здоровье, а тем более воскресить человека. Ни одно оружие не сможет остановить летящую в сталкера пулю. Ни одна оснастка не поможет отбиться от стаи голодных псов или избежать встречи с мутантами. Но как бы, ни было, иногда второстепенная удача может затмить настоящую радость, замутить сознание пеленой мнимого обогащения.

Сталкер Карась не считал себя неудачником. Отправляясь в Зону, он читал «Отче наш», усиленно крестился и целовал глянцевую иконку Божьей матери. А ещё он верил в силу оружия, собственную смекалку и фарт, дарованный ему судьбой. Возможно, Зоне нравились баловни, поэтому она снисходительно относилась к Карасю. Злые языки поговаривали, что у сталкера с рыбьим прозвищем «кишка тонка», что его везение сомнительное и недоказуемое. Да и о каком везении могла идти речь, если пресловутого сталкера за периметром никто не встречал.

Чтобы не говорили в барах, Карась к сплетням не прислушивался. Он считал, что так могут говорить лишь новички, не знающие, как выглядит след дикого вепря, и закоренелые неудачники. Торговцы, скупающие хабар, хвалили сталкера за редкое и отменное качество артефактов. Они – то знали, что такой товар можно добыть только в сердце Зоны.

Именно в сердце направлялся Карась, соблюдая все меры предосторожности. Каждый раз, отправляясь в рейд, сталкер говорил себе, что идёт в последний раз. Идёт, чтобы проститься с Зоной. Чтобы посмотреть на нее в последний раз, ибо завтра у него начинается новая жизнь.

Наступившее «завтра» не приносило ожидаемого обновления, сталкерская жизнь продолжала катиться по накатанной колее. Карась, горестно вздохнув, обещал себе, что следующий рейд обязательно станет последним. Но, даже на самой последней исповеди, сталкер бы не признался, что тянет его в Зону вовсе не прикормленное место, не жажда обогащения, а нечто большее, похожее на зов души.

Как у искусного рыбака, так и у расчётливого сталкера имеются в Зоне заветные места, схроны, закладки, тайники, любимые тропки. По меткам, оставленным в предыдущие рейды, идёт сталкер, замечая изменения, произошедшие за время его отсутствия. Идёт в те места, где по его подсчётам опасность нападения сведена к минимуму, а вероятность того, что в руки попадутся редкостные артефакты – максимальна.

У Карася на этот счёт существовало совсем другое мнение. Вероятность нападения в Зоне существовала, и будет всегда существовать. Животный ли мир, растительный, братья-люди – все без исключения, в большей или меньшей степени, представляют опасность. А вот места, богатые на рождения артефактов, также маловероятны, как и существования Семецкого. Но, как бы там ни было, одно из мест, порождающих артефакты в бесконечных количествах Карасю удалось обнаружить. Именно к нему он стремился каждый раз, зная, что найдёт парочку Компасов, Колобков, огненных шаров. Редкие артефакты, не поспоришь, однако скупщики при виде Компасов, Колобков морщили мясистые носы. Сдвинутые к переносице брови мгновенно разглаживались при виде новых артефактов, не получивших всеобщего признания. Никто не знал, с чем сравнить принесенные сталкером предметы, какую классификацию применить.

Только Карась знал, что его добыча имеет искусственное происхождение. Однажды, в один из ненастных дней, Карась проходил мимо завода железобетонных изделий. В это время небеса разверзлись и на землю ринулся проливной дождь. Чтобы укрыться от льющейся сверху воды, сталкер залез под одну из бетонных плит, беспорядочно лежавших на территории завода. Плита оказалась лопнувшей, сквозь извилистую трещину, просочилась вода. Её присутствие можно было бы перетерпеть, если бы она не стремилась проникнуть за шиворот сталкерского комбинезона. Карась, спасаясь от холодных капель, отполз от входа и неожиданно провалился в подземное помещение. Возможно, оно строилось в качестве компрессорной станции, но в данный момент комната пустовала. Её можно было бы назвать абсолютно пустой, если бы большую часть комнаты не занимала лужа ведьминого студня. По краю лужи расположились непонятные артефакты, напоминающие золотых рыбок и каменные цветы одновременно.

Карась такой находке удивился и одновременно обрадовался. ЖБИ считался чистым местом, здесь не прятались кровососы, не встречались аномалии, порождающие артефакты. До этого момента. Дорога, ведущая к центру Зоны, пролегала в стороне, поэтому сталкеры не спешили почтить своим присутствием заброшенный завод. Возможно, по этой причине, артефакты расположившиеся по краю ведьминого студня не были собраны.

- «Не было счастья, да несчастье помогло»- улыбнулся сталкер, убирая находку в контейнера. – «Странно, что до меня здесь никого не было. Значит, право первооткрывателя принадлежит мне. Интересно, как долго ещё будет продолжаться гроза?»

Чтобы не терять времени, Карась решил перекусить. Консервную банку от тушенки, упаковку от галет, хлебные крошки он бросил в лужу. Прислонившись к стене, человек задремал. А когда проснулся, бушевавшая на улице гроза прекратилась, дав сталкеру возможность вернуться домой сухим.

По возвращению, сдав необычную находку Костлявому Филу, скупщику артефактов, Карась устроил в баре небольшой фуршет, но о месте нахождения артефактов промолчал. Прошло две недели. Раздираемый любопытством, сталкер вновь наведался на завод, спустился в пустое помещение. На месте брошенной банки и смятой упаковки цвели новые, необычные артефакты. С той поры, приходя на завод, Карась оставлял на краю лужи различные мелкие предметы, получая взамен диковинные вещи, стоящие больших денег. Чтобы не спугнуть удачу, сталкер появлялся в помещение раз в две недели. Чтобы не привлекать внимания к месту, Карась совершал пустые рейды по Зоне. Он не стремился проникнуть в заповедные места, держался открытых мест и путешествовал преимущественно в тёмное время суток. К заводу подходил в темноте, воровато озирался, прислушивался к звукам. Убедившись в совершенном одиночестве, лез под плиту и спускался в помещение. Для большего удобства Карась обрамил лаз, приспособил крышку, закамуфлированную под сухую землю. Для спуска в компрессорную сталкер приспособил лёгкую, раскладную лестницу. В самом помещение уставшего путешественника ждал крепкий топчан с матрацем, газовая плитка с чайником, емкость для воды.

Переночевав в очередной раз, Карась разложил принесённые предметы по краю лужи. Кусок сырого мяса, галета, автоматный патрон, отрезок стерильного бинта.

- «Что из этого получится? Что за хрень здесь разлита? Каким образом она преобразует предметы в артефакты?» - думал сталкер, разглядывая лужу. Казалось, с виду выглядит как ведьмин студень, но принесенный Сахарову образец желеобразной массы, показал, что лужа состоит из неведомого человечеству вещества

- «Интересно, как долго будет продолжаться моё везение? Каждый, принесённый мною артефакт стоит больших денег, но лужа из множества предметов выбирала только четыре. А я хочу больше», - размышлял сталкер.

Если количество предметов не превышало цифру «четыре», то Карася в результате ждало четыре новых артефакта. Костлявый Фил к принесённым артефактам присматривался подозрительно, брал осторожно. Учёные тоже не спешили становиться в очередь к Карасю, потому что не успевали исследовать предыдущие артефакты. Сталкеру хотелось же большего. Недаром говорят, что аппетит приходит во время еды. Чтобы перестать прятаться, зажить спокойной, без рейдов жизнью. Сдав артефакты, Карась махал Зоне рукой, говорил «прощай», и пускался в долгие размышления на тему свободного времяпровождении. Полученных за артефакты денег хватило бы на всю оставшуюся жизнь, но мысль о том, что какой-нибудь счастливчик случайно обнаружит его «курицу, несущую золотые яйца», бросала сталкера в дрожь. И тогда он надевал защитный комбинезон, вешал рюкзак на плечи и шёл в Зону.

Тщательно присыпав сухой землей щели люка, Карась осторожно высунулся из под плиты, осмотрелся. С хмурого неба сыпался мелкий дождь, где-то вдалеке протрубил королевский олень. Обстановка позволяла сталкеру покинуть заветное место, чем он не преминул воспользоваться. Покидая завод, Карась оглянулся. Его внимание привлек джип, стоящий под стеной одного из цехов. Сталкер судорожно оглянулся, пытаясь обнаружить людей, приехавших на серебристой машине. Но территория завода по-прежнему безмолвствовала, не подавая признаков разумной жизни. Сняв ружьё с предохранителя, Карась двинулся к машине. Подойдя ближе, он увидел, что она пуста. Передние дверцы были распахнуты, в замке зажигания отсутствовал ключ. Открыв бардачок, сталкер увидел, что он пуст. Пустым оказалось и багажное отделение.

- «Странно, приехать на джипе и бросить его?! Почему? Куда делись пассажиры?!» - размышлял Карась, осматривая машину. Ничего, разъясняющего загадку он не обнаружил. По грязи, скопившейся на кожаных сиденьях, на ковриках сталкер понял, что неожиданная гостья появилась здесь дней десять назад.

- «Неплохое приобретение, но бесполезное. Как его выгнать за периметр? «

Карась попытался завести машину способом, виденным в фильмах, но у ничего не получилось. То ли аккумулятор был севший, то ли в бензобаке кончился бензин. Бросив бесполезную попытку, Карась решил отправиться домой. Этим бы и закончилось его приключение, если бы его взгляд не зацепился за лаковую женскую туфельку, лежавшую у входа в цех. Сталкер последовал к потерянному предмету, словно Алиса за белым кроликом. Туфелька лежала носком, указующим на вход в цех, приглашая мужчину проследовать вперёд. В цеху, возле одной из плит лежала вторая туфелька, а возле неё тело молодой, белокурой женщины.

Карась остановился. Ему приходилось видеть тела сталкеров, погибших в перестрелке, убитых мутантами. Зрелище не из приятных, но сталкер смотрел на трупы без содрогания. Но умершая женщина ему встречалась впервые. И если бы это была просто женщина. Судя по лицу, не испорченному разложением, лежащая девушка при жизни была настоящей красавицей. Белокурые, волнистые волосы, белые зубки, красивая стройная фигура.