Карась облизнул пересохшие губы. От тяжелой ноши он взмок, но снимать пыльник с капюшоном, не хотел.

- Я дойду, - твердил он себе, останавливаясь для передышки.- прости меня Зона, но я к тебе больше не вернусь. Мне просто незачем сюда приходить. Ты дала мне всё, что могла дать. Прости меня и отпусти!

Словно в подтверждение слов сталкера по местности пронёсся порыв ветра, всколыхнувший листву умирающих деревьев, жестяную, грубую траву, коснувшийся лица сталкера. Зона как смогла ответила человеку, порывом ветра, шелестом листвы. Если бы она могла сказать, то сталкер услышал бы следующее:

- Я не держала тебя, не манила. Ты сделал выбор, в мою пользу. Не моя вина, что здесь тебе нравиться больше, чем в тех местах, где нет аномалий, жестоких мутантов, беспощадных конкурентов. Радуйся тому, что ты до сих пор жив!

Вслед за порывом ветра, до слуха сталкера донёсся лай собак. Так гавкали собаки приписанные к армейскому подразделению.

- Военные что-ли по моим следам идут? – задумался Карась. – Вероятно, они обнаружили машину и пустили собак по следу. Надо поспешить.

Беглец прибавил ходу. Его руки неимоверно устали, кейс выскальзывал из пальцев, но сталкер не спешил сдаваться. Если бы он мог открыть чемоданчик и взглянуть на содержимое! Таинственное нутро кейса грело душу мужчины сказочным богатством, новой, неизведанной жизнью. От таких мыслей, Карась на время забыл о мучавшей его жажде.

Из-за вынужденного крюка, сталкеру пришлось идти новой, неизведанной дорогой. Новое тем хорошо, что приносит сюрпризы. Иногда приятные, а иногда и нет. Карась оступился и полетел в овраг. В былые времена с ползущими оврагами боролись, рассаживая саженцы, укрепляя почву. После катастрофы о сохранении почвы перестали беспокоиться.

Овраг оказался узким и глубоким. По влажным стенкам стекали грязные капли, комочки земли скатывались на дно оврага. Сталкеру нестерпимо хотелось пить. Достав из рюкзака отрезок хлопчатобумажной ткани, он промокнул стенки, а затем выжал мокрую салфетку в складной стаканчик. Вода получилась мутная, глотка на три, не больше, но Карась выпил её с таким наслаждением, будто глотал божественный нектар.

Проделав несколько раз операцию с выжимкой ткани, провалившийся неудачник смог утолить жажду, унять сухость во рту. От удовольствия он даже крякнул. Тут же, за его спиной, в глубине оврага раздался глухой рык. Тот, кто хоть однажды слышал как рычат снорки, никогда не ошибется в определении. Снорки – одно из загадочных проявлений Зоны. Никто не знает, каким образом человек здравомыслящий, двуногостоящий, превращается в четвероногое тупое существо. Почему удар выброса застигает его в противогазе, лишая памяти, человеческих способностей, наделяя звериными способностями и инстинктами. Почему снорки начинают преследовать себе подобных.

Рычащий снорк находился неподалёку, даже возможно за поворотом глубокой промоины. Карась снял ружьё с предохранителя. Рык повторился. Сталкер прислушался. У него возникло ощущение, что животное удаляется. Чтобы не искушать судьбу, Карась стал пятится, постепенно удаляться от места водопоя. Он осторожно передвигал ноги, чтобы чавкающими по грязи шагами не выдать своего местонахождения. Злополучный кейс оттягивал руку, мешая удобно держать ружьё. Тем не менее, Карасю удалось удалиться на добрую сотню шагов. Идти спиной вперёд не совсем сподручно, поэтому сталкер решил развернуться. То, что он увидел перед собой ошеломило его не меньше, чем рык снорка. В десятке шагов от человека, занимая свободное место грязевой канавы, висел шар, напоминающий огромный мыльный пузырь.

Карасю приходилось наблюдать такие шары в разных местах Зоны, но сталкиваться с ними не приходилось. По мнениям других сталкеров, этими шарами являлись пространственные аномалии, способные перебросить любое живое существо от десятка метров до километра. Никто из постоянных обитателей Зоны никогда всерьёз не занимался свойствами мыльных пузырей, чтобы определить: полезны или вредны пространственные аномалии для человеческого организма.

Сталкеру не хотелось становиться исследователем, он решил обойти шар. Зрительно измерив высоту оврага, он попытался вскарабкаться на почти вертикальную стену. Мокрая земля осыпалась под руками, превращаясь в жидкое месиво. Карась пытался скользкими пальцами ухватиться за корешки растений, густо росших по краям оврага, но предательские сорняки не желали держать вес человека, утяжеленного весом чемоданчика.

Рык снорка заставил Карася вспомнить, что опасный враг не забыл о его существовании. По оврагу раздались чавкающие шаги. Человек встал на колено, взял ружьё наизготовку. Полуавтоматическое оружие, заряженное картечью, могло нанести ощутимый вред преследователю.

- Целься в голову!- скомандовал себе сталкер, замерев в ожидании. Он думал, что снорк, выскочив на открытое место, выпрямится во весь рост, начнёт неистово колотить конечностями себя в грудь, устрашающе рычать. Но опасный преследователь решил по иному. Не теряя времени, едва завидев человека, снорк прыгнул вперёд, целясь искривлёнными ногами в грудь человеку. Карась упал на спину, пропуская снорка мимо себя. Затем, не теряя времени он развернулся и едва ствол ружья оказался напротив снорка, выстрелил. Картечь, разогнанная силой горения пороховых газов, с силой ударила в противника, отбросив того в мыльный пузырь.

Карась облегчённо вздохнул. Одна проблема была решена. Монстр отправлен в далёкое путешествие, туда ему и дорога. Выбраться бы из грязевой ловушки! Закончить тяжёлое путешествие!

Над оврагом раздался знакомый рык. Сталкер испуганно посмотрел на аномалию, прицелился в середину шара. Затем, осознав, с какой стороны раздался рык, развернулся. Рык повторился, но уже не в единственном числе. Очевидно, напавший снорк путешествовал по оврагу вместе с собратьями. Обстоятельства принимали отвратительный оборот. Сталкеру хотелось сжаться, превратиться в растение, стать невидимым. Он стал лихорадочно обдумывать, как ему поступить. Его ружьё вмещало всего пять патронов. Снорка, при хорошем раскладе дел, можно убить одним, двумя выстрелами. Но что делать, если монстров окажется больше двух?