Глава 25. Зал постепенно заполнялся

Зал постепенно заполнялся. Я так и стояла в компании этих крайне неприятных дам. Руку Артуру я не выпустила, иначе бы его просто оттеснили от меня. Мила не удержалась от замечания:

- Настолько не доверяешь?

- Настолько люблю, - негромко откликнулась я.

Мила презрительно фыркнула, а Айша вздрогнула и посмотрела на нас с лёгким ужасом.

- Я, конечно, счастлив, но зря ты их дразнишь, - мысленно сказал он.

Из бокового прохода потянулась вереница жриц. Они негромко пели, восхваляя Великую мать. Разговоры мигом стихли. Женщины внимали жрицам. В какой-то момент кто-то подхватил песню, и вскоре пели все.

Жрицы разбрелись по залу, протягивали собравшимся длинные алые ленты. Теперь уже по храму шли вереницы глав родов и их приближённых, держащихся за шелковистую ткань. Участвовали все, кроме Артура. Он касаться ленты права не имел, просто шёл рядом со мной, к тому же вцепилась я в него ещё крепче.

Песня закончилась. Жрицы собрали ленты и покинули помещение. Я заметила, как замерцал воздух за статуей. Кто-то переместился в незаметный закуток, используя талисман пути. И тут раздался голос. Казалось, он идёт прямо от статуи. Если бы своими глазами не видела того слабого мерцания, была бы близка к тому, чтобы поверить в чудо.

Великая мать обратилась к своим дочерям. Знают ли главы родов, что жрицы ежегодно показывают фокус? Не знаю. Кто-то знает и смотрит вслед уходящим жрицам, пока не услышит голос.

- Мои преемницы, мои достойные дочери, я завещаю вам свою власть, ибо вы моё воплощение, - вещала она. Мне хотелось заткнуть уши, но я всеми силами сохраняла на лице подобающее выражение.

Радует, что её словоохотливость уложилась в двадцать минут. Затем толпа вновь зашевелилась. Следовало подойти и поприветствовать Великую мать лично. Мила рядом со мной вся как-то подобралась, раскраснелась. Я насторожилась. Подходила наша очередь. Лира Ореш склонилась в лёгком поклоне, ничего не происходило. Следующая - Анита Довур.

Рядом с нами оказалась молоденькая жрица, смотрела она при этом в глаза Артуру.

- Храм выражает надежду, Алый, что вы поприветствуете Великую мать, раз вы здесь, сейчас, а не позднее вместе с мужчинами.

- Как пожелает храм, - откликнулся Артур ровно, а мне, не дожидаясь вопроса, мысленно ответил, - Всё нормально.

Мила присела в поклоне перед статуей, и тут раздался голос:

- Приветствую тебя, дочь.

Мила зарделась окончательно, склонилась ниже.

- Матушка! - воскликнула она. Зал благоговейно замер. Пожалуй, я была единственной, кого произошедшее не тронуло. Зато я начала осознавать влияние храма на глав родов. Мила, отмеченная самой Великой матерью, явно возвысилась.

Очередь заволновалась, покидавшие храм, те кто уже поклонился статуе, останавливались, оборачивались. Впрочем, жрицы умело оттеснили Милу от статуи, и вывели её из храма к народу, чтобы всеобщее оживление не захватило тех, кто внутри, слишком уж сильно. Я шагнула к статуе, присела в поклоне, как полагается, отступила. Мне, прячущаяся за камнем жрица, не сказала ничего.

Артура на это время пришлось отпустить, я остановилась и оглянулась, ожидая, что будет дальше. Артур остановился перед статуей, довольно низко наклонился, быстро распрямился, приблизился к ней и коснулся губами кончика хлыста. На этом приветствие было завершено. Артур повернулся ко мне, приблизился и... тоже поклонился. Кто бы говорил, что не следует излишне дразнить агаток, сам хорош. Я снова взяла его за руку, и мы покинули храм. Официальная часть праздника для нас завершена, осталась полуофициальная.

На выходе ко мне подошла очередная жрица:

- Госпожа глава рода Лада, - произнесла она, - Вы приглашены на праздник в храм.

- Благодарю, - девушки уже и след простыл.

Отказа не предполагалось. Впрочем, праздник в храме состоится не раньше, чем через полтора часа, поэтому стоять и ждать не имеет смысла. Толпа заполнила площадь, боковые улицы и штурмовала храм.

- Направо, - подсказал Артур. Оказалось, единственный способ выбраться - это обойти храм. Близко к зданию не подходили, поэтому легко обогнули здание, и, сбившись с шага, я остановилась. Около дверцы, которую я бы никогда не заметила, не будь она приоткрыта, стояла жрица и очень юная девушка, лет шестнадцать-семнадцать. Спиной к нам перед ней на коленях стоял паренёк и слёзно просил не делать чего-то.

- Вик, вперёд, - поторопил Артур.

- Что происходит?

- Девушка хочет стать жрицей и принесла своей будущей наставнице дар. Дар не хочет. Это ещё хуже, чем быть отданным храму.

- Ааа....

- Нет, Вика, мы не вмешается. Идём. Вика, я понимаю, что у тебя земные привычки, но сейчас это будет самоубийством. Тебе не изменить мир, не подставляй ни малыша, ни себя, ни меня.

Я прошла вперёд, вежливо кивнула жрице, и прошла.

- Вик, - позвал Артур, - У него есть мать, сёстры. Они могли бы запретить это, но не стали. Знаешь, если бы он боролся за себя, попытался сбежать, отказался идти, я бы первым, наверное, бросился на помощь.

- Его сломали.

- Вот именно. Ты пойдёшь на помойку за вещами? Они же хорошие, просто их сломали.

- Это неправильно.

- Сделай то, что у тебя лучше всего получается: подсунь ректору договор о сотрудничестве с вымершей агатской цивилизацией.

- Зачем? - не поняла я.

- Чтобы расхлёбывал он, а не ты.

Я дёрнула плечом. Ничего такого я делать точно не планирую.

- Лучше скажи, что с мальчиком будет?

- Девица отдаёт его своей будущей наставнице, что та захочет, то и будет. Может быть, ему повезёт, и его отправят исключительно на хозяйственные работы. Я же не знаю, почему он не хочет? Вдруг знал, что его хочет себе взять глава другого дома, а надежды не оправдались? Не обязательно из-за репутации жрицы.

- Да..., - протянула я. Говорить об увиденном больше не хотелось. Поесть бы. Интересно, у агатов можно разжиться солёным огурцом? А потом в храм.

- Переместимся? - спросила я.

- Можно, но это нарушение традиций.

Значит, пешком. Не так уж и далеко, если честно.

Праздник в храме - скучнейшее мероприятие. Жрицы и приглашённые дамы расположились за столом. Я порывалась пойти одна, но Артур даже слушать не стал. Я опустилась на отведённое мне место, Артур подвинул мне стул и замер за спиной.

- И зачем вы его везде с собой таскаете, милочка? - спросила глава рода, отсутствие пояса выдавало, что род не древний.

- Хочется, - ответила я. Ведь не возразишь.

Мила сидела чуть ли не во главе стола, рядом со старшей жрицей. Они были увлечены друг другом и, кажется, задались целью не замечать взгляды, полные зависти, и шепотки.

- Говорят, с Милой Тильян вы рассорились? Неудивительно. Она поднялась, а вы всё со своим мальчиком возитесь, - обронила соседка слева.

- Мне всегда казалось, что развлечений в обществе женщина начинает искать тогда, когда у неё дома не всё в порядке.

Оставшееся время мы провели не менее занимательно. Соседки по столу пытались сказать что-то колкое, я отвечала в том же стиле. Иногда умно, иногда не очень, но в мою пользу было то, что я нисколько не сомневалась в своём счастье. Кто-то из соседок наверняка искренне считал меня творящей глупости дурочкой, по недоразумению оказавшейся главой рода. Но я точно знала, что мне досталось сокровище в лице Артура, и я не променяю его ни на какие блага.

Застолье кончилось и жрицы, как радушные хозяйки, начали провожать гостей. Точнее, мне так подумалось в первый момент. Они умело разделили дам на группы и развели в разные стороны: кого-то на выход, Милу с собой вглубь храма забрала старшая жрица. Я увидела, что Лира и Анита тоже идут в противоположную от выхода сторону, с ними была молоденькая служительница храма.

- Вы впервые на празднике Великой матери, госпожа Лада?

Я обернулась. Разумеется, жрица. Хотелось ответить:

- Неужели есть кто-то, кто не знает ответа на озвученный вами вопрос? - но я сдержалась и вместо этого кивнула.

- Вам повезло, госпожа. Далеко не каждый год Великая отвечает. Госпожа Мила мечтала об этом, наверное, с юности.

- Я рада за неё.

Цель разговора я поняла почти мгновенно: в зале почти никого не осталось, со мной хотели поговорить наедине, но вести в переговорные комнаты не считали нужным.

- Я хочу в честь праздника сделать вам подарок от имени храма, - лёгкий взмах руки, и к нам приблизился жрец, опустился на колени и подал нечто прямоугольное, завёрнутое в ткань. Жрица взяла свёрток из его рук протянула мне.

- Благодарю, - я я взяла подарок из её рук.

- Я хочу полюбопытствовать, госпожа. Как долго вы планируете оставаться среди нас?

- Не решусь загадывать на долгий срок.

- Я понимаю, но мой интерес совсем не праздный. Главы родов проходят обучение с самого нежного возраста. Я не устаю восхищаться тем, как вы справляетесь: знаете Закон наизусть, следуете нашим традициям. Но при этом я вижу, что вы далеки от духа наших традиций, - короткий кивок на Артура, - Есть мероприятия, на которых присутствие главы рода, тем более древнего, обязательно.

- Я их не пропускаю.

- Да. Но, госпожа, если вы желаете оставаться среди нас, то вы пройдёте обучение в храме, чтобы не только зазубрить, но и почувствовать наши правила. Я вижу, что сегодняшний праздник вас не коснулся, и сожалею.

- Полагаю, моё присутствие здесь будет именно по необходимости.

- Нам бы хотелось иметь своих людей в Академии, - подтвердила жрица. Не ожидала такой откровенности.

Она улыбнулась:

- Госпожа, более не задерживаю. Как только решите, что желаете находиться среди нас дольше, чем обязывают правила, приходите в храм на обучение, мы ждём.

С этими словами жрица ушла, жрец же следовал за ней, как собачка на верёвочке. Я раскрыла ткань. Мне подарили книгу о традициях агатской цивилизации. Какая прелесть.

- Где тут выход? - буркнула я.

Можно считать, что в вопросе с агатами я поставила точку, не финальную, нет, но всё же. Понимая, что за своего магистра Академия обязана вступиться, мне выдвинули условие, которое более или менее устраивает всех: разойтись подальше и не мешать друг другу.

Кажется, утомительный день закончился. Сейчас бы дойти до дома, поесть, Артуру на храмовой трапезе ничего не полагалось. Это сколько он на ногах отстоял? И лечь. Мы вышли из храма, когда уже смеркалось. Очередь желающих поприветствовать статую ещё не иссякла, но теперь шли только мужчины. Я решила идти в обход по небольшим жилым улочкам, а не по центральному проспекту. Ну его, хочется уже покоя.

Конечно, мне не повезло. Как ещё объяснить, что недалеко от нашего дома, меня поджидала женщина с морщинистым лицом, выбеленными временем волосами, одета была в алое. Поскольку шансы, что она стоит здесь от нечего делать, настолько мизерные, я приготовилась к очередной напасти. Дама приветливо улыбнулась:

- Госпожа глава рода Лада, Алый рода Лада, - то, что она решила поприветствовать Артура, да ещё и столь уважительно, меня насторожило ещё больше.

- Госпожа глава рода, - ответила я.

Женщина приободрилась:

- Госпожа Лада, я бы хотела вам кое-кого показать.

Я недоумённо приподняла бровь, Артур почему-то мысленно выругался. Женщина кивала по направлению к нашему дому, мол показывать будет там. Всё равно идти к дверям, я не стала возражать против 'посмотреть'.

Вдоль дома выстроилась шеренга парней.

- Все мальчики из моего рода.

Очень напоминало выбор слуги. Артур подозрительно молчал.

- Что ты там себе нафантазировал, а?

- Ничего такого. Она хочет, чтобы ты выбрала тех, для кого ты станешь второй матерью.

- Оно мне надо?

- Вик, агатки принимают в род мальчиков из другого рода, чтобы избежать кровосмешения, но брака у агатов нет, и принявшая женщина становится второй мамой. Тебе, может, и не надо. Для главы недревнего рода отдать сыновей в древний престижно. С её точки зрения ты должна радоваться, потому что она не требует за них выкуп, а отдаёт даром.

- Я же неправильная агатка!

- Ей это не важно, слишком далека от власти, ей даже убогая представительница древнего рода подойдёт.

- Ну спасибо.

- Ви, я тебя люблю, и для меня ты самая замечательная, но это не отменяет, к сожалению, то, как тебя воспринимают местные дамы.

Дама повернулась ко мне. Её улыбка стала ещё ярче:

- Госпожа Лада, выбирайте, кто вам нравится, хоть всех берите. Обряд я прямо сейчас и проведу, чтобы вы могли оставить их у себя дома, а обряд принятия в род проведёте, когда вам будет удобно.

- Артур, а я могу её завернуть и не слишком обидеть? Что-то не верю я.

- Объяснить 'как'? - хмыкнул он.

Сама уже догадалась. Начнём с элементарного:

- А вас не смущает, что я отправлю их обучаться в Академию Чёрной Магии? - я спросила довольно громко, чтобы парни слышали. Мне хотелось посмотреть на их реакцию. Если увижу, что кто-то искренне хочет отсюда вырваться, я помогу. С оговорками, про свою безопасность забывать не стоит, но помогу.

- Вы отправите? - уточнила она, - Вы сами иномирянка, можете учиться, где пожелаете, но зачем вам развращать вышколенных мальчиков?

- Мой Алый в магии меня превосходит в разы, - объяснила я ей.

Женщина посмотрела с ужасом сначала на Артура, потом на меня. Похоже, она меня недооценила. Жаль. Дама между тем собралась с мыслями, улыбка у неё погасло. Она задумалась, прикидывая варианты, и на мою беду пришла к выводу, что дальнейшая судьба мальчиков её не интересует.

- Ваше право, как их новой матери. Скольких желаете взять?

Я медленно двинулась вдоль ряда, на секунду задержала взгляд на пареньке лет семнадцати. Он почему-то побледнел, а потом жарким шёпотом принялся просить меня не брать его в то ужасное место и не заставлять нарушать заветы Великой Матери. Он кинул взгляд на свою главу рода, и взгляд его сделался совсем затравленный. Кажется, его ждёт долгий воспитательный процесс за нарушение норм поведения.

- Мне нужны только те, кто хочет учиться в Академии, - объявила я, - Желающие, шаг вперёд.

Вперёд шагнули трое. Первому было лет двадцать, но выглядел он при этом сущим ребёнком. Да и шаг вперёд он сделал не по собственному желанию, а поймав подтверждающий повелительный кивок моей визави. Кажется, он точно так же станет ловить мой взгляд, будет идеально послушен, но мне с ним придётся нянчиться до конца своих дней. По глазам вижу, что сломан и отравлен местными порядками. Я приблизилась к нему и убедилась, его глаза при моём приближении расширились от ужаса, как у того паренька, что просил его не выбирать. В общем, слишком много проблем с ним будет, а сейчас я не готова их на себя взвалить.

Второй был его сверстник, посмотрел на меня полным безразличия взглядом. Кажется, вперёд он шагнул тоже не из собственных побуждений.

- Артур, что про него скажешь? - уточнила я.

- Он мне не нравится.

Кто-то ревнует?

Я посмотрела на третьего. Мальчишка, младше меня на год или два, первый, у кого я в глазах увидела что-то живое. Я видела предвкушение, остро замешанное на страх. И если первую эмоцию я понять могла, то вторую.... Парень бросил взгляд исподлобья на меня, потом на Артура. Во взгляде проглядывало что-то нехорошее.

Помнится, я чуть не совершила ошибку, когда милая девочка просилась ко мне в род без права наследования. На Нозане парнишке достаточно избавиться от нас с Артуром, чтобы стать главой рода. Понятно, что в глазах агатского общества он станет святотатцем, но жить он будет на Нозане, где его действия примут. Семейные же разборки. Я ещё раз посмотрела на мальчика. Всё-таки не жажда учиться им движет, не она.

В таком случае решение принято. Я обернулась к главе рода, улыбнулась и ответила:

- Если подойдут, то только эти трое.

- Если? - напряжённо уточнила она.

- Я не могу принять мальчиков себе во вред. Я возвращаюсь в Академию и должна быть уверена, что они поступят. Артур, устрой им экзамен. Прямо сейчас.

А мысленно я добавила:

- Ни один сдать не должен.

Я почувствовала, что Артур рад моему решению. В его исполнении всё оказалось очень просто. Он перечислил десяток заклинаний и предложил показать для начала одно на выбор или любое иное, но не менее сложное. Разумеется, ни один не мог. Тогда Артур продемонстрировал очень лёгкое бессмысленное плетение и попросил повторить, ведь без умения придавать магии форму в Академии делать нечего. Повторить мальчики не смогли. Последний штрих за мной. Я выразила свои сожаления, высказала надежду, что мальчики научатся, и мы сможем вернуться к разговору.

Дама ушла крайне недовольной, но злилась она всё же не на меня, а на парней. Они послушной стайкой последовали за ней, а мы с Артуром вошли в холл, закрыли дверь и порталом переместились в нашу комнатку в башне. Наконец-то, мы дома.