ДОГОВОР. Конечно, молодой король не поехал в порт.

 

Конечно, молодой король не поехал в порт.

- Представляю, что там сейчас творится, – бормотал он, прокладывая себе дорогу в толпе.

Улицы были запружены народом. Столица уже знала об эпидемии, и люди в панике, похватав самое ценное, бежали и ехали в порт, в деревню, к черту на кулички – только бы вон из города!

В толпе ловко орудовали воры. Один из них чуть было не срезал с пояса Рене кошелек, но тот вовремя схватил наглеца за руку, да так сильно, что вор заверещал от боли. Несколько лошадей, запряженных в экипажи, испугались и понесли. Началась давка. Но Рене ловко нырнул в подворотню и пошел по пустынной, узкой и темной улочке.

А теперь вот о чем. В те времена в каждом нормальном государстве была своя собственная колдунья.

Конечно, была такая колдунья и в королевстве Рене. И он об этом прекрасно знал, хотя никогда к ней не обращался. Зачем молодому и счастливому королю прибегать к помощи злых или добрых чар? Да и время было уже не то. Прогресс, милостивые государи, расцвет научной мысли… Что же вы хотите!

Но сейчас, когда никто уже не верил в науку, и не очень-то надеялся на милость Божью, оставалось одно. Рене шел к колдунье.

Он позвонил в колокольчик у дверей. Ему открыл унылый прыщавый юноша. Это был ученик колдуньи и по совместительству ее племянник.

- Дома? – отрывисто спросил Рене.

- Дома… - слегка растерялся прыщавый ученик.

- Принимает?

- Н-не знаю…

- Ну, так я пройду.

И король властным жестом отодвинул в сторону прыщавого малого и вошел в дом.

Дом был уютный и отнюдь не бедный. Он ничего общего не имел с традиционными мрачными жилищами ведьм и колдунов. Да и сама колдунья оказалась совсем не старой, очень элегантной дамой в шуршащем шелковом платье и папироской в зубах.

- Чем могу? – спросила она не слишком любезно.

- Э-э… Добрый день, мадам.

- Добрый? Ну-ну. - Колдунья холодно улыбнулась.

- Вы знаете, кто я? – продолжал король.

- Догадываюсь.

- Тогда я сразу к делу.

- Минутку. – Колдунья подняла руку. – Жак! Проследи, чтобы нам не мешали. Кофе, чай? Ах да, вы предпочитаете мускат… Жак, бутылку муската и бокалы!

Жак поплелся исполнять приказание.

- Вы очень любезны, мадам. Вообще, у вас тут мило. – Рене оглядел гостиную.

- Что ж, прошу садиться, - оттаяв, сказала колдунья.

Жак внес на подносе бутылку, бокалы и притворил за собой дверь.

- За наше здоровье! – улыбнулась колдунья и чокнулась с королем. Бокалы зазвенели.

- Кстати, о здоровье, - начал Рене. - Вы слышали об эпидемии, мадам?

- Еще бы.

- Ну, так я к вам за советом.

- Ко мне? – изумилась хозяйка. – Помилуйте, сир! Чем может вам помочь жалкая, невежественная знахарка? А где же министерство здравоохранения? Где светила науки? Неужто безмолвствуют?

- Вы отлично знаете, что да. – Рене развел руками. – Говоря откровенно, вы – моя последняя надежда.

- Не понимаю. Вам-то какое дело до эпидемии? Ну, вымрут несколько крестьян… Каких-нибудь жалких двести-триста тысяч… Ну и что? Эти, как их… Бабы… Да, деревенские бабы нарожают еще! Так о чем волноваться?

- Я никогда себе этого не прощу, - твердо сказал король. И, поглядев ему в глаза, колдунья поняла, что он говорит правду.

Она встала и прошлась по гостиной, шурша шелковым платьем. Рене с тревогой следил за ней.

- Ну-с, молодой человек, - протянула наконец колдунья, - если вы действительно хотите…

- Да! Ради бога, говорите, что нужно сделать, я на все пойду!

Раздался хруст разбитого стекла. Это Рене в волнении так сильно сжал свой бокал, что тот сломался у него в руке и поранил ладонь.

- Ах, черт! Богемское стекло! – с досадой воскликнула колдунья. Она перебинтовала руку смущенному гостю. Потом закурила новую папироску и заговорила решительно.

- Средство есть. Во времена правления вашего деда случилось то же самое. Та же болезнь надвигалась на королевство и косила людей, как траву. И вот ваш дедушка, чтоб ему пусто было, послал за мной и этак, знаете, в приказном порядке велел спасти государство! Пустячок, да?

Я сказала ему, что только он сам может это сделать. Он спросил, как. Я объяснила. Тогда ваш дед разозлился до такой степени, что чуть было не приказал меня казнить. А потом собрал чемоданы и со всем двором срочно отбыл в дальнее путешествие. Что ж, и я на время уехала из страны… Лет этак на пятнадцать. А когда вернулась, здесь была пустыня. Дед ваш от огорчения умер на чужбине, а отец еще долго штопал прорехи и расхлебывал кашу. Кстати, не без моей помощи.

И вот теперь вы, внук своего деда, приходите ко мне с тем же вопросом! И я повторю вам то, что сказала ему: только вы сами можете спасти свое королевство. Но (тут колдунья подняла вверх палец) подумайте хорошенько. Если это был просто мальчишеский порыв, то вам лучше плюнуть на все и уехать.

- Можно мне папироску? – попросил Рене.

- Конечно.

Хозяйка угостила короля папироской и поднесла ему зажигалку. Молодой король глубоко затянулся, выпустил дым в потолок и проговорил:

- Понимаете, мадам… Жизнь проходит зря. Надо успеть сделать хоть что-нибудь стоящее. Понимаете?

- Еще бы.

- Говорите, что за средство. Я готов, - решительно закончил Рене.

Колдунья помолчала, а затем произнесла:

- Собственно говоря, все очень просто. Вы должны заболеть сами.

- То есть как?

- Король, желающий спасти свою страну от этой заразы, должен добровольно заболеть.

- И… тогда все жители моей страны останутся здоровы?

- Да.

- Но ведь это же потрясающе! – вскричал Рене. – Я согласен! Поболею немножко, а там, глядишь, меня вылечат. Одного-то лечить гораздо проще, чем всех, верно?

Колдунья с усмешкой покачала головой и спросила:

- Вы болели когда-нибудь?

- Да нет, на здоровье не жалуюсь… Помню, как-то схватил насморк… Вот вроде и все.

- Оно и видно. Вы рассуждаете, как человек, не имеющий понятия о том, что такое серьезный недуг. Но даже не это главное.

- А что же? – нахмурился король.

- Если вы дадите согласие, мы заключим договор. И уж тогда на пощаду не рассчитывайте.

- На какую пощаду?

- На выздоровление, голубчик. Вы никогда не поправитесь. Вы умрете.

Король побледнел.

- Мало этого. У вас не будет права даже попытаться вылечиться.

- Это что… обязательно?

- Эта эпидемия стара, как мир. Ее называют по-разному: «Бич Божий», «Черная лихорадка», «Проклятье Морганы»… Только два короля за всю историю решились на такую жертву, но напрасно. Они не выдержали и нарушили условия договора. И кто мог бы их осудить? По-человечески – никто.

- Да, но с кем король должен заключить договор? С вами?

- Что вы! – махнула рукой колдунья.

- С кем же тогда?

- Ну, если хотите, со злым духом этой болезни. Я лишь посредник и наблюдатель. Не нами заведено - не нам и отменять.

- А другого пути нет?

Колдунья пожала плечами, давая понять, что вопрос не имеет смысла.

- Н-ну, хорошо, - сказал король и потер лоб ладонью. - Предположим, я соглашусь… Можно мне хотя бы покончить с собой, если… Ну, если мои дела будут совсем плохи?

- Нет! – отрезала колдунья. – Об этом и думать забудьте. Вы должны умереть именно от болезни.

- Так… Лечиться нельзя, покончить с собой нельзя…

Рене вскочил и зашагал по гостиной. Потом резко остановился: - Но люди-то хоть будут мне благодарны?

- Ха! Не рассчитывайте, мой милый. Напротив, все будут гнать вас от своих дверей. И когда вы сдохнете, как паршивый пес, вас даже не похоронят прилично.

Повисла тяжелая пауза.

- Так что, сир, - закончила колдунья, - укладывайтесь и уезжайте поскорей. Если повезет, лет через пять вернетесь, и, может быть, вас еще кто-нибудь встретит на родной земле. Жак!

В дверях показалась прыщавая физиономия.

- Жак, голубчик, наш гость уже уходит. Проводи его.

- Нет! Он еще не уходит! – король решительно захлопнул дверь перед носом прыщавого племянника и повернулся к колдунье:

- Вы не смеете вот так выставить меня, точно мальчишку. Я должен подумать.

Колдунья передернула плечиком:

- Думайте, сир.

И с нарочито равнодушным видом стала поливать левкои.

После некоторого молчания король спросил:

- А сами вы, мадам, разве не боитесь эпидемии?

- Ну, что вы, голубчик… Я все-таки не человек. И потом, ничто не мешает нам с племянником исчезнуть в любой момент.

Еще помолчали. Тикали часы… Издалека доносился гул обезумевшей от страха столицы… И тут Рене тихо-тихо сказал:

- Я согласен.

- Что-что? – колдунья притворилась глуховатой.

- Я согласен, - повторил король уже громче. – В конце концов, это лучше, чем погибнуть на поле боя. Воюешь, бывало, ради какого-то куска земли или за союзников… Или вообще неизвестно ради чего. А тут, по крайней мере, все ясно. Давайте ваш договор.

Колдунья удивленно вскинула брови.

- Вы, кажется, не поняли. Вам нельзя будет лечиться.

- Да.

- Вам нельзя будет покончить с собой.

- Да.

- Вам нельзя будет никому, ни одной живой душе рассказать о нашем договоре. Если вы проговоритесь, чары разрушатся, и люди начнут болеть и умирать.

- Да.

- Если и найдется добрая душа, которая захочет вам помочь, вы не должны принимать никакой помощи.

- Да.

И Рене подписал договор, разумеется, кровью. И выложил на стол свои пистолеты, «подальше от греха», по словам колдуньи.

- А теперь выпейте вот это.

Перед глазами короля блеснул сосуд темного стекла.

- Этому зелью двести лет, не меньше. Но не волнуйтесь, у таких продуктов срок гарантии – вечность.

Рене задержал дыхание… и выпил содержимое сосуда одним махом. После чего робко взглянул на колдунью:

- Скажите, мадам… Могу я хотя бы ругаться вслух?

- О да. Ругаться можете, сколько угодно.

И колдунья впервые нежно, по-матерински улыбнулась королю. Рене хотел было этому удивиться… Но тут в глазах у него потемнело, и он замертво упал на ковер.

 

Глава 3