РОКОВАЯ ОШИБКА

 

 

Теплый морской бриз нежно овевал стройную фигуру молодой женщины. Он игриво трепал ее отливающие рыжим огнем волосы, позволяя непослушным локонам свободно развеваться на ветру. Ласкал ее гладкую кожу, бесстыдно пробираясь сквозь легкие складки длинного бирюзового платья, словно пылкие руки невидимого любовника. Шептал ей на ухо свои восторженные дифирамбы, посвященные бескрайней глади простирающегося впереди Неаполитанского залива. Завороженная столь прекрасным июньским вечером, задумчивая девушка облокотилась локтями о массивные резные перила широкого балкона, незатейливо вертя в руках хрупкий цветок белой лилии.
Пожалуй, в ее жизни не было момента столь спокойного и равномерного, чем сейчас. Вдохнув полной грудью свежий воздух гостеприимного Неаполя, девушка счастливо улыбнулась. За долгие годы, прожитые вдали от родины, она так и не смогла полюбить Францию. Объездив всю страну, побывав чуть ли не в каждой ее окраине, словно одинокий отшельник, она невольно вспоминала свои родные земли, куда ее так непрестанно тянуло год за годом. И вот она снова здесь. Дома. В Италии.
Принюхавшись к тонкому аромату любимых цветов, Микелина невольно подумала о высоком зеленоглазом брюнете, с которым она встречалась уже год. Невзирая на не слишком большое одобрение своей родни, она все же остановила выбор на Марко, чьи предпочтения к жизни были по большей степени сравнительно схожи с ее собственными. Марко, так же как и она, любил красивую жизнь: дорогие автомобили, услуги модных кутюрье. Единственный его недостаток заключался в излишней тяге к труду. Он был трудоголиком до мозга костей, не привыкшим к чрезмерному веселью. Однако самым главным достоинством добропорядочного Марко Сальвьери, несомненно, являлась его абсолютная покорность перед своей подругой. Он с легкостью следовал всем ее указаниям. За весь совместный год он ни разу не посмел сказать ей хоть что-то против ее воли и всегда относился к ней с особой вежливостью и вниманием. И пусть в глубине души она прекрасно понимала, что вся эта выраженная покладистость зависит лишь от ее высокого положения, но все же она никогда не искала страстных отношений, от которых бы в ее венах вскипала кровь, голова шла кругом, а бессвязные мысли заставляли бы затуманенное сознание сделать нечто из ряда вон выходящее. Она сторонилась таких отношений.
И опасалась не напрасно.
Ее мать была весьма страстной, темпераментной женщиной, которую всегда интересовали лишь собственные чувства, лишь собственные удовольствия. Она любила себя настолько, что вполне могла убить собственную дочь, лишь бы сбежать от тягостного бремени покорной жены и заботливой матери, лишь бы вновь окунуться в страстную пучину былых приключений, приведших ее к столь ранней кончине.
Вздохнув, девушка горестно взглянула на спокойную гладь безмятежного залива.
Нет. Ее вполне устраивал свой путь, тихие волны которого равномерно несли ее по давно спланированному жизненному сценарию. Ей даже нравились столь спокойные отношения с Марко. С ним ей было легко и умиротворенно. И она постарается сделать все, лишь бы навсегда остаться такой же.

Однако, словно не согласный с ее мыслями, теплый морской ветерок насмешливо нашептывал ей о том, что в ней течет кровь ее матери, о том, что она владеет таким же буйный темпераментом, такой же ослепительной страстью к жизни и столь же пылким влечением к безрассудной любви. Он беззаботно предвещал о ее скором пробуждении из царства льда и морозного холода. Коварно соблазнял авантюрными приключениями и роковым влечением...
- Нет, я не допущу, чтобы какой-то смазливый щенок увел многомиллионную компанию прямо из-под моего носа! - раздался за спиной грозный голос Лукаса Горнели.
Резко выведенная из своих мыслей, Мике невольно вздрогнула, поспешно оборачиваясь к широким балконным дверям, сквозь которые виднелась фигура выходящего из кабинета отца.
- Лукас, не думаю, что тебе стоит беспокоиться, - проговорил следующий по пятам за своим боссом темноволосый мужчина, - младший Моретти едва вступил на пост своего отца. Он тебе не угроза.
- Вот именно, этот надменный ублюдок даже не хочет дождаться, когда его отец перейдет в мир иной, а уже с важным видом занял его место, да и к тому же у него хватает наглости указывать мне, самому Лукасу Горнели, как вести дела!
- И, тем не менее, мальчишка новичок в этом деле. Он нам не соперник, - вновь продолжил свою речь неунывающий собеседник.
Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, Лукас Горнели едва ли не столкнулся нос к носу со своим подчиненным.
- Вот тут ты ошибаешься, Альфредо. Этот мальчишка пять лет стоял в тени своего отца. За его спиной! Все эти годы он впитывал информацию, словно губка, вбирающая в свои поры живительную влагу. Я чувствую, этот парень далеко не дурак! - словно окунаясь глубоко в себя, взгляд Лукаса слегка затуманился.

Однако уже через секунду седовласый мужчина сузил глаза, в ярости сжимая кулаки.

- И он такой же редкостный сукин сын, как и его отец!
Выйдя из сумрачной тени июньского вечера, Мике легким движением руки развела в стороны прозрачные занавески арочного прохода, во всей красе представ перед отцом.
- О, вижу, ты полностью готов к предстоящему веселью, - с легким смешком обратилась она к слегка обескураженному ее неожиданным появлением разбушевавшемуся хозяину этого почти что исторического особняка.
Мгновенно взяв себя в руки, Лукас сделал глубокий вдох, одновременно избавляясь от накопившейся за вечер раздражительности и, кратко кивнув в сторону, отпустил от себя своего финансового советника.
Разведя руки, пожилой человек с радостью заключил в крепкие объятия одну из самых прекрасных женщин, какие только встречались в его жизни.
- Прости меня. - Нежно целуя дочь в макушку, тихо проговорил он. - Ты только вчера прилетела из Парижа, а уже слышишь грохочущие по всему дому недовольные крики своего несдержанного старика.
Слегка отклонив голову от широкого плеча, Мике ласково улыбнулась, глядя в карие глаза мужчины.
- Эта работа тебя совсем изведет, - вполне серьезно заключила она.
- Эта работа - вся моя жизнь, - устало вздохнув, отозвался Лукас Горнели, нехотя выпуская из своих объятий единственную дочь. - Ну да ладно. Оставим мой бизнес хоть на пять минут в стороне. Скажи, чем же моя ненаглядная принцесса сегодня занималась?
Нежно улыбнувшись от такого сравнения, Мике невольно погрузилась в далекое прошлое, когда ещё ребенком, несущимся вдоль бескрайних коридоров, она постоянно слышала смеющийся голос отца, который звал ее своей ненаглядной принцессой. Время шло. Она уже давно выросла из той хохочущей девочки, однако отец все так же продолжал называть ее одним из самых ласковых обращений, какое только может дать любящий родитель своему обожаемому чаду.
Крепко обхватив отца под локоть, молодая девушка послушно последовала за ним в сторону дугообразной лестницы с двумя противоположными ветвями, ведущими в центральную залу первого этажа.
Все ещё чувствуя на себе вопросительный взгляд отца, Мике с легкой улыбкой на устах покорно произнесла:
- Скучала по тебе.
- Стараешься быть идеальной дочерью? - Усмехнулся седовласый мужчина, останавливаясь у центральных перил широкой лестничной площадки.
Вскользь посмотрев в лицо ничего не упускающего из вида собеседника, Мике капризно вздернула бровью.
- А разве у меня это плохо получается?
Не устояв против таких плутовских чар, Лукас вновь дал волю чувствам, нежно прижав стройную фигуру к своей груди.
- Что ты, - тихо прошептал он. - Ты свет моих очей. Ты моя гордость и мое самое большое достояние во всем этом чертовом мире.
Уткнувшись в плечо отца, Мике с радостью позволила себе хоть на мгновение снова стать той же беззаботной маленькой девочкой, упивающейся лаской своего родителя.
Увы, столь редкая идиллия длилась совсем недолго.
- Простите, синьор, - послышался тихий голос управляющего с первого этажа, - вам звонит Серджио Тортора.
Выведенный из блаженной неги, недоуменный взгляд Микелины встретился со слегка недовольным лицом собеседника.
- Глава неаполитанской полиции звонит в такой час? Что ему от тебя нужно?
- Деньги. Что же ещё? - хмыкнул Лукас.
Посмотрев на стоящего у огромной вазы свежих цветов слугу, он обратился к нему своим самым привычным холодным тоном, разительно отличавшимся от того, каким только что разговаривал с дочерью.
- Я перезвоню синьору Тортора позже. А пока передайте Филиппу, чтобы приготовил нам «фаэтон». Не хочу сегодня притягивать посторонние взгляды, сидя в чересчур броском лимузине.
Усмехнувшись такому выбору, Микелина могла бы с легкостью опровергнуть столь ошибочное мнение. Лимузин зачастую служил отцу лишь как средство передвижения к домам, в которых проводились солидные мероприятия со снующими повсюду репортерами и красными дорожками, проложенными к крыльцу величественных особняков. Одну же из своих любимых и неприметных машин «люкс класса» он оборудовал от бронированных окон до самых последних новшеств автомобильного рынка. В итоге, военный танк по сравнению с прочностью и надежностью этого «фаэтона» казался безобидной детской игрушкой. Но, конечно же, для посторонних глаз это была всего лишь очередная дорогая машина немецких производителей.
Пока они спускались в просторный зал первого этажа, Микелина с легкой долей грусти заметила, что настроение отца вновь начало медленно возвращаться в прежнее мрачное русло, что было вовсе неудивительно, учитывая всю важность предстоящего вечера.
Во всей Европе существовало, пожалуй, лишь с десяток крупных компаний, которые могли перевернуть мировой финансовый рынок за считанные минуты. Три из них находились здесь, в Италии.

Одной из таких уже тридцать лет руководил ее отец. Второй компанией владел его давний конкурент - Туллио Моретти, который совсем недавно, в связи с проблемами со здоровьем, передал управление своему единственному сыну и наследнику. Третьей же обладал не менее сильный бизнесмен по имени Гаспар Альфьери, из-за которого сегодня вечером под одной крышей соберутся представители различных финансовых корпораций, в том числе и ее отец вместе со своим давним конкурентом. Цель, по которой Гаспар созвал самых крупных итальянских магнатов была не объявлена, однако по негодованию, бушующему в глазах Лукаса, не подводящее до сих пор предчувствие громко нашептывало ей о том, что отец уже давно догадался о ней.
Стряхнув с плеч неприятную дрожь, Мике постаралась вернуть непринужденный вид, соответствующий уверенной походке своего попутчика.
Пройдя вдоль богато обставленной залы, они не спеша вышли на ярко освещенное крыльцо, у последней ступени которого их уже поджидал черный, как сама ночь фольксваген.
Завидев приближающегося к ним старого шофера своего отца, Мике дружелюбно улыбнулась. Она знала этого высокого коренастого здоровяка ещё с детства. Одетый в серый костюм, он мягко улыбнулся ей в ответ, открывая для нее заднюю дверцу «фаэтона».
- Синьорина Микелина, вы сегодня сверкаете ярче, чем все звезды на ночном небе, даже если они объединят свое сияние.
Мелодично рассмеявшись, Мике воспользовалась рукой шофера, чтобы сесть внутрь заранее заведенной машины.
- Знаешь, Фил, - прежде чем закрылась дверца, напоследок сказала она, - если я когда-нибудь выйду замуж, обещаю перенять тебя у своего отца. Кто еще сможет делать мне такие прекрасные комплименты?
- Почту за честь, синьорина, - с кроткой улыбкой вежливо отозвался шофер.
- Филипп, советую тебе поберечь свое красноречие, - внезапно послышался голос стоящего поодаль отца, - иначе не удивлюсь, если будущий муж моей дочери всерьез начнет ревновать ее к тебе.
Вновь рассмеявшись, Микелина позволила Филиппу закрыть дверцу и, удобно расположившись на просторном кожаном сидении бежевого цвета, молча посмотрела на садящегося с другой стороны отца.
- Кстати, о будущем, - расположившись на своем месте, Лукас окинул ее внимательным взглядом. - Как продвигаются твои дела с Марко?
Слегка передернув плечами, девушка мысленно приготовилась к новому изнуряющему разговору, темой которого была, конечно же, личная сторона ее жизни.
- Разве ты его не видел, когда он сегодня заходил к нам со своим отцом?
- Видеть-то видел. Но меня интересует не деловая сторона твоего бойфренда.
Шумно вздохнув, девушка растянула губы в понимающей улыбке.
- Ты имеешь в виду наши чувства? Ну что ж, чувства... вполне хорошие.
- Хорошие? Разве так говорят, когда два человека встречаются друг с другом целый год? - недоуменно свел брови Лукас. - Я на многое закрыл глаза, Мике, в том числе и на его юношеское отношение к вполне серьезным вещам. По мне, он просто избалованный мальчишка, которому ещё не один год придется вертеться, как белка в колесе, прежде чем хоть чего-то добиться самому.
- Ты говоришь прямо как Мануэль. - Усмехнулась рыжеволосая собеседница.
- И он во многом прав, должен заметить. Если бы ты только его больше слушала!
Устав от очередных нападок на Марко, Мике расправила складки своего бирюзового платья и, словно между делом, убрав разметавшиеся по плечам пряди волос за спину, продемонстрировала глубокое декольте, в котором сверкала нить сверкающих изумрудов.
- И, тем не менее, Марко совсем не так уж плох, как вы оба мне об этом твердите, - твердо ответила она. - Кстати, как тебе мой новый гарнитур?
Оценив ее изумрудное колье, такой же роскошный браслет на правом запястье и изящные длинные серьги, взгляд Лукаса немного оттаял.
- От Марко? - удивленно приподняв бровь, спросил он.
- Именно! - победно улыбнулась девушка, впервые за долгое время вновь обратив свой взор на белую лилию, покоившуюся в своей руке. - Сегодня его курьер принес мне столь приятный подарок вместе с этим цветком. Ты ведь знаешь, как сильно я люблю лилии. Поверь, Марко очень чуткий и заботливый молодой человек, который благодаря старомодной романтике очаровывает твою дочь изо дня в день.

Вновь подняв голову, Мике встретилась с глазами отца.

- Прошу, дай ему шанс!
Устало вздохнув, Лукас нехотя заставил себя улыбнуться.
- Поверь, я дал ему такой шанс ещё год назад.
- Неужели, весь этот год твоя дочь выглядит такой уж несчастной?
Аккуратно наклонившись к отцу через разъединяющую их панель, на которой стояли заранее приготовленные фужеры с шампанским, девушка нежно прислонилась головой к мужскому плечу.
Ласково поцеловав дочь в лоб, Лукас Горнели все же не смог сдержать тяжелого вздоха.
- Иногда мне кажется, что ты даже понятия не имеешь, что такое настоящее счастье, - с легкой тенью грусти очень тихо проговорил он.
Печально вздохнув, Мике погрузилась в пучины воспоминаний о своем детстве. В те дни, когда она так слепо любила свою мать. В те дни, когда она была безумно счастлива, полностью отдавая всю свою любовь в холодные объятия не ценившей этих детских чувств ледяной души Мелиссы Горнели. Отгоняя от себя непрошеные картины прошлого, Микелина вернулась в реальность, ища в ней новую долю позитива.
- Завтра приедет Изабель, - с легкой радостью в голосе напомнила она, - и я больше не стану грустить. Со дня на день мы уедем наслаждаться прекрасными пейзажами родной Италии. Поедем в Рим, побываем в Венеции и обязательно навестим Капри.
- Возможно, мне стоит радоваться, что Мануэля сейчас там нет. Иначе, уверен, ты бы умчалась туда уже сегодня же, - послышался над ухом насмешливый голос отца.
Отклонившись от широкого плеча, Мике открыто посмотрела ему в лицо, после чего со всей серьезностью произнесла:
- Ты же знаешь, твое общество я ни на чье другое не променяю.
Обняв дочь покрепче, Лукас уронил взгляд на стоящий в ногах кожаный дипломат.
- Кстати, как ты и просила, я проследил за твоими успехами в ресторанном бизнесе, - набрав нужный код на небольшом замке, он не спеша достал из раскрывшегося дипломата красную папку, лежащую поверх стопки различных документов. - Должен заметить, ты отлично справилась с «Нептуном». Дела этого ресторана с твоим правлением значительно улучшились. Я просмотрел все документы - все просто идеально. Не к чему придраться. Так что могу тобой только гордиться.
- Спасибо, - забрав папку, ослепительно улыбнулась дочь. - Я очень ценю такую похвалу от столь мудрого в делах человека, как ты.
- Но это ещё не все, - мягко продолжил мужчина, вновь посмотрев внутрь дипломата. - К сожалению, мы не так часто бываем вместе, даже когда живем под крышей одного дома. Так что не обессудь за такую не столь торжественную обстановку, но все же позволь сказать, что в честь завершения твоей учебы в университете, я хочу подарить тебе один особенный подарок.
Достав широкий лист с четко просматриваемыми филигранными водяными знаками, Лукас развернул его тыльной стороной к своей дочери, интригуя ее внимание на своем сюрпризе.
- Что это? - заинтересованно спросила она, отодвигаясь подальше, чтобы лучше рассмотреть хранящийся в мужских руках документ.
Поймав насмешливый взгляд отца, говоривший о том, чтобы она немного помучилась в догадках, Микелина нетерпеливо начала перечислять всевозможные достояния семейства Горнели.
- Патент твоего яхт-клуба? - изогнув бровь, предположила она.
Уловив легкое покачивание головы отца, девушка задумчиво прикусила губу.
- Недвижимость? Неужто, особняк на Капри?
Вновь встретившись с молчаливым отрицанием, Мике недоуменно пожала плечами.
- Не знаю, может быть, реактивный «Гольфстрим»?
Увидев столь детское нетерпение, Лукас добродушно усмехнулся, вновь покачав головой. Не став больше испытывать терпение дочери, он не спеша вложил документ в ее руки.
- Это двадцать пять процентов акций нашей семейной компании, которые с этого дня принадлежат тебе, как помощнику вице-президента «Траст Инкорпорейтид», - спокойным тоном пояснил отец. - Буду очень рад видеть столь ценного работника рядом с собой. Конечно же, после твоего летнего отпуска.
Все ещё пребывая в легком ступоре от услышанного, Мике не знала, что и сказать.
- Двадцать пять процентов?! Но это же...

Вихрь внезапно нахлынувших мыслей настолько сильно закружил в ее голове, что девушка с трудом подбирала слова. Невидящим взглядом пройдясь по тексту, который уведомлял, что с этого дня она является законной обладательницей многомиллионной компании, она вновь посмотрела в серьезные глаза отца.

- Это такая огромная ответственность… Не говоря уже о сумме. Больше меня имеешь только ты. И я не заслуживаю такого подарка. Что, если я не оправдаю твоих ожиданий?
Ласково взяв ее красивое личико в свои ладони, Лукас Гонели безмятежно заглянул в обеспокоенные глаза дочери.
- Ты никогда не сможешь сделать того, за что мне было бы стыдно, ведь ты мое единственное счастье в этом мире, - вновь повторил он. - Клянусь, я сделаю для тебя невозможное и знаю, что, если возникнет такая необходимость, то и моя дочь перевернёт землю, но сделает для меня то же самое.
- Я люблю тебя, папа, - почувствовав, как по ее коже заскользила одинокая теплая слезинка, Мике нежно поцеловала морщинистую щеку седовласого мужчины. - Спасибо.
Взяв в руки наполненные фужеры, Лукас протянул один из них Микелине.
- За светлое будущее! - соприкасаясь стеклянными краями бокалов, тихо произнес он.
Согласно улыбнувшись, Мике пригубила игристое вино.
Ее сознание все ещё отказывалось принять столь ошеломительную новость. Руки до сих пор слегка тряслись. Однако, сбросив с себя нахлынувшее оцепенение, она убрала полупустой фужер обратно в специальный выступ широкой панели, вновь обратив внимание на лежащий на коленях листок. Конечно же, она ожидала, что когда-нибудь примет участие в деятельности семейной компании, но чтобы так скоро... К тому же, пока что семейный бизнес в ее планы совсем не входил. Ей хотелось пожить для себя, а не вникать в финансовые нюансы. Но, видимо, ее отец считал по-другому.
Не зная, радоваться ей или плакать, Мике машинально провела кончиком пальца вдоль небольшого листка, стоимость которого боялась даже предположить.

- Приехали, - прерывая ее глубокую задумчивость, известил сидящий за рулем Филипп.
Поспешно убрав врученный ей документ к общим бумагам своего ресторана, Микелина стерла с лица след от скатившейся слезы и, улыбнувшись отцу, строго обратилась к шоферу.
- Филл, никого к машине не подпускай! За сохранность этой папки отвечаешь головой.
Беззаботно улыбнувшись в ответ, сидящий за рулем мужчина тотчас кивнул головой.
- Не волнуйтесь, синьорина. К машине никто не подойдет.
Ожидая, пока ее дверцу откроет швейцар дома Альфреди, Мике вскользь осмотрела свой ослепительный наряд, после чего с сияющей улыбкой первой вышла из машины.

Дождавшись отца у широких ступеней ярко освещенного крыльца, девушка поспешила положить свою руку на предоставленный локоть, после чего стала не спеша подниматься к гостеприимно распахнутым дверям величественного особняка. Зайдя в просторную многолюдную залу, заставленную большими вазами с цветами, Мике огляделась по сторонам в поиске знакомых лиц. Бегло пройдясь взглядом по толпе, переполненной вдоль и поперек лишь элитным обществом Италии, рыжеволосая девушка удрученно вздохнула, так и не разглядев никого из подруг.

- Синьор Горнели, наконец-то вы приехали! – раздался за спиной голос подбежавшего к ним темноволосого молодого человека. – Гаспар уже неоднократно спрашивал о вас.

Обернувшись в сторону появившегося из-за спины Марко, Лукас коротко кивнул в знак благодарности, после чего поспешно растворился в толпе, намереваясь как можно скорее присоединиться к своему коллеге по бизнесу.

Проследив взглядом за удаляющимся отцом, Мике сдавленно хмыкнула.

- Ты очень добр, дорогой. Так расстилаешься перед моим отцом, что это невозможно не заметить, так же как и не оценить.

- Ты же знаешь, я для него готов горы свернуть, лишь бы оправдать возложенные на меня ожидания.

- Для моего отца? - насмешливо переспросила девушка. - А я думала, для меня.

Развернув усмехающуюся подругу к себе лицом, Марко медленно провел костяшками пальцев по ее изумрудному колье.

- Так же, как и для тебя, малышка. Разве ты этого ещё не оценила?

Медленно изогнув края губ в смеющейся улыбке, Мике поднесла бутон белого цветка к своему лицу.

- Конечно же, оценила, – скользя белыми лепестками по своим губам, тихо проронила она, - спасибо. Лилии прекрасны.

- Только лилии?

Изогнув бровь, Марко неотрывно следил за ее игривым взглядом. Забрав цветок из ее рук, он вскользь принюхался к легкому аромату и, убрав непокорные локоны с девичьего плеча, аккуратно завел небольшой стебель за ухо этой знойной красавицы.

- Все остальное тоже прекрасно, – позволив цветку остаться в своих волосах, полушутливым тоном проронила она.

Довольно улыбнувшись в ответ, темноволосый мужчина мельком окинул ее своим внимательным взглядом, после чего едва заметно сдвинул брови.

- Я думал, ты наденешь зеленое платье, а не бирюзовое.

- Они оба прекрасно подходят к твоему подарку, так что я решила выбрать это, – ничуть не смутившись его легкому недовольству, отозвалась девушка.

- Да, но бирюзовый не совсем подходит под цвет моего галстука.

Едва не рассмеявшись столь капризной придирке, Мике небрежно поправила его и без того идеально завязанный темно-зеленый шейный аксессуар.

- Зато оно прекрасно подходит к твоим изумрудным запонкам.

Мгновенно оценив ситуацию с такой стороны, взгляд Марко несколько повеселел.

- Пожалуй, ты, как всегда, права.

Чинно кивнув в ответ, Мике позволила его губам слегка коснуться своих, после чего молодой брюнет быстро взглянул за ее спину. Завидев вдали махнувшего рукой в его сторону Лукаса Горнели, Марко виновато улыбнулся.

- Прости, кажется, меня зовет твой отец.

- Конечно, – пропуская его вперед, понимающе кивнула Микелина, – иди к нему. Я пока поищу подруг.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру своего парня, Микелина свободно расправила плечи и глубоко вздохнула. Конечно же, она любила своего отца, и ей очень нравился Марко, но все же с этими двумя ей постоянно приходилось носить маску порядочной, высокомерной особы, которую от нее требовали установленные приличия светского общества. Приглушая свой природный темперамент, она лишь наполовину раскрывала себя в их присутствии. Но иногда, с течением длительного времени эта маска приобретала все больший отягощающий вес, грозящий скинуть с очаровательного личика фальшивое притворство, раскрыв тем самым ее истинный облик. Облик свободной, беззаботной девушки, обожающей модный шопинг и непрекращающиеся бурные вечеринки.

Оставшись без спутника посреди многочисленной толпы, Мике огляделась по сторонам, но, вновь так и не увидев никого из старых друзей, не спеша потянулась к висящей на плече сумочке-клатч. С детства привыкшая к восторженным взглядам окружающих, рыжеволосая девушка лишь холодно улыбалась едва знакомым людям, спешившим заверить свое почтение дочери одного из богатейших олигархов Европы. Наконец, на ходу достав белый «Айфон» последней модели, Микелина приостановилась, начав интенсивно искать номер Ирис – светской львицы, чья страсть к развлечением равнялась лишь с ее собственной. Вспоминая былые совместные вечеринки, девичьи губы не смогли удержаться от улыбки, предвкушая новые развлечения.

В нетерпении нажав на сенсорную клавишу вызова абонента, из груди девушки вырвался разочарованный стон. Кто бы мог подумать, что в самом центре города, в одном из престижнейших особняков Неаполя сотовая связь сыграет с ней такую шутку?! Но, тем не менее, повторив попытку, Мике усмехнулась, продолжая недоверчиво смотреть на экран дисплея с всплывшим окном, говорящим о том, что связи здесь нет. Оглядевшись по сторонам в поисках подходящего места для более лучшего сигнала, она с радостью обнаружила небольшой выход на балкон. Поспешно направившись в сторону неприметной ниши, девушка уже почти было нырнула в темноту прохода, как вдруг из-за спины раздался смутно знакомый женский голос:

- Боже мой, кого я вижу! Мике, ты снова в Италии?!

Выдернутая из собственных мыслей, Микелина с удивлением обернулась. Увидев перед собой небольшую группу веселых девушек, Мике, наконец, узнала молодую пышногрудую блондинку, в обществе которой она провела большую часть своих прошлый летних каникул.

- Мари?! – недоверчиво воскликнула она. - Не ожидала увидеть тебя здесь.

По инерции потянувшись к подруге для приветственного поцелуя в обе щеки, Мике внезапно обнаружила, что вместо радостных объятий Мари лишь холодно отстранилась в сторону.

Не совсем понимая, в чем дело, удивленная девушка вопросительно изогнула правую бровь.

- О, неужто недосягаемая Микелина Горнели снизошла до объятий к своей старой подруге, которой можно с такой легкостью пренебречь или же вообще пройти мимо, даже не обратив на нее своего внимания?!

Пораженная столь откровенно ядовитым тоном в свой адрес, Мике, однако, стойко приняла удар. С детства привыкшая к каверзам постоянно меняющихся подруг, она лишь насмешливо хмыкнула в ответ. Что уж тут говорить, в ее обществе интриги являлись сладкой пилюлей любого светского вечера.

С безразличием пожав плечами, девушка не спеша убрала телефон обратно в свой бирюзовый клатч.

- Мари, мне даже странно, что с твоими данными ты все ещё проводишь время в окружении столь милых сплетниц, а не с подходящими твоему рангу обаятельными мужчинами. Хотя, что я говорю? Каждый сам выбирает, что ему ближе, – цинично усмехнувшись, поддела она, – к тому же, ты меня просто восхищаешь своей памятью. Не думала, что ты все ещё злишься на меня за тот прошлогодний случай с моим братом.

- О, брось! Кто старое помянет… - не став договаривать поговорку, отмахнулась Мари, оглядываясь в сторону многолюдной толпы. – К тому же, твой брат не единственный мужчина на этой планете. Есть ещё очень много интересных экземпляров…

Проследив за взглядом бывшей подруги через всю залу, Мике увидела Марко, непринужденно общающегося с деловыми партнерами отца, а также с их женами. Почувствовав легкий укол ревности от того, что кто-то ещё засматривается на ее парня, она умело спрятала рвущиеся наружу эмоции.

- Ты, кажется, уже знакома с Марко? – вновь обращая внимание белокурой особы в свою сторону, вежливо спросила она.

- Да, - шумно вздохнув, подтвердила Мари, - я как-то видела его с тобой прошлым летом. Он такой обаятельный… - вновь посмотрев на объект их беседы, беспечно продолжила девушка. – Надо же, кто бы мог подумать, что из вас получится столь отличная пара.

Весело усмехнувшись в ответ, рыжеволосая собеседница не удержалась от легкого любопытства:

- И почему же, по-твоему, из нас наоборот не могла бы получиться столь отличная пара?

- Вы такие разные, – вздохнув, проронила Мари, игнорируя настойчивые требования подруг немедля продолжить их прерванное веселье. – Как белое и черное, которые, к сожалению, никогда не найдут общего знаменателя. Не понимаю, что тебе так нравится в таких отношениях?

Устав от подколок со стороны экс-подруги, Мике изобразила на лице одну из своих самых миловидных улыбок, после чего достаточно четко и выразительно произнесла:

- Может быть, хороший трах?

Громко рассмеявшись этой шутке, Мари, наконец-то, обратила внимание на стоящих возле себя девушек и, махнув напоследок рукой, скрылась из вида.

Дав волю своей минутной злости, Мике лишь громко фыркнула, намереваясь как можно скорее скрыться в прохладной тени небольшого балкона. Бушующее раздражение настолько сильно поглотило разум, что, не заметив край слегка оттопырившейся ковровой дорожки, ее точеная ножка на высокой шпильке запуталась в плотной материи, подвернувшись в весьма неестественном положении.

Почувствовав легкий щелчок в районе лодыжки, Микелина болезненно охнула, однако стремительно приближающийся к лицу пол на мгновение заставил ее забыть обо всем остальном. От неминуемого падения ее спасли лишь крепкие руки, ловко подхватившие потерявшую равновесие девушку. Все ещё мысленно готовясь к сильному удару, Мике непроизвольно вцепилась в спасительные объятия, всей спиной опираясь на чью-то широкую грудь.

- Синьор, вы в порядке? – прозвучал со стороны чуть встревоженный мужской голос.

Машинально кивнув головой, девушка, наконец, постепенно начала понимать смысл услышанной фразы. Словно в замедленной съемке сообразив, что прозвучавший вопрос был обращен вовсе не к ней, Мике недоуменно повернула голову в сторону своего неожиданного спасителя.

- «Синьор»?! – не сдержавшись, поддела она, заметив пару высоких качков в деловых костюмах, стоящих по бокам от все ещё поддерживающего ее брюнета. – А ваши люди не лишены галантности!

- Простите их, - обратив насмешливый взгляд зеленых глаз на свою пленительную улыбку, тихо проронил темноволосый незнакомец. – Поверьте, любой мужчина будет только польщен, когда такое сокровище само падает к нему в руки.

Улыбнувшись столь приятному комплименту, Микелина, наконец, отстранилась от его груди, осторожно пробуя встать на обе ноги.

- Идти можете? – вновь участливо поинтересовался стоящий рядом спаситель.

Слабо кивнув головой, девушка на самом деле очень хотела верить в свой оптимистичный ответ, однако, стоило ей только сделать шаг в сторону, как ноющая боль резко разошлась по пострадавшей ноге.

- Ах! – не сдержав стона, она страдальчески прикусила губу.

И о каких вечеринках теперь вообще может идти речь с такой болью? Уныло подумав о предстоящей перспективе отлеживания боков в ближайшие несколько дней, Мике не спеша поковыляла к балконной арке.

- Постойте! – в очередной раз проявив инициативу, произнес мужчина. Оставив своих людей в стороне, высокий незнакомец решительно подошел к ней и, подхватив девичье тело, словно перышко, посмотрел туда же, куда был направлен ее взгляд.

- Вы, кажется, хотели выйти на балкон? – уверенно заключил он, входя со своей ношей в прохладу июньской ночи.

Войдя в тускло освещенную нишу небольшого балкона, обставленного со всех сторон росшими в садовых горшках роскошными цветами, Мике блаженно вдохнула летний, свежий ветерок.

Благодарно улыбнувшись такому рыцарскому обращению, столь нечастому в современные дни, она скромно опустила взгляд, пока ее галантный кавалер осторожно опускал ее на пол.

Перенеся вес своего тела лишь на здоровую ногу, девушка облокотилась о каменные перила балкона.

- Спасибо. Не думала, что среди мужчин ещё остались столь галантные джентльмены. – Тихо поблагодарила она своего обворожительного незнакомца. – Меня зовут…

- Кто же не знает одну из самых прекрасных женщин этой страны, как Микелина Горнели? – усмехнувшись, отозвался темноволосый мужчина, внезапно опускаясь перед ней на одно колено.

Едва не рассмеявшись столь неожиданной выходке, Мике, казалось, напрочь забыла свое унылое настроение. Если бы не пульсирующая боль в подвернутой ноге, она бы ни за что не поверила в происходящее. В конце концов, даже при всем своем высоком положении в обществе, мужчины ещё никогда не опускались перед ней на колени.

Поймав на себе его испытывающий, пристальный взгляд темно-карих глаз, Мике пораженно застыла, забыв о былой усмешке. Повинуясь внутреннему магнетизму, исходившему одной огромной волной от этого необычного мужчины, она лишь отстраненно поняла, что его руки прижались к подолу ее платья и, распахнув длинные края высокого выреза, стали не спеша отстегивать резиновые подвязки пояса от края бежевого чулка на ее бедре. После того, как его теплые пальцы проворно справились с этой задачей, Мике сдавленно сглотнула, вновь почувствовав, как с ее ноги стал скатываться обволакивающий материал самого чулка.

Словно только что очнувшись от глубокого сна, она вдруг услышала грохот собственного сердца у себя в ушах. Поспешно моргнув, будто тем самым могла спугнуть столь удивительное видение, девушка тихим, осипшим от напряжения голосом едва слышно проронила:

- Что вы делаете?

Дьявольские огоньки в его глазах стали четче и выразительнее, манящая улыбка ещё пленительнее и заразительнее, однако слова разительно отличались от предоставленных им намеков.

- Собираюсь растереть вам ногу, чтобы вправить сустав. Конечно, лучше бы было приложить к ней лед, но…

Недоверчиво приподняв брови, девушка изумленно покачала головой.

- Вы что, доктор?

Поставив стопу ее пострадавшей ноги поверх своего колена, брюнет решительно принялся за дело, казалось, напрочь выбросив прозвучавший вопрос из своей головы.

- Одним из моих дипломов был медицинский, – спустя томительную минуту ожидания, наконец, тихо известил он.

Опустив взгляд вниз, Мике словно только сейчас почувствовала, что руки незнакомца и впрямь растирают участок ее лодыжки.

Слегка пораженная обстоятельствами их беседы, девушка заставила себя сделать глубокий вдох, после чего, вновь вернув себе прежнее расположение духа, постаралась как можно беспечнее улыбнуться в ответ.

Встретившись лицом к лицу с высоким темноволосым мужчиной, одетым в дорогой черный костюм, который почти что скрывал его в ночи, Мике непроизвольно усмехнулась. Он был явно старше, чем она, но, тем не менее, намного обаятельнее любого ее знакомого и, по-видимому, впрямь разбирался в оказании первой помощи при легких вывихах конечностей.

- Деловой костюм от «Армани», платиновые запонки с блестящими в них крупными бриллиантами, золотой «Ролекс», стильная прическа покоряющего женские сердца ловеласа, – вслух перечислив видимые атрибуты стоящего перед ней на одном колене мужчины, открыто усмехнулась она. - Хотела бы я знать, какая специализация имеет в своем персонале таких роскошных врачей?

Ничего не сказав на этот счет, брюнет лишь продолжал плавными движениями нежно растирать слегка припухшую лодыжку.

Не вытерпев затянувшегося молчания, Мике, словно назойливый ребенок, повторила попытку выведать у столь немногословного незнакомца ответ на интересующий ее вопрос:

- Так какой же контингент клиентов может обеспечивать вам такой весьма неплохой доход?

- В основном, женский. – Как ни в чем не бывало, отозвался мужчина.

Пораженно замерев, девушка не сдержалась от рвущегося наружу звонкого смеха.

- Вы, должно быть, шутите? Хотите сказать, что вы - гинеколог?

Подхв