- Синьор, вы в порядке? – прозвучал со стороны чуть встревоженный мужской голос.
Машинально кивнув головой, девушка, наконец, постепенно начала понимать смысл услышанной фразы. Словно в замедленной съемке сообразив, что прозвучавший вопрос был обращен вовсе не к ней, Мике недоуменно повернула голову в сторону своего неожиданного спасителя.
- «Синьор»?! – не сдержавшись, поддела она, заметив пару высоких качков в деловых костюмах, стоящих по бокам от все ещё поддерживающего ее брюнета. – А ваши люди не лишены галантности!
- Простите их, - обратив насмешливый взгляд зеленых глаз на свою пленительную улыбку, тихо проронил темноволосый незнакомец. – Поверьте, любой мужчина будет только польщен, когда такое сокровище само падает к нему в руки.
Улыбнувшись столь приятному комплименту, Микелина, наконец, отстранилась от его груди, осторожно пробуя встать на обе ноги.
- Идти можете? – вновь участливо поинтересовался стоящий рядом спаситель.
Слабо кивнув головой, девушка на самом деле очень хотела верить в свой оптимистичный ответ, однако, стоило ей только сделать шаг в сторону, как ноющая боль резко разошлась по пострадавшей ноге.
- Ах! – не сдержав стона, она страдальчески прикусила губу.
И о каких вечеринках теперь вообще может идти речь с такой болью? Уныло подумав о предстоящей перспективе отлеживания боков в ближайшие несколько дней, Мике не спеша поковыляла к балконной арке.
- Постойте! – в очередной раз проявив инициативу, произнес мужчина. Оставив своих людей в стороне, высокий незнакомец решительно подошел к ней и, подхватив девичье тело, словно перышко, посмотрел туда же, куда был направлен ее взгляд.
- Вы, кажется, хотели выйти на балкон? – уверенно заключил он, входя со своей ношей в прохладу июньской ночи.
Войдя в тускло освещенную нишу небольшого балкона, обставленного со всех сторон росшими в садовых горшках роскошными цветами, Мике блаженно вдохнула летний, свежий ветерок.
Благодарно улыбнувшись такому рыцарскому обращению, столь нечастому в современные дни, она скромно опустила взгляд, пока ее галантный кавалер осторожно опускал ее на пол.
Перенеся вес своего тела лишь на здоровую ногу, девушка облокотилась о каменные перила балкона.
- Спасибо. Не думала, что среди мужчин ещё остались столь галантные джентльмены. – Тихо поблагодарила она своего обворожительного незнакомца. – Меня зовут…
- Кто же не знает одну из самых прекрасных женщин этой страны, как Микелина Горнели? – усмехнувшись, отозвался темноволосый мужчина, внезапно опускаясь перед ней на одно колено.
Едва не рассмеявшись столь неожиданной выходке, Мике, казалось, напрочь забыла свое унылое настроение. Если бы не пульсирующая боль в подвернутой ноге, она бы ни за что не поверила в происходящее. В конце концов, даже при всем своем высоком положении в обществе, мужчины ещё никогда не опускались перед ней на колени.
Поймав на себе его испытывающий, пристальный взгляд темно-карих глаз, Мике пораженно застыла, забыв о былой усмешке. Повинуясь внутреннему магнетизму, исходившему одной огромной волной от этого необычного мужчины, она лишь отстраненно поняла, что его руки прижались к подолу ее платья и, распахнув длинные края высокого выреза, стали не спеша отстегивать резиновые подвязки пояса от края бежевого чулка на ее бедре. После того, как его теплые пальцы проворно справились с этой задачей, Мике сдавленно сглотнула, вновь почувствовав, как с ее ноги стал скатываться обволакивающий материал самого чулка.
Словно только что очнувшись от глубокого сна, она вдруг услышала грохот собственного сердца у себя в ушах. Поспешно моргнув, будто тем самым могла спугнуть столь удивительное видение, девушка тихим, осипшим от напряжения голосом едва слышно проронила:
- Что вы делаете?
Дьявольские огоньки в его глазах стали четче и выразительнее, манящая улыбка ещё пленительнее и заразительнее, однако слова разительно отличались от предоставленных им намеков.
- Собираюсь растереть вам ногу, чтобы вправить сустав. Конечно, лучше бы было приложить к ней лед, но…
Недоверчиво приподняв брови, девушка изумленно покачала головой.
- Вы что, доктор?
Поставив стопу ее пострадавшей ноги поверх своего колена, брюнет решительно принялся за дело, казалось, напрочь выбросив прозвучавший вопрос из своей головы.
- Одним из моих дипломов был медицинский, – спустя томительную минуту ожидания, наконец, тихо известил он.
Опустив взгляд вниз, Мике словно только сейчас почувствовала, что руки незнакомца и впрямь растирают участок ее лодыжки.
Слегка пораженная обстоятельствами их беседы, девушка заставила себя сделать глубокий вдох, после чего, вновь вернув себе прежнее расположение духа, постаралась как можно беспечнее улыбнуться в ответ.
Встретившись лицом к лицу с высоким темноволосым мужчиной, одетым в дорогой черный костюм, который почти что скрывал его в ночи, Мике непроизвольно усмехнулась. Он был явно старше, чем она, но, тем не менее, намного обаятельнее любого ее знакомого и, по-видимому, впрямь разбирался в оказании первой помощи при легких вывихах конечностей.
- Деловой костюм от «Армани», платиновые запонки с блестящими в них крупными бриллиантами, золотой «Ролекс», стильная прическа покоряющего женские сердца ловеласа, – вслух перечислив видимые атрибуты стоящего перед ней на одном колене мужчины, открыто усмехнулась она. - Хотела бы я знать, какая специализация имеет в своем персонале таких роскошных врачей?
Ничего не сказав на этот счет, брюнет лишь продолжал плавными движениями нежно растирать слегка припухшую лодыжку.
Не вытерпев затянувшегося молчания, Мике, словно назойливый ребенок, повторила попытку выведать у столь немногословного незнакомца ответ на интересующий ее вопрос:
- Так какой же контингент клиентов может обеспечивать вам такой весьма неплохой доход?
- В основном, женский. – Как ни в чем не бывало, отозвался мужчина.
Пораженно замерев, девушка не сдержалась от рвущегося наружу звонкого смеха.
- Вы, должно быть, шутите? Хотите сказать, что вы - гинеколог?
Подхватив ее задорный смех, незнакомец лишь слегка покачал головой.
- С вашей ногой все в порядке, – уверенно известил он, – всего лишь небольшой вывих лодыжки. И если вы не будете носиться сломя голову хотя бы до завтрашнего утра, то от сегодняшней неприятности и следа не останется.
Умело натянув тонкий чулок обратно на соблазнительную женскую ножку, мужские руки за считанные секунды прикрепили его к повязкам, однако покидать столь очаровательное местечко они отнюдь не торопились. Слегка задержав ладони поверх мягкого бедра, его пальцы деликатно прошлись по границе узорчатой резинки на ее смуглой от загара коже и, в очередной раз вопросительно посмотрев на замолчавшую девушку, он лишь приподнял свою правую бровь. Чувствуя ее легкую дрожь, мужчина лениво улыбнулся, продолжая свои чересчур смелые действия.
- Разве вы не хотите меня остановить? – вдруг до ее слуха, словно из-за невидимой мембраны другой реальности, дошли тихие слова столь необычного собеседника.
Словно под гипнозом слабо кивнув в ответ, она лишь ещё сильнее вцепилась пальцами в холодный камень балконных перил.
- Но вы же доктор, – мало веря своим собственным словам, также едва слышно отозвалась она. – Ваши действия несут чисто профессиональный характер.
- Да неужели?
Неотразимо улыбнувшись в ответ, темноволосый мужчина наконец-то отстранил свои ладони от ее ноги, вновь встав перед ней в полный рост.
- Кстати, совершенно согласен с вашим мнением. Ничто так не привлекает в отношениях между мужчиной и женщиной, как интимная близость, – вытащив белую лилию из ее волос, брюнет вскользь провернул ее в руках. - Все эти цветочки и прочая ерунда - удел робких школьников, оставшийся далеко позади.
Понимая, что случайная реплика из разговора с Мари не осталась не замеченной, Мике лишь глубоко вздохнула, непринужденно передернув плечами в ответ.
- Мне повезло. Я ценю в моем парне обе этих черты, – с трудом заставляя себя вспомнить лицо Марко, тихо сказала она.
- Бросьте, – откровенно смеясь глазами, отозвался собеседник. – Это – не ваше амплуа. Цветами не покорить такую женщину, как вы. К тому же, эти лилии, как и висящие на вас изумруды, вам совсем не к лицу.
Удивленно вздернув бровь, Мике насмешливо усмехнулась.
- И что же, по-вашему, мне подходит?
Смело выкинув за перила белый цветок, пальцы мужчины отломили бутон расцветшей красной розы, росшей в одном из балконных цветочных горшков.
- Все, что связано с красным: красные розы, сияющие алым пламенем рубины, взбудораживающая кровь неутолимая, пылкая, безрассудная страсть…
Сдавленно вздохнув, Мике протестующе покачала головой.
- Вы меня не знаете. Я люблю именно лилии. К тому же, мой парень добился меня и без всего этого.
Медленно приблизив алый цветок к своему лицу, брюнет почти что лениво вдохнул его благоухающий аромат.
- Так чья же вы?
Заворожено смотря в это непроницаемое лицо, Мике не понимала, что с ней происходит. Обычно ее не привлекали такие не в меру необузданные кобели, как этот. Но было в его надменности что-то такое, что нравилось ей вопреки всем своим былым домыслам и непоколебимым принципам. Кое-как совладав с внезапно прервавшимся дыханием, девушка заставила себя безмятежно улыбнуться, неотрывно смотря в его лицо.
- Не ваша, – решительно прошептала она, мысленно радуясь, что смогла не дрогнуть под столь глубоким взглядом темных глаз очаровательного брюнета. – Вы не мой типаж.
Одобрительно улыбнувшись ее выдержке, мужчина, однако, не спешил ослаблять свой решительный натиск.
- Что-то подсказывает мне, что, где бы сейчас не находился ваш парень, он вряд ли носит ирокез на пару с кожаными штанами. Скорее всего, он, как и я, одет в деловой костюм. Так в чем же мы разные?
Такая опасная близость их тел кружила голову. С трудом заставляя себя думать связно, девушка поспешно отклонилась, упираясь спиной в холодный камень фигурных перил и, набрав полную грудь отрезвляющего разум свежего воздуха, как можно спокойнее проговорила:
- Я предпочитаю сверстников в отношениях… А не дяденек со стажем.
Резко придвинувшаяся к ней мужская грудь заставила ее едва не вскрикнуть от неожиданности. Поразительно, но, кажется, напор этого задиристого мужчины действовал на нее весьма возбуждающе.
- Зачем? - наклонившись к ее лицу, прошептал он ей на ухо. - Чтобы управлять ими? Диктовать свои условия? А вы никогда не задумывались, что было бы, если б вы только позволили кому-то другому быть сверху?
- Ну, нет, – невольно задрожав ещё сильнее от ощущения тепла его тела, упрямо затрясла головой она, - это не для меня. Ни в прямом, ни в переносном смыслах.
- А зря, – вновь лениво улыбнувшись, отстранился мужчина, - ты многое теряешь.
Зачарованно следя за движением его соблазнительных губ, взгляд девушки вдруг соскользнул на алые лепестки небольшого бутона, до сих пор находящегося в мужских руках. Заметив, как его ладонь не спеша потянулась к ее груди, затейливо проводя бархатными лепестками вдоль границы глубокого декольте, Мике вдруг ощутила, как помимо цветка, к ней притронулась теплая плоть мужской руки. Чувствуя, как по коже едва ощутимо блуждают костяшки его пальцев, дыхание Микелины участилось. Она ещё никогда не встречала столь дерзкого мужчину на своем пути. Как правило, ей льстили, завидовали, иногда перед ней даже пресмыкались. Но еще ни один мужчина не посмел бросить ей вызов, не говоря уже о том, что вытворял с ней этот незнакомец.
Застыв на месте, она безмолвно смотрела на то, как его указательный палец слегка оттянул край глубокого декольте, помимо воли заставляя ее, словно пойманную пташку, в предвкушении затаить свое дыхание. Однако, вложив в небольшую открывшуюся ложбинку алый бутон, брюнет неожиданно отстранился.
- Синьор Моретти, - послышался голос одного из высоких телохранителей, появившегося на пороге арочного входа на балкон, - Гаспар Альфьери начинает свою речь.
Сквозь окутавшую ее дымку легкого дурмана, вызванного столь необычной беседой, девушка пыталась понять, где раньше могла слышать подобную фамилию. Наконец, вспомнив, Микелина ошеломленно перевела взгляд на все ещё ухмыляющегося брюнета.
- Привет отцу, – напоследок тихо проронил он, после чего бесшумно покинул окутанную ночной прохладой балконную нишу.
Все ещё пораженная столь дерзкой выходкой не в меру нахального незнакомца, Мике слегка покачала головой, едва веря во все произошедшее.
Санта Лючия![1] Ее только что облапал, пожалуй, самый лютый враг ее отца, а она лишь молчаливо наслаждалась прикосновениями одного из самых наглых мужчин, каких только встречала в жизни!
Простояв в ступоре ещё некоторое время, Микелина нехотя вернулась в реальность. Стряхнув c себя минутное оцепенение, словно могла заодно и избавиться от внедрившихся в голову ненавистных воспоминаний, Мике осторожно сделала шаг вперед. Как ни странно, но боль в ее пострадавшей ноге действительно притупилась, став почти неприметной. Не спеша войдя в непривычно тихую залу, девушка присоединилась к стоящим вокруг небольшого подиума людям, внимательно слушавшим говорящего в микрофон невысокого пожилого человека.
- Как вы все уже знаете, я позвал вас в свой дом, чтобы сообщить одну весьма значимую весть, – продолжал свою речь статный белокурый мужчина. – В свои шестьдесят пять я уже не тот, что был раньше. И, к сожалению, от этого страдаю не только я, но и моя компания, которая не должна нести убыток из-за моих невзгод со здоровьем. И сегодня, в этот вечер я хочу сказать вам, что для «Интернешенл Транс Корпорейдет» настало время значительных перемен. Я, Гаспар Альфьери, думаю о слиянии двух крупных компаний и в скором времени хочу подписать договор с тем, кто, невзирая на возникшие трудности заполонившего мир финансового кризиса, мог бы с достоинством руководить многомиллионной отраслью. Но на моем пути встала одна очень непростая дилемма. Стоит ли мне отдать свое детище в опытные руки столь же могущественного, как и я в свое время, предпринимателя Лукаса Горнели или же лучше довериться молодому, динамичному бизнесмену в лице Рикардо Моретти – сына высокопочтенного Туллио Моретти, чьи успехи за последние месяцы потрясают мир своими невероятно прибыльными сделками?
После такого сенсационного известия зал за считанные секунды наполнился непрекращающимся гулом громкого шепота переговаривающихся между собой людей. От ярких бликов репортерских фотокамер рябило в глазах. С явным облегчением отметив тот факт, что сегодня все внимание прессы занимает белокурый мужчина, стоящий у высокой трибуны, Микелина продолжала внимательно смотреть на Гаспара.
- И я решил, – вновь прерывая поднявшийся ропот голосов, спокойно продолжил Альфьери. - Я дам этим многоуважаемым синьорам ровно две недели времени на то, чтобы укрепить свои связи, занять выгодные позиции и найти новых надежных партнеров. И кто из них произведет на меня большее впечатление своими заслугами в деловой сфере, тот и получит мою компанию! – решительно закончил он, приподнимая ладони. – Что ж, пусть же с завтрашнего дня начнется их состязание, а пока мы все вместе будем наслаждаться остатком этого дивного вечера. Спасибо всем за внимание. У меня всё. А сейчас прошу выслушать краткую речь обоих моих претендентов.
Не на шутку пораженная такой новостью, Микелина сосредоточенно наблюдала за тем, как ее отец без лишней суеты и конфуза занимает место предыдущего оратора, с достоинством встав у небольшого микрофона. Потеряв интерес к дальнейшей «игре на публику», девушка призадумалась о деловом партнерстве между владельцами самых крупных компаний во всей Европе. Слияние этих двух глобальных корпораций предвещало поистине неограниченную власть и возможности. Мике со всей силы скрестила пальцы на руках, лишь бы выбор Альфьери пал на ее семейство. В конце концов, ее отец был бы на седьмом небе от счастья и, вполне возможно, в связи с новыми заботами, мог бы просто забыть о так некстати возложенной на свою дражайшую дочь ответственности, тем самым оставив ее свободной ещё на несколько ближайших лет. Чувствуя, что ещё не готова променять беззаботную жизнь, полную веселых развлечений, на уныло-скучную деловую среду обитания, Микелина любым способом хотела оттянуть порученное отцом обязательство. В свои двадцать четыре года она отлично разбиралась во многих аспектах модной жизни молодого поколения влиятельных миллионеров, но вовсе не стремилась занять место отдельной личности с возложенной на нее громадной ответственностью. Ей нравился ее возраст, ей нравилась ее жизнь и она совсем не хотела в ней что-то менять. По крайней мере, сейчас.
Услышав раздающиеся со всех сторон аплодисменты закончившему свою речь Лукасу Горнели, Мике с некой долей враждебности посмотрела на его конкурента, который, со свойственной королю грацией, не спеша подошел к опустевшей трибуне. Рикардо Моретти всем своим видом просто источал флюиды полнейшего спокойствия и неукротимой силы. При ярком свете его крепкое мужественное тело казалось ещё более соблазнительным, чем она представляла, стоя с ним на балконе. Недовольно отметив сей факт, Мике быстро перевела свой взгляд со слегка насмешливых темно-карих глаз, которые, казалось, в считанные секунды нашли ее среди столь многочисленной толпы.
- Так это правда? – раздался поблизости недовольный голос Марко. – Лукас передал акции своей компании тебе? Не мне, как твоему будущему мужу?!
Резко выведенная из раздумий девушка невольно вздрогнула. Посмотрев не на шутку рассерженное лицо своего бойфренда, Микелина заставила себя потушить тот шквал обрушившихся на нее непонятных эмоций, вызванных говорившим в микрофон кареглазым брюнетом.
- А чего ты хотел? – воспользовавшись возможностью излить хотя бы часть накопившегося раздражения, насмешливо проронила она. – Ты же знаешь, как трепетно отец относится к членам своей семьи. Без брачного свидетельства он и не посмотрит в твою сторону.
- Если дело только в этом, я могу хоть сейчас пойти к нему с просьбой выдать тебя за меня замуж.
Поспешно схватив решительно настроенного мужчину за руку, Мике удержала его на месте.
- Подожди! – все ещё обескураженная его внезапным порывом, девушка пыталась подыскать подходящие данному случаю слова. После ошеломительного предложения отца это был удар ниже пояса. К тому же, совершенно не так она представляла себе первое предложение руки и сердца.
- Я не говорю: нет, – поймав его острый взгляд, поспешно проронила она, - просто для одного дня это уже слишком. Прошу, давай не сбрасывать все в одну кучу. Вот увидишь, со временем мой отец примет тебя в лоно родной семьи.
- Вот именно: со временем! А пока я для него лишь пустое место. А ведь, между прочим, мой отец - вполне влиятельный политический деятель, который не раз за минувший год помогал ему в его грязных делах.
- У моего отца нет грязных дел! – гневно сверкнув глазами, резко возразила Микелина.
Цинично усмехнувшись в ответ, Марко глубоко вздохнул, вновь взяв разбушевавшиеся эмоции под строгий контроль.
- Конечно. Твой милый папочка – сущий ангел.
Последовав примеру своего собеседника, Мике постаралась отбросить накопившийся за последний час негатив, примирительно улыбнувшись в ответ.
Внезапно на ум пришло совершенно простое решение ее проблемы. Она ведь может без всякого риска для компании передать подаренные ей акции своему мужу, навсегда избавляя себя от участи деловой карьеристки под пристальным оком Лукаса Горнели!
- Я поговорю с отцом. К тому же, нам с тобой тоже есть, что обсудить. Например, твое неожиданное предложение, – мягко улыбнулась она, нежно сжав мужскую ладонь в своей руке. – Прошу, давай не будем ссориться в этот вечер. Ты ведь знаешь, уже завтра приезжает Изабель и нам с ней придется уехать на ближайшую неделю в Рим, повидать тетушек.
- Надеюсь, в Риме тебя ждут более веселые развлечения, чем у меня здесь, бегающим, словно пес у ног твоего отца, – все ещё со сквозившим в голосе раздражением отозвался Марко.
Посмотрев в лицо одной из самых красивых женщин, присутствующих на этом вечере, его губы все же разошлись в нежной улыбке.
- Прости меня за резкость, – полностью подавив свою злобу, тихо прошептал он, целуя ее ладонь. - Ты права, обсудим мое предложение в более подходящее время.
Поймав легкую улыбку своей спутницы, его взгляд внезапно обратил внимание на новую деталь ее туалета.
- Не знал, что тебе нравятся красные розы, – с легким любопытством произнес Марко, осторожно выдернув из соблазнительного декольте столь прекрасное украшение.
С ненавистью взглянув на давно позабытый злополучный цветок, Мике молниеносно скрыла охватившее ее смятение, мило улыбнувшись смотрящему на нее мужчине.
- Они мне не нравятся. Просто решила немного поэкспериментировать с красным. Белый цвет уже так приелся, – вынужденно солгав, упорно возразила она.
- Я это учту, – принюхавшись к раскрывшемуся бутону, проронил собеседник.
Услышав, что его окликают по имени, молодой человек недовольно бросил взгляд через плечо. Заметив своего делового партнера, он протяжно вздохнул, нехотя выпуская девичью ладонь из своей руки.
- Прости, – с легкой улыбкой поцеловав свою девушку в щеку, Марко стремительно растворился в толпе.
Все ещё несколько потрясенная от такого обращения, Мике не знала, что и думать. Она ещё ни разу не видела Сальвьери таким подавленным и в то же время озлобленным. С одной стороны, она могла его понять, ведь он действительно днями и ночами прислуживал ее отцу, за что лишь изредка получал в ответ одобрительную похвалу своего босса. Но с другой стороны, она не могла не заметить, как сильно ее задело столь бесцеремонное отношение своего потенциального будущего супруга. Находясь на распутье собственных чувств и мыслей, Микелина вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, она тотчас заметила ехидную улыбку стоящей неподалеку Мари.
- Ты ещё не здоровалась с Гаспаром? – Послышался позади мягкий голос отца.
Обратив на себя внимание дочери, Лукас подал ей фужер шампанского и, развернувшись в противоположную сторону, повел к возвышающемуся над полом подиуму.
- Пойдем, хочу представить вас друг другу.
Послушно шагая рядом с отцом, Мике, старательно сохраняя на лице ослепительную улыбку, тихо спросила:
- Так зачем Гаспар устроил это шоу? Почему просто не сообщил вам двоим о своих намерениях?
- Ставки, дорогая. Все в этом мире любят делать ставки. И наши с тобой, поверь, очень велики, – обняв дочь за талию, вполголоса отозвался Лукас. – К тому же это прекрасная возможность завязать новые знакомства, сулящие в будущем надежные деловые связи.
Нехотя приближаясь к группе разговаривающей мужчин, в которой, помимо хозяина этого вечера, находился и его второй претендент на партнерство, Микелина вежливо улыбнулась обратившей на нее внимание небольшой компании.
- Как я понимаю, это дивное создание и есть твоя дочь, Лукас? – приветливо улыбнувшись в ответ, спросил друга Гаспар. – Синьорина, я польщен.
Позволив мужским губам запечатлеть скромный поцелуй на своей ладони, Мике слегка кивнула головой. Слегка поприветствовав своей очаровательной улыбкой остальных собеседников, Микелина, как истинная дочь своего отца, старалась быть как можно ближе к Лукасу.
Пытаясь не обращать внимания на пристальный взгляд высокого темноволосого мужчины, девушка восторженно оглянулась вокруг, не в силах удержаться от вежливого комплимента владельцу столь богатого особняка.
- У вас замечательный дом, синьор Альфьери.
- О, да, моя жена вложила в него очень много сил и денег, – подтвердил Гаспар. – Жаль, что она сейчас в Венеции. Вы бы с ней непременно подружились.
- Женщины всегда найдут общий язык, – согласно подхватил Лукас, приподнимая свой фужер в громком восторженном тосте. - За милых дам!
Отпивая глоток дорогого игристого вина, Мике не удержалась и, подняв взгляд, снова встретилась с завораживающим блеском темно-карих глаз. Опустошив свой бокал, казалось, одним глотком, Рикардо Моретти без зазрения совести и соблюдения норм приличий откровенно разглядывал фигуру стоящей в паре шагов от него девушки. Чувствуя себя, словно выставленная на аукцион породистая лошадь, Мике лишь едва заметно кашлянула в кулак и, так и не допив свое вино, начала интенсивно смотреть по сторонам. По правде говоря, ей бы понравилось наблюдать и за висящей над головой огромной люстрой, вместившей в себя, казалось бы, тысячу крохотных ярких ламп, лишь бы не чувствовать на себе этот пристальный взгляд.
Ее внимание отвлек резкий взмах руки стоящей у перил второго этажа женщины. Узнав свою давнюю подругу, Мике радостно махнула ей в ответ, поспешно оборачиваясь к окружающим ее мужчинам.
- Синьоры, - вежливо обратилась она, в первую очередь смотря на своего отца, - если вы не против, я вас оставлю.
Обратив все свое внимание лишь на хозяина этого внушительного особняка, рыжеволосая красавица намеренно громко произнесла:
- Приятного вам вечера, синьор Альфьери.
Намереваясь как можно скорее покинуть мужскую компанию, обаятельная девушка быстро развернулась на каблуках. В следующую секунду ощутив сильный укол резко возникшей рези в ранее пострадавшей лодыжке, она из последних сил выдавила из себя безмятежную улыбку, после чего, превозмогая острую боль, сдержанным шагом направилась в сторону выхода из огромной залы. Усердно не замечая сковавшей движения ноющей ломоты в ноге, Мике не спеша поднялась по красной ковровой дорожке, лежащей поверх широких ступеней высокой лестницы. Войдя на второй этаж, она, не скрывая рвущегося наружу восторга, с истинной радостью заключила в объятия одну из своих самых близких подруг.
- Что с тобой? – послышался взволнованный голос Ирис у самого уха. - Ты, кажется, хромаешь?
- Ах, ерунда, – отмахнувшись от своей неприятности, отозвалась Микелина.
Встав рядом со статной женщиной у резных перил, ограждающих просторную площадку второго этажа, с которой, как на ладони, виднелись занимательные события, происходившие внизу залы, она поставила свой полупустой фужер рядом с точно таким же фужером Ирис.
- Всего лишь небольшой вывих. Завтра уже пройдет.
- Ты, как всегда, оптимистична, – улыбнулась подруга.
Вновь оглядев высокую женщину, наряженную в роскошные драгоценности из прекрасных сапфиров в тон ее длинному платью, Мике в очередной раз отдала должное неувядаемой красоте подруги, старше ее на пятнадцать лет.
- Ты сменила прическу? – заметив безупречно уложенные волосы ярко-алого цвета, спросила она. – Тебе идет.
- Ну а ты, моя дорогая, с каждым годом расцветаешь все больше и больше, – вернув комплимент, Ирис настороженно посмотрела в лицо подруги. – Хотя, что-то подсказывает мне, что сегодня ты все же не в духе.
Не скрыв тяжкого вздоха, Микелина без особого желания подтвердила предположение подруги.
- Один этот вечер в Неаполе с лихвой обошел весь мой прошлый год в Париже.
- Добро пожаловать домой, – усмехнулась Ирис, внимательно посмотрев на стоящую рядом с ней девушку.
- О, прошу, только без этих насмешливых взглядов! – устало облокотившись локтями о перила, буркнула Мике. – Мне этого с лихвой на год вперед хватит. Ума не приложу, когда это я успела переодеть изысканное вечернее платье на костюм нелепого клоуна?
- Все настолько далеко зашло? – искренне удивилась Ирис. – Так, может, поделишься со своей лучшей подругой последними новостями?
- Новостей столько, что даже не знаю с чего начать.
Отстраненно скользну взглядом по лицам беседующих на первом этаже людей, Мике в очередной раз увидела свою бывшую подругу, стоящую у самого основания лестницы в компании Марко. Слушая ее веселое щебетание он, казалось, выглядел вполне довольным жизнью, словно между ними и не было той минутной перебранки во время выступления отца на трибуне.
- Вижу, ты тоже заметила Мари на сегодняшнем вечере? – проследив за взглядом подруги, невзначай проронила Ирис.
- Пришлось, – со вздохом подтвердила Мике, – похоже, она до сих пор таит на меня обиду за то, что я так и не свела ее с моим братом.
- Ещё бы, – усмехнулась стоящая рядом подруга, – ты променяла ее на нынешнюю жену Мануэля. А этого наша бедняжка Мари стерпеть никак не смогла.
- Было бы ещё что менять, – беззлобно поддела Мике. – Можно подумать, если бы я их познакомила раньше, Мануэль взглянул бы в ее сторону.
Пригубив свое шампанское, Ирис неоднозначно пожала плечами.
- Шанс бы был.
Лениво повернув голову к подруге, Микелина цинично усмехнулась.
- Шансов не было. Он бы никогда не посмотрел в сторону такой глупой выскочки, как Мари.
- Зато на нее, кажется, смотрит твой парень, – улыбнувшись краешками губ, подметила Ирис.
Посмотрев в сторону щебечущей парочки, Мике подавила тяжелый вздох. С детства приученная к строгим правилам светского общества, она лишь холодно взирала на двух молодых людей, внутренне кипя от недовольства, что Марко стоит не с ней. Хоть она и понимала, что именно злость на ее отца держит этого молодого мужчину на определенном расстоянии от нее, все же она ещё никогда в жизни не видела его рассерженным или хотя бы недовольным. Что-то сегодня она слишком много узнает нового об окружающих ее людях.
- Мы с Марко немного повздорили из-за моего отца, – со вздохом призналась Микелина.
Поймав на себе заинтригованный взгляд подруги, она тихо продолжила:
- Впечатленный успехом «Нептуна», отец решил передать мне двадцать пять процентов акций семейной компании, желая, чтобы по окончанию моего летнего отпуска я работала под его управлением.
Обескуражено усмехнувшись, Ирис поставила полупустой фужер обратно на широкий бортик мраморных перил.
- Похоже, Лукас взялся за тебя всерьез. Теперь тебе придется нанять минимум пятерых управляющих, чтобы они вместо тебя отбывали наказание за круглым столом компании твоего отца. Одним Пабло здесь не обойдешься.
Вспомнив темнокожего управляющего, который вместо нее весь прошлый год весьма профессионально выполнял кропотливую работу в ее ресторане, Мике сдавленно хмыкнула.
- Я и сама неплохо справлялась с «Нептуном», - не желая признавать перед подругой свою несерьезность к делам, проронила она. - Это не чистая заслуга Пабло. Я тоже к этому причастна.
- Конечно, - вновь усмехнулась Ирис, - особенно, в те редкие дни, когда ты оказывала этому скромному ресторану честь своим присутствием.
Поймав насмешливый взгляд подруги, Микелина не удержалась от собственного смешка.
- Да, ты права. Из меня вышла просто никудышная бизнес-леди, но я ведь к этому никогда и не стремилась. - со вздохом произнесла она, - однако, отец, видимо, считает по-другому.
- Видимо, Лукас полагает, что если ты будешь постоянно при нем, из тебя быстрее выветрится твоя неограниченная любовь к праздной жизни и вместо этого голову заполонят лишь умные мысли утонченной деловой женщины.
- А если мне нравится моя жизнь? Что если меня абсолютно не привлекают финансовые дрязги крупных компаний? Для карьеры есть муж. Моя обязанность лишь тратить его деньги.
- Подумываешь о замужестве? – изогнув бровь, спросила подруга.
- И кандидат в мужья уже давно имеется, – игриво улыбнулась молодая девушка. – За минувший год Марко вполне завоевал мое внимание.
- Не юли, я прекрасно знаю, чем тебе так нравится Марко и обстоятельства, при которых он у тебя появился, – понимающе усмехнувшись, вставила Ирис. – Если бы не слухи о том, что твой отец хотел выдать тебя замуж за одного арабского магната, чтобы укрепить свои связи на востоке, ты бы не спряталась прошлым летом на Капри и не встретила бы там Марко.
- Это были всего лишь слухи! – вспомнив былое, тихо сказала Мике. – Отец бы никогда не пошел на такое.
- Но, тем не менее, ты решила действовать, – как ни в чем не бывало, продолжала подруга. – Ты искала молодого парня из состоятельной семьи, который с легкостью бы поддавался твоей дрессировке и не мешал бы тебе жить. И ты нашла такого в лице Марко Сальвьери. Теперь твой отец не досаждает тебе своим перечнем кандидатов в мужья, так как ты уже занята. Ты наслаждаешься жизнью светской львицы, гуляешь на модных вечеринках… Не будь всего этого, ты бы уже давно бросила своего любимого бойфренда.
- Фу, - со смехом поддела Мике, - сколько пессимизма в твоих словах.
- Зато это чистая правда, - без шуток отозвалась Ирис. - Так что избавь меня от заверений в искреннюю любовь к Марко.
- И, тем не менее, я вполне основательно смотрю на наш брак, – резко стерев с лица улыбку, произнесла молодая девушка.
Став совершенно серьезной, Ирис открыто посмотрела в лицо подруги, настороженно качая головой.
- Что ты делаешь, Мике? – тихо спросила она. - Ты идешь по наклонной!
- Обожаю эту дорожку, – усмехнулась девушка.
- Решила пойти по пути собственной матери? Поверь, я сменила пятерых мужей и, к сожалению, только недавно поняла, что без крупицы любви к своему мужу брак не сулит ничего хорошего.
Отмахнувшись от пустого предостережения, Мике беззаботно пожала плечами.
- Все так живут, Ирис. И я выживу.
Поняв, что легче развернуться и уйти, чем пытаться достучаться до этой самовлюбленной особы, Ирис попробовала зайти с другой стороны.
- Зачем тебе этот хомут на шею?
Удивленно приподняв брови, Микелина вновь посмотрела на подругу.
- Хомут? Это мой отец хочет надеть его на меня. А с Марко моя жизнь останется прежней.
- Думаешь, Марко и после свадьбы останется таким же нежным, слепым щеночком? Да ты хоть успела его как следует узнать? Как часто вы виделись за весь этот год?
- Мы проводили вместе почти все выходные! – задетая, оправдалась девушка.
- Ох, как это много, – иронично поддела Ирис, усмехнувшись в ответ на легкое недовольство подруги. - Он не знает, чем занимаешься ты. Ты – что делает он. Ну, просто замечательная пара! Думаешь, он не догадывается, как ты проводишь свое свободное время?
- Я просто веселюсь с друзьями. Что в этом такого?
- Ничего, – улыбнулась подруга, – а он всего лишь начнет тебе изменять, пока его молодая женушка просто веселится с друзьями. Ты и правда готова к такому браку?
Впервые всерьез задумавшись над словами более опытной в жизни подруги, Микелина опустила плечи.
- Я не знаю, - честно признала она, - я всего лишь хочу, чтобы все оставалось как прежде, разве это так много? Бизнес – это не для меня.
- Так же как и роль добропорядочной жены, – спокойно улыбнулась Ирис, посмотрев в сторону Марко. – По крайней мере, не сейчас и не с ним.
- О боже, Мике! Ты здесь! Глазам своим не верю! – раздался за спиной восторженный голос подбежавшей к ним длинноногой брюнетки. – Как же я рада тебя видеть!
Развернувшись, Микелина обрадованно поцеловала в подставленную щеку одну из своих давних подруг.
- Лети, ты так похудела! – осмотрев фигуру в плотно обтягивающем черном платье, произнесла Мике. – Интересно, что это за диета?
- Это, скорее, не диета, а ее ненасытный муж, – усмехнулась стоящая рядом Ирис.
Слегка раскрыв рот от изумления, Микелина поспешно спрятала усмешку за поднесенной к лицу ладонью.
- При живом муже – это вполне допустимо, – намекая на очередное вдовство второй подруги, беззлобно поддела Летиция.
- Счастливица, – подытожила Ирис, стойко снося удар, – не часто в нашем обществе встречаются такие удачные браки.
- Это да, – горделиво подтвердила брюнетка, вставая рядом с подругами, – но по секрету скажу, что сегодня в зале есть один весьма будоражащий интерес мужчина, затмивший мне даже собственного мужа.
Догадливо усмехнувшись, Ирис уперлась ладонями о поверхность белоснежных перил.
- Ты, случайно, не о Рикардо Моретти говоришь?
Недоверчиво приподняв брови, Летиция вдруг громко рассмеялась, смотря на своих молчаливых собеседниц.
- Значит, вы тоже, да?! Заметили, какой он… какой… - взглядом найдя в толпе обсуждаемого мужчину, три подруги, казалось, синхронно задержали дыхание.
- Так какой он «какой»? – первой прервав затянувшуюся паузу, спросила Микелина.
- Настоящий мужчина! – все ещё продолжая смотреть на объект своего вожделения, благоговейным шепотом отозвалась брюнетка.
- Редкостный красавец! – почти тем же томным тоном подтвердила с другой стороны Ирис.
Потрясенно посмотрев на столь же увлеченную непрерывным наблюдением Ирис,
