Царица Эсфирь

Я расскажу вам сказку о царе, у которого было два имени. Под именем Артаксеркс он известен нам из Ветхозаветных книг. А в древнегреческих мифах его называют короче – Ксеркс.

Теперь же – слушайте сказку.

Ксеркс царил в Азии и правил там многими народами – общим счетом было их сто двадцать семь: от смуглокожих индусов до чернокожих негров. Ксеркс был богат и могуч. Он очень гордился своими богатствами и хотел, чтобы все вокруг тоже восхищались и неустанно твердили, как он богат и могуч. Раз он задумал устроить пир для всех знатных людей со всех концов своих обширных владений. Вот съехались принцы, и он принялся хвастать перед ними своими сокровищами. Не только знать, но всех подряд – даже простой люд – пускали поглядеть на несметные богатства. Во внутреннем дворике дворца накрыли столы. Пирующие возлежали на золотых и серебряных ложах среди мраморных колонн; вокруг шелестели белые, зеленые и голубые занавески с серебряными кольцами наверху и лиловыми кистями внизу; пол тоже был выложен мрамором – красным, голубым, белым и черным. Так пировали они семь дней, то и дело поднимая золотые бокалы во славу царя,

На седьмой день царь, опьянев от выпитого вина, приказал своим слугам:

– Ступайте за царицей Астинь. Я покажу мою царицу знатным принцам и прочему люду во всей ее несказанной красоте. Ибо все мои сокровища блекнут рядом с нею.

Но царица Астинь рассердилась и не пожелала, чтобы на нее глазели люди.

Однако, перечить Ксерксу не безопасно. В гневе царь закричал:

– Отныне Астинь не царица! Я прогоню ее прочь и выберу себе другую царицу среди прекраснейших дев моего царства.

И он прогнал Астинь и отправил гонцов во все концы, чтобы созвали прекрасных дев пред царские очи.

Прекраснейшей из прекрасных оказалась Эсфирь, молодая иудейка, которая жила в доме своего дяди, старика Мардохея. Иудейский народ к тому времени разметало по всему свету. Другие люди крепко их не любили и обращались с ними плохо. Поэтому Мардохей посоветовал Эсфири скрыть на царских смотринах, что она иудейка, Эсфирь так и сделала. Она была так прекрасна, что царь полюбил ее с первого взгляда и сделал своей царицей. А старый Мардохей смиренно сидел теперь у царских врат и провожал ее взглядом, когда она входила и выходила из дворца.

Раз, когда Мардохей сидел у ворот дворца, он услышал, как двое слуг сговаривались убить царя. И, встретив Эсфирь, Мардохей заступил ей дорогу и все рассказал. Царица Эсфирь успела предупредить царя о заговоре, и он приказал повесить непокорных.

Среди придворных был человек, царский любимец, по имени Аман, люто ненавидевший иудеев. Царь Ксеркс оказывал Аману всяческие почести. Он повелел всем своим слугам, чуть завидев Амана, вставать и кланяться. Но Мардохей никогда не кланялся Аману. Когда тот выходил из царских врат, Мардохей сидел не шелохнувшись. Аман очень злился. Зная, что Мардохей иудей, он задумал примерно наказать всех иудеев, а среди них и Мардохея. Аман пришел к царю и сказал:

– Есть такой народ, они зовутся иудеями. Страны своей у них нет, и там и сям увидишь их – во всех твоих землях. Но повинуются они только своим собственным законам, а твои попирают. Так что лучше тебе от этих людей избавиться. Разошли приказ их убить, и я сам тебе дам десять тысяч серебряных талантов, чтобы заплатить палачам.

Тогда царь дал Аману свой перстень с печатью – знак царской власти – и велел ему написать приказы. Согласно этим приказам иудеев надлежало убить на тринадцатый день двенадцатого месяца. Аман разослал приказы с царской печатью во все концы. И все иудеи узнали, какая горькая участь их ожидает. Одна царица Эсфирь ничего не знала об опасности, подстерегавшей ее народ.

Мардохей же, прочитав приказ, оделся в рубище, посыпал голову пеплом и пошел по всему городу; громко и безутешно плача, дошел он до царских врат. Мардохей послал Эсфири записку: рассказал о коварных замыслах против иудеев и велел Эсфири просить за народ свой и умолять царя о помиловании.

Эсфирь сказала:

– Я не смею пойти к царю незваной. Ведь по закону каждого, кто войдет к царю незваным, ждет смерть. Его может спасти лишь сам царь, протянув к несчастному свой золотой скипетр. Но я все же попробую. Я пойду к царю, хоть он меня и не звал. Смерть так смерть!

Эсфирь оделась по-царски и направилась к Ксерксу. Едва завидев прекрасную Эсфирь – а была она несказанно хороша – царь протянул золотой скипетр и спросил:

– Чего желаешь ты, царица Эсфирь? Какая просьба твоя? Я клянусь исполнить ее, хотя бы это стоило полцарства.

Эсфирь ответила:

– Я прошу царя и Амана пожаловать вечером ко мне на праздничный ужин.

Вечером, когда царь и Аман ужинали у царицы Эсфири, царь, выпив вина, снова спросил:

– Чего желаешь ты, царица Эсфирь? Какая просьба твоя? Ты получишь все, хоть полцарства отдам.

Но Эсфирь сказала только одно:

– Я прошу царя и Амана отужинать со мной и завтра.

Аман ушел, раздувшись от гордости: никого прежде не звали ужинать с царем и царицей – да еще дважды!

Он радовался и другому: уже взметнулись ввысь виселицы, на которых вздернут Мардохея и его народ.

В тот вечер царь как раз разбирал бумаги и прочел в одной из них, как Мардохей спас его однажды от заговора. Царь подумал:

– Мардохей спас мне жизнь, а я никак не отблагодарил его.

Царь тут же послал за Аманом и спросил:

– Аман, что сделать для человека, которому царь хочет оказать великие почести?

В глубине души Аман был уверен: «Царь думает обо мне!» И ответил так:

– Такого человека надо облачить в царские одежды, надеть ему на голову царскую корону, пускай проедет по всему городу верхом на царской лошади. А знатнейший из придворных пусть бежит впереди и громко объявляет народу: вот человек, которого почитает сам царь!

Тогда царь сказал:

– Этот человек – Мардохей. Сделай все, как ты сказал, и сам беги впереди по улицам и кричи, что этого человека почитает сам царь.

Аман преисполнился стыда и злости. Но – делать нечего – пришлось выполнить царское повеление. Мардохей проехал по городу верхом в царских одеждах и короне.

А потом Мардохей снова уселся у царских врат. Аман же поспешил домой в страшной злобе.

На следующий вечер царь и Аман снова ужинали у царицы Эсфири. И снова царь спросил:

– Чего желаешь ты, царица Эсфирь? Какая просьба твоя? Я выполню все, хотя бы это стоило полцарства.

Тогда Эсфирь опустилась на колени перед царем и сказала:

– О царь! Я молю тебя даровать жизнь мне и моему народу, ибо есть враг, желающий погубить нас.

Царь воскликнул:

– Кто же осмелился угрожать тебе? И Эсфирь ответила:

– Нам угрожает вот этот злой человек – Аман.

В гневе царь вскочил и ушел в сад. Там, за стеной, он увидел десять виселиц, которые возвели накануне по велению Амана.

– Что это? – спросил царь у слуги. Слуга ответил:

– На этой виселице Аман хочет повесить Мардохея – того, кто спас царю жизнь.

И царь сказал:

– Повесить на ней самого Амана.

И Амана повесили на высокой – в пятьдесят локтей – виселице, которую он готовил другому. А царь позвал Мардохея во дворец, вручил ему царский перстень с печатью, который он отобрал у Амана, и сделал Мардохея вторым человеком в своем царстве.