Часть вторая Монастырь 12 страница

— Без обид, но ты далеко не безгрешна. — Варон пожал плечами. — Впрочем, как и я. Боги зачастую довольно снисходительно смотрят на тайные страсти и темное прошлое человека. Мол, искреннее покаяние искупает все.

— Тогда я тебя совсем не понимаю. — Хадайша растерянно всплеснула руками. — Если даже боги не видят в этом ничего страшного, то почему ты позволяешь себе такую жестокость в суждениях?

— Потому что я не бог. — Варон печально хмыкнул. — Поэтому не могу видеть будущее и не знаю, чем все в итоге закончится. Каждому человеку предназначен свой путь. И мне очень не нравится, как начинается дорога у Шанаи. Если уже сейчас она несет окружающим столько бед, то что будет потом?

В комнате повисла вязкая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Хадайша встревоженно смотрела на своего приятеля, гадая, что же тот задумал. Неужто собирается сорвать испытание и во всеуслышание объявить, что именно принцесса повинна в смерти Серафии? Но тогда она должна остановить его любой ценой!

— Не переживай, дорогая, — верно истолковал ее волнение Варон и тяжело вздохнул. — Я уже сказал, что продался с потрохами Кириону. А значит, пойду с тобой до конца. — Помолчал немного и добавил совсем тихо: — Пусть и буду за это навеки проклят.

* * *

Удивительное дело, но Залин этим утром совершенно не волновался. Хотя именно ему следовало тревожиться больше остальных. Стражник следил за суетой, сопровождающей последние приготовления перед ритуалом и испытанием, с какой-то странной отрешенностью. Будто не ему следовало положить руку в открытое пламя и во всеуслышание принести ложную клятву.

Этой ночью капитан впервые за долгое время спал абсолютно без сновидений. Встал на рассвете, посвежевший и отдохнувший, умылся ледяной водой, заодно пошутив над какой-то оплошностью Далалия, странно растерянного сегодня и злого. Затем отправился во двор помогать в сооружении алтарей. И вот сейчас он стоял напротив высоких жертвенников, обложенных вязанками хвороста, щедро облитого маслом, и наблюдал, как его люди завершают готовить кострище для тела настоятельницы. Погода благоприятствовала проведению обряда: ливень, шедший всю ночь, к утру прекратился, а ближе к полудню через разрывы серых низких облаков выглянуло солнце. Правда, оно уже не несло с собой тепла, но все же.

Капитан выдохнул на воротник куртки белесое облачко пара и засунул озябшие руки в карманы. Прохладно, даже очень. В горах зима всегда наступает неожиданно. Всего пару дней назад ничто не указывало на приближение холодов, а теперь под сапогами хрустят кристаллики льда, не растаявшие с морозного рассвета.

— Все готово к началу ритуала. — К нему подошел непривычно угрюмый Далалий. Встал рядом, явно не зная, как начать разговор, и вдруг выпалил: — Залин, ты уверен в своем решении? Твоя клятва, без сомнения, снимет с принцессы все обвинения, но ты рискуешь сильно пострадать.

— Я знаю, — оборвал его Залин, слегка поморщившись. Вспомнил ушедшего вчера на закате Ранора, вряд ли понявшего, кому именно он обязан неожиданной свободой, и грустно усмехнулся. — Тем не менее я это сделаю. И не спрашивай почему. Так надо.

— Совсем недавно ты был уверен в вине Шанаи, — продолжил гнуть свою линию Далалий, ослушавшись приятеля. — Что случилось с тобой? Почему ты настолько резко изменил свое мнение?

— Я уже сказал, что это не твое дело! — резко осадил его капитан. Помолчал немного и добавил уже мягче, словно извиняясь за вспышку гнева: — Далалий, пожалуйста, не лезь. Богами заклинаю — отстань от меня. Мне сейчас не до пустых споров.

Его товарищ несогласно хмыкнул, но не осмелился настаивать на продолжении разговора. Однако и не ушел, оставшись стоять рядом и изредка поглядывая на задумчивого приятеля.

— Капитан? — Мелодичный женский голос вывел Залина из благодушного состояния. Он моментально напрягся, а ладонь так отчаянно зачесалась, будто уже ощутила огненный жар.

Стражники согласно обернулись и учтивыми кивками поприветствовали Хадайшу. Женщина сегодня, как и вчера во время ритуала погребения Дейлы, была одета в длинное темно-зеленое платье, отороченное по рукавам и подолу серебряной вязью высшей ступени посвящения в храме Террии. Светлые волосы развевались на ветру, перехваченные на лбу кожаным шнурком.

— Вы готовы, капитан? — Хадайша выжидательно скрестила на груди руки, глядя на Залина спокойным взглядом серых глаз.

Далалий невольно передернул плечами. И как ей не холодно? Даже ему в теплой куртке, особым образом выделанной из толстой кожи морского буйвола, зябко. А на ней всего лишь платье из тонкой пряжи да изящные туфли на высоком каблуке, неуместные при нынешней слякоти. Чудно, что еще их не замарала.

— Готов. — Залин с некоторым вызовом вздернул подбородок.

— Не будет никаких неприятных неожиданностей? — В тоне дознавательницы скользнула угрожающая нотка.

— Не беспокойтесь, я всегда держу свое слово, — ответил капитан.

— Отлично. — Губы Хадайши чуть дрогнули в намеке на улыбку. Но через миг она вновь была абсолютно серьезна. Посмотрела на Далалия и негромко скомандовала: — Кыш! Варон очертил пределы круга, за которые никто не смеет заступать. Что бы ни случилось внутри — держитесь подальше от линии. Ясно? Иначе особо любопытные погибнут очень мучительной смертью.

Далалий с интересом вскинул брови, ожидая каких-либо пояснений по поводу столь сурового предупреждения, но их не последовало. Хадайша уже повернулась обратно к Залину.

— Пойдемте, капитан, — любезно предложила она и первой протянула ему руку. — Все ждут только нас.

Как Залин ни старался сохранять невозмутимость, но все же он немного побледнел от этих слов и предчувствия необратимого. Но его пальцы не дрожали, когда он вежливо подхватил дознавательницу за локоть.

Далалий в свою очередь опустил глаза, отыскал взглядом ярко-красную ограждающую линию. Магическая нить повисла над каменными плитами, угрожающе алея и словно говоря тем самым — не приближайся. После чего вышел за пределы круга. Неважно, насколько серьезной была угроза Хадайши, проверять правдивость ее слов стражнику совершенно не хотелось.

Остальные поспешили последовать его примеру, видимо, предупрежденные загодя инквизиторами. Спустя несколько секунд в пределах круга осталось только трое: смертельно бледный Залин, изо всех сил пытающийся не показать своего испуга, нарочито равнодушная Хадайша и угрюмый Варон, который уже держал в руках еще не зажженный факел.

Далалий скользнул взглядом по собравшимся послушницам и бывшим помощницам покойной Серафии. Нахмурился, заметив в дальнем ряду маленькую принцессу. Шаная, почувствовав внимание стражника, подняла голову и одарила его широкой улыбкой, от которой кровь заледенела в жилах мужчины. Девочка сегодня выглядела просто прелестно: длинные волосы цвета воронова крыла были заплетены во множество косичек, уложенных самым замысловатым образом. Темное платье выгодно оттеняло безмятежную синеву ее глаз. И стражник недоуменно моргнул, заметив около ног Шанаи странный сгусток тумана. Впрочем, наваждение тут же пропало, будто его и не было никогда.

Далалий вновь обернулся к алтарям, пытаясь показать, что ему нет никакого дела до принцессы. Он еще не был готов дать ей ответ, хотя понимал, что вряд ли у него есть какой-нибудь выбор. И тем было обиднее сознавать, что маленькая девочка с легкостью загнала его в угол и начала диктовать ему свои условия, будто настоящая опытная интриганка.

Тем временем Хадайша уже начала приготовления к ритуалу. Она запрокинула голову, развела руки, словно пытаясь удержать необъятный небосвод. Неполную минуту молчала, только на лбу выступили мельчайшие бисеринки пота, а татуировка, сбегающая замысловатой вязью по ее ладоням и запястьям под рукава платья, налилась багрово-черным цветом. Затем дознавательница заговорила на удивление звучным и глубоким голосом:

— Священный Трибунал, вы слышите меня?

Во дворе установилась настолько полная тишина, что Далалий невольно затаил дыхание. Даже ветер, казалось, на время стих, ожидая ответа.

Долгое время ничего не происходило. Но едва стражник обрадовался, что что-то пошло не так и Залин избавился от необходимости проходить мучительное испытание, как в мире произошли изменения. Защитная линия, пролегающая по плитам, завибрировала с тонким свистом, приподнялась в воздухе, и пространство за ней подернулось зыбкой дымкой.

— Дознавательница Хадайша, мы внимательно следим за вами, — услышал Далалий хриплый простуженный мужской голос. — Продолжайте.

— Отец Дайтон, — Хадайша умудрилась изобразить почтительный реверанс, не отводя при этом по-прежнему раскинутых рук, — я выполнила ваше задание. Гибель настоятельницы монастыря Пресветлой богини при Ралионских горах раскрыто. Увы, но это несчастный случай. Матушка Серафия пала жертвой собственной глупой оплошности.

— Правда? — В голосе невидимого собеседника скользнула неприкрытая ирония. — Очень смелое заявление. Надеюсь, у вас есть доказательства?

— Пусть за правду свидетельствуют боги, — несколько высокопарно выразилась дознавательница. — Капитан Залин, который одним из первых обнаружил тело настоятельницы, готов пройти испытание огнем, чтобы подтвердить мои слова.

— Капитан Залин? — Ирония сменилась на неприкрытый сарказм. — Тот самый, которому поручили защиту принцессы Шанаи? Ну-ну, не сомневаюсь, что король Харий уже дал ему нужные указания. Знаете ли, дознавательница Хадайша, за золото некоторые соглашались самостоятельно отрубить себе руку. Все дело в цене.

Женщина вздрогнула и чуть не оборвала связь. Но в последний момент успела стабилизировать заклинание. Она не ожидала такой реакции. Неужели все зря? Неужели верховный инквизитор уже принял решение, и никак нельзя заставить совет храмов изменить его?

«Спроси, что убедит Трибунал в правдивости твоих слов, — вдруг раздался свистящий шепот на самой грани восприятия. — Что, если Залин совершенно не пострадает от огня? Будет ли это достаточным доказательством невиновности… Шанаи?..»

— Огонь нельзя обмануть, — почти выкрикнула Хадайша, с отчаянием утопающего схватившись за эту подсказку. — Что, если испытание никак не затронет Залина? Если очищающее пламя пощадит его? Только Игниус способен на подобное чудо. Неужто вы осмелитесь оспорить волю Пресветлого бога?

Молчание. Долгое, томительное — и, кажется, весь мир замер в ожидании решения верховного инквизитора. Хадайша готова была умолять в полный голос — ну скажи хоть что-нибудь! Покажи, что еще здесь!

И когда крик уже рвал горло дознавательницы, раздалось язвительное:

— Против воли богов не смеет пойти ни один смертный. Попробуй, Хадайша. Пусть твой Залин поклянется на огне. Если после этого на его коже не появится ни одного ожога, то я отступлю. Но… Ты сама знаешь, что подобные чудеса не происходили ни разу за всю историю инквизиции.

Женщина удовлетворенно вздохнула, чувствуя, как когтистая лапа дурного предчувствия немного разжалась, перестав терзать ее бедное сердце. Посмотрела на удивленного донельзя Залина, не ожидавшего, что он станет свидетелем спора между инквизиторами. Затем ее взгляд скользнул чуть дальше — на довольно улыбающуюся Шанаю. И неожиданно дознавательница полностью успокоилась, уверовав, что все происходящее сейчас находится в тоненьких слабых ручках маленькой принцессы.

— Да будет так! — пронеслось над двором, затихшим в тревожном ожидании. И вкрадчивее: — Но учтите, что на кон поставлено слишком многое.

— Пусть, — отважно произнесла Хадайша. Повернулась к Варону — и тотчас же у него в руках вспыхнул факел, плюясь жгучими огненными искрами вокруг.

Инквизитор вздрогнул, вряд ли ожидая подобного, но быстро взял себя в руки. С глубоким поклоном преподнес факел Залину, замершему в оцепенении.

— Вперед, мой друг, — одними губами шепнула ему Хадайша. — И пусть защитят тебя Пресветлые боги.

Наверное, капитану просто почудилось, но где-то рядом при этих словах раздалось издевательское хихиканье. Впрочем, оно сразу же смолкло, стоило ему лишь принять древко от инквизитора.

Капитан обернулся к жертвенникам. Три алтаря возвышались перед ним. Самый низкий — Смерти, украшенный поздними цветами. Чуть поодаль — Террии, на котором возлежал свежий, только что испеченный хлеб. И, наконец Игниуса, высочайший среди остальных, щедро политый драгоценнейшим вином и обагренный кровью жертвенных животных.

Только от Залина зависело, кому из богов следовало принести жертву первым. И сам не понимая, что он делает, стражник сделал шаг к алтарю Смерти. Поджег вязанки хвороста, с нескрываемым удовлетворением наблюдая, как тяжелый черный дым стелется по плитам двора. Да, так будет верно. Эта богиня в последние дни собрала щедрую дань в монастыре. Пусть наконец-то удовлетворится подношениями и оставит смертных в покое.

Затем Залин перешел к жертвенникам Террии и Игниусу. Спустя миг еще два жарких костра украсили внутренний двор монастыря. Но самое главное еще оставалось впереди: клятва и погребальный костер для Серафии.

Залин медленно вышел на центр круга, ограниченного магической линией. Вытянул в левой руке перед собой факел, чувствуя, как правая загодя наливается болью.

— Я клянусь, — пронеслось над затихшим монастырем, жадно ловившим каждый звук, падающий с губ стражника, — я клянусь, что в смерти Серафии принцесса Шаная неповинна! Все произошло так, как было предназначено богами. И в этом нет ее вины.

Эхо еще гуляло между высокими стенами, когда Залин простер правую руку над факелом. Закусил губу, предчувствуя небывалую боль. Но ничего не произошло. Он ощущал лишь приятное тепло, но никак не калечащую ласку неистового огня.

Мужчина придвинул ладонь ближе к яркому безжалостному пламени. Коснулся кипящей смолы, но опять ничего не почувствовал. Ему было тепло и почему-то очень весело. По коже пробежали щекотные мурашки, вынудив его раздвинуть губы в неуместной ухмылке.

— Этого не может быть! — в неподдельном ужасе выдохнул Варон. Старый инквизитор не сумел остаться на месте, положенном по ритуалу, а подошел ближе при виде подобного чуда. Не удержавшись, сам протянул пальцы к факелу и тут же одернул их с болезненным восклицанием. Отчаянно затряс рукою, наверняка чувствительно обжегшись.

— Данное доказательство удовлетворяет вас, отец Дайтон? — громко спросила Хадайша, не скрывая торжества в голосе. — Или оступитесь от своих слов?

Ответа не было так долго, что Залин заволновался. Он по-прежнему держал ладонь в пламени и все так же ничего не чувствовал.

— Я удивлен, — наконец послышалось откуда-то издали. — Очень удивлен. Но идти против воли богов не смею. Да будет так!

Защитная линия вспыхнула еще ярче, заставив присутствующих зажмуриться. Даже Хадайша с недовольным возгласом отшатнулась, прикрыв лицо рукою. И через миг все пропало. Погасла магическая нить, ограждающая круг. Зыбкая дымка растаяла, будто ее никогда и не было. И дознавательница чуть слышно перевела дыхание, более не опасаясь, что верховный инквизитор почувствует ее тревогу и неуверенность.

— Заканчивайте ритуал, капитан. — Она измученно улыбнулась Залину. — Пусть душа несчастной Серафии наконец-то успокоится.

Повторять просьбу дважды не потребовалось. Стражник поспешно шагнул к погребальному кострищу. Кинул факел на самый его верх. Именно туда, где бились от ветра белые полотнища посмертного одеяния настоятельницы. Но тут случилось непредвиденное. Огонь жадно лизнул щедро политый маслом хворост, изошелся на дым и погас. По собравшимся во дворе пробежал согласный шепоток недоумения. Дурной знак! Неужели Пресветлая богиня отказывается принять в свою обитель душу верной служанки? Иначе как это истолковать?

Залин с недоумением обернулся к Хадайше, не понимая, что ему делать дальше. Зажечь новый факел и повторить попытку? Однако по растерянному лицу дознавательницы понял, что она сама не ожидала подобного.

— Проклятый дождь, — поспешил вмешаться Варон, давая самое логичное объяснение произошедшей досадной оплошности. — Видно, не углядели, вот дрова и отсырели. Ладно, воспользуемся магией. Надеюсь, боги простят нас за небольшую корректировку ритуала.

После чего тщательно засучил рукава, вытянул перед собой руки и резко сжал кулаки. Тотчас же перед ним в воздухе заплясал крохотный магический огонек. Легкое движение пальцев — и он полетел в сторону кострища. Нырнул в самую сердцевину тщательно уложенных вязанок. И опять ничего не произошло!

— Да что ты будешь делать! — шепотом выругалась Хадайша. — Хорошо, что отец Дайтон уже не видит подобного безобразия.

Залин с удивлением заметил, как дознавательница после этого бросила быстрый взгляд на Шанаю. Всего секунду длилась эта крохотная сценка, но ему показалось, будто Хадайша о чем-то мысленно попросила принцессу. Та с иронией вздернула бровь, недовольно повела плечиками, но все же кивнула. Тут же дознавательница с нарочитым равнодушием отвернулась от принцессы. Наверное, только Залину и посчастливилось стать невольным свидетелем этой сцены. А через долю секунды его внимание отвлек нарождающийся гул огня в глубине хвороста. Он едва успел отшатнуться, увлекая за собой ничего не подозревающего Варона. И во вновь нахмурившееся тучами небо взметнулся столп пламени, с дикой яростью пожирая приготовленные для него дрова.

— Ну надо же, — с искренним изумлением прошептал старый инквизитор, пятясь еще дальше от жара погребального костра. — Впервые вижу, чтобы мои заклинания действовали с такой задержкой.

Залин язвительно скривился, но промолчал. Искоса глянул на Шанаю, которая уже повернулась уходить, бережно поддерживая под локоть воспитательницу. Да, его предчувствия оказались верны. Маленькая принцесса принесла ему огромное множество проблем, и наверняка он еще не раз пожалеет о том, что пошел на сделку с Хадайшей. Но… жизнь Ранора стоила того.

Этим же вечером Далалий ожидал назначенного свидания, стоя на небольшой полянке неподалеку от стен монастыря. Он успел замерзнуть и уже обрадовался, что принцесса отказалась от своего намерения. Но когда тени под деревьями сгустились до предела и он вознамерился отправиться обратно, страшась потерять тропинку в стремительно наступающей ночи, в лицо ему дунул резкий порыв ледяного ветра. А через миг стражник услышал у себя за спиной звонкий девичий голос:

— Надеюсь, ты сделал верный выбор?

— Да, — глухо отозвался он, оборачиваясь к принцессе, по гладким волосам которой струился мрак. Помолчал немного и с поклоном протянул ей клинок рукоятью вперед. — Я готов обучить вас всему, что знаю сам.

— Спасибо, — поблагодарила его Шаная. Широко улыбнулась. — Надеюсь, мы подружимся.

Мужчина промолчал. Все равно он уже проиграл этой девочке с холодным взглядом синих глаз.

А Хадайша в то же время прощалась с Вароном. Сразу после ритуала она получила известие от отца Дайтона, в котором говорилось, что вопрос о новой настоятельнице монастыря решен. Никаких неприятных неожиданностей не случилось. Именно ей надлежало занять этот пост.

— Береги себя, — в тысячный, наверное, раз произнес Варон, вертя между пальцами синий кристалл Игниуса, призванный мгновенно перенести его в столицу Дахара — древний Валион.

— Обязательно буду, — в тысяча первый раз заверила его Хадайша, с ласковой улыбкой наблюдая за волнением приятеля. Не удержалась и обняла его, уткнувшись щекой в шершавую колючую ткань походной куртки. — Не переживай за меня, Варон! Ну что может мне здесь грозить? Напротив, после стольких лет постоянных разъездов во славу храмов мне наконец-то позволили осесть на одном месте и насладиться давно заслуженным покоем.

— Ну да, конечно, — не сумел удержаться от ядовитой иронии инквизитор. — О каком покое ты говоришь, если рядом постоянно будет… Шаная…

Имя принцессы Варон выплюнул с настоящим презрением и скривился от неподдельного отвращения.

— Ты слишком суров к бедной девочке, — ответила Хадайша и со смехом подняла руки, когда приятель вскинулся было возразить. — Все-все, сдаюсь! Не хочу сейчас вступать в пустые споры. Все равно нас рассудит только время.

— Но все-таки будь осторожна! — настойчиво повторил Варон неизменное предупреждение этого вечера. — Дорогая моя, ты не представляешь, в какие игры мы оказались втянуты. С одной стороны Харий и его любимая дочь, с другой — Кирион с его извечным стремлением овладеть Северными островами и какой-то болезненной страстью к этой девочке. А еще тени… В этой битве мы словно песок между жерновами. Перемелют в муку и даже не заметят.

— Все будет хорошо, — твердо ответила Хадайша и приложила пальцы к губам приятеля, останавливая его возможные возражения. — Когда получишь золото от Кириона и устроишься на новом месте… Ну, помнишь, ты говорил о своей мечте, маленьком уютном домике на границе с Ритонией? Дай мне тогда знать, что у тебя все в порядке.

— Обязательно, — горячо уверил ее Варон. Запнулся на миг, но все же смущенно предложил: — А может, вернешься в Валион со мной? Полагаю, отец Дайтон быстро найдет тебе замену. И мы смогли бы удалиться на покой вместе.

— Ты же сам знаешь, что это невозможно. — Хадайша с грустной улыбкой покачала головой. — Священный Трибунал не отпустит меня. Мне не уйти из инквизиции. Единственный выход — остаться здесь и наслаждаться крохами мнимой свободы.

— А если попросить Кириона? — робко предложил Варон. — Мы как-никак выполнили его приказ и спасли Шанаю от справедливой кары за содеянное.

Хадайша тяжело вздохнула и покачала головой. В действительности она сама не желала покидать монастырь, но как это объяснить старинному приятелю, не обидев его тем самым? Что-то происходило с ней в последние дни, что-то, от чего сладко замирало в груди. Она вновь начала слышать шепот теней. Точнее, чувствовала, что они с ней разговаривают, но пока была не в силах разобрать слова. Это пугало и радовало одновременно. Будто однажды ослепший вновь начал различать краски мира. Но если вернуться в Валион — то отец Дайтон наверняка заподозрит неладное, а значит, ей опять придется пройти через мучительный ритуал отнятия дара. Нет уж, лучше остаться здесь, подальше от назойливого внимания инквизиции. Неужели она не заслужила хоть каплю покоя и счастья на склоне лет?

— Отправляйся, друг, — ласково попросила Барона дознавательница. — Пошли мне весточку, как устроишься на новом месте. Ну или если решишь остаться в инквизиции. Я буду скучать.

— Я тоже, — тихо признался пожилой мужчина. Привлек давнюю подругу к себе и поцеловал ее в лоб. Чуть слышно шепнул: — Береги себя! Не дай этой бестии запудрить тебе мозги.

Хадайша ничего на это не ответила. Варон несколько мгновений смотрел на нее, затем недовольно качнул головой, догадавшись, что приятельница не согласна с такой характеристикой принцессы, и раздавил между пальцами кристалл Игниуса. Через секунду дальняя стена комнаты задрожала и испарилась, открыв за собой темный проход в незнакомый Хадайше зал, залитый светом множества свечей. Варон напоследок сжал плечи подруге, будто силясь ей что-то сказать этим прикосновением, развернулся и неспешно отправился туда, где его уже давно ждали с докладом.

И ему хватило сил ни разу не обернуться к Хадайше, которая наблюдала за другом со слезами на глазах.

— И ты будь счастлив, — прошептала она, зная, что до него уже не долетят ее слова. — Пусть золото Кириона принесет тебе удачу.

А где-то за много-много миль отсюда король Харий с радостным смешком пожал руку верному советнику Олафу, принесшему ему хорошие известия.

— Да будет так, — громко провозгласил правитель Дахара, уверенный, что никто его не услышит. Пригрозил кому-то невидимому кулаком. — Имперцы никогда не получат моей дочери!