Родоначальником классической экономической школы считается англичанин Уильям Петти (1623-1687). В отличие от меркантилистов У. Петти начинает понимать, что богатство страны — в производственных товарах, а не в количестве денег, добытых зачастую неэквивалентным обменом, и приходит к выводу, что основа национального хозяйства — процесс производства, подчиненный своим внутренним законам развития. У. Петти считал, что богатство создается трудом и его результатами в сфере материального производства, а процесс обращения обеспечивает распределение последнего. У. Петти, проникая в глубь экономических явлений и процессов и пытаясь объяснить их суть, впервые широко применил математику для экономического анализа. Математизация экономического анализа сделала У. Петти основателем статистики, которую он назвал политической арифметикой, впервые выполнив расчеты национального дохода и национального богатства Англии. Пытаясь найти глубинные причины экономических явлений, У Петти вводит в политэкономию новый метод — метод научной абстракции, основные теоретические положения которого заключались в следующем.
1. Богатство. По мнению У Петти, богатство создается во всех сферах материального производства, а не только в сельском хозяйстве. Он рассмотрел, какие факторы участвуют в производстве продукции, создании богатства и выделил четыре фактора. Первые два являются основными — это земля и труд. Два других — это квалификация, искусство работника и средства труда (орудия труда, запасы и материалы). Они не являются основными, ибо не могут существовать самостоятельно, без первых двух, т. е. труда и земли.
2. Деньги. У. Петти не считал их богатством страны и писал, что надо не накапливать их, а пускать в оборот, указывая, что законы, запрещающие вывоз денег из страны, «противоречат законам природы и, таким образом, неосуществимы». Он ввел понятие денежной массы, необходимой для организации процесса обращения в стране. Также обратил внимание, что увеличение скорости оборота денег уменьшает потребность в них. Чем в большем количестве товарных сделок участвуют деньги, тем меньше их можно выпустить в обращение.
3. Цена и стоимость. У. Петти первым стал различать рыночную цену и стоимость, называя их «ценой политической» и «ценой естественной». Цена определяется стоимостью, а стоимость определяется затратами производства. Также формулирует основы трудовой теории стоимости, утверждая, что равенство товаров означает не что иное, как равенство затрачиваемого на их производство труда. Однако У. Петти добавляет, что стоимость создает не всякий труд, а только тот, который затрачен на производство золота и серебра, а стоимость продуктов труда в других отраслях производства определяется лишь в результате их обмена на благородные металлы.
4. Заработная плата. Она определяется как цена труда. У. Петти считал, что зарплата должна быть законодательно установлена на минимальном уровне. Объяснял это тем, что если работнику платить больше, то он будем меньше работать.
5. Земельная рента. По мнению У Петти, рента выступает как излишек над издержками в сельскохозяйственном производстве (затратами на семена и заработную плату). Таким образом, фактически свел ренту к прибыли. Впервые им введено понятие дифференциальной ренты. Она создается в сельском хозяйстве из-за различий земли по плодородию и местоположению к рынку сбыта. Земельная рента рассматривается У. Петти как излишек, который остается после вычета всех издержек, состоящих из затрат на средства производства и содержание работника.
6. Ссудный процент. Процент У. Петти выводил из величины земельной ренты. Он писал, что процент должен быть равен «ренте с такого-то количества земли, которая может быть куплена на те же данные в ссуду деньги при условии полной общественной безопасности». У. Петти обосновывает взимание процента как компенсацию за неудобства, которые, ссужая деньги, кредитор создает для самого себя, поскольку он не может потребовать их обратно до наступления известного срока, как бы сам ни нуждался в них в течение этого времени.
7. Цена земли. Она не укладывалась в схему У. Петти, по которой в основе цены лежит стоимость. Земля не может иметь стоимости, так как она не продукт труда. Поэтому в основу цены земли он кладет ренту, определяемую им как чистый доход с земли, который можно получить с покупаемого участка. Он считал, что землю, как правило, покупают, чтобы иметь стабильный доход в течение совместной жизни трех поколений (дед, отец и сын). На основе статистических данных он определил, что такой срок совместной жизни составляет 21 год.
8. Государственный бюджет. У. Петти выступал за сокращение расходов на содержание государственного аппарата. Вырученные от этого деньги можно направить на развитие науки и образования.
