Глава 20. Осуждение.

Быть заключённым на солнце – это опыт, который большинство пони нашли бы совершенно мучительным. Яркая, сияющая сфера представлялась многими сделанной из огненных вихрей, которые опалят, сожгут и полностью испепелят всё, что окажется слишком близко.

Но для Селестии солнце в той же степени было тёплым объятием, в какой оно было её тюрьмой. Магия заклинания изгнания взяла всё, что составляло принцессу, и смешало с сакральными силами солнца. Как будто Селестия была вшита в солнце, как лоскут, пришитый к куску ткани. Но хотя она стала его частью, ей всё ещё удавалось различить, где кончается она и начинается солнце. То же было верно для Луны. Именно поэтому на поверхности ночного светила появился силуэт головы единорога. С солнцем, вероятно, произошло то же самое, но никто не мог смотреть на небесное тело достаточно долго, чтобы убедиться в этом.

Побег с солнца был возможен, но требовал от аликорна очень тонкой и выверненной по времени работы. Селестия уже сделала несколько попыток, исследуя и оценивая магию, которая сдерживала её, но одного только понимания заклинания было недостаточно. Ей требовалась помощь: особое расположение планет и звёзд или другое небесное событие, которым солнечная принцесса могла бы воспользоваться, чтобы держать часть заклинания раскрытым, пока она будет отпирать оставшуюся.

Да, побег был возможен, но он представлял собой утомительную, затянутую игру в ожидание правильного времени и расположения небесных тел.

Если только её не освободит кто-то другой...

Как раз в тот момент, когда Селестия исследовала один из аспектов заклинания, она почувствовала, что оно начало размыкаться. Это не было похоже на то, как она была освобождена с солнца Элементами Гармонии; когда это произошло, Элементы прорвались сквозь связывающее заклинание в тот момент, когда они очищали Луну. Однако, на этот раз заклинание размыкалось само собой. Её не спасали и не освобождали... её отпускали.

Селестия не успела этого как следует обдумать, прежде чем последние части заклинания испарились. Её отпустили, и, согласно задумке заклинания, она была перенесена обратно в Эквестрию. Всего через несколько секунд солнечная принцесса почувствовала, как её физическое тело вновь обретает свою форму. Она почувствовала землю под своими копытами, почувствовала вкус и запах чистого и свежего воздуха Эквестрии, наполнившего её лёгкие, и вечернюю прохладу на своей коже.

Открыв глаза, Селестия улыбнулась, осматривая обстановку. Она находилась в большой пышной комнате, которую не могла узнать. Стены, колонны, пол и потолок были сделаны из тёмного камня. Потолок был усеян самоцветами, составлявшими почти идеальное изображение ночного неба. Она материализовалась лицом к ряду больших оконных проёмов с осколками стекла и металла на краях. Через эти проёмы солнечная принцесса могла ясно видеть прекрасные земли Эквестрии, простирающиеся до самого горизонта.

– Сестра?

Селестия повернула голову, и её улыбка стала ещё ярче, когда она встретилась взглядом с Луной. Младшая принцесса тоже была освобождена и была, очевидно, немного удивлена.

– Луна, ты в порядке? – ласково спросила Селестия.

– Да... я в порядке. Ты освободила меня, Сестра?

– Нет, я не имею к этому отношения. Кажется, мы обе были освобождены только что.

– Были, – подтвердил голос.

Этот голос Селестия знала очень хорошо, но не была уверена, что готова встретиться лицом к лицу с его обладательницей.

– Твайлайт Спаркл... – тихо произнесла солнечная принцесса, когда они с Луной повернулись.

Фиолетовая единорожка стояла всего в нескольких шагах от них. Никого больше в тронном зале не было, хотя прицесса заметила кучу одеял и подушек в центре.

– Полгаю, это ты и твои друзья победили Найтмер Мун и освободили нас с сестрой?

– Нет, не мы, – ответила Твайлайт. – В тот же день, когда вы были изгнаны, Никс Забрала Элементы Гармонии у моих друзей. К тому времени я была захвачена в темницу, так что они пытались использовать другую кобылицу в качестве Элемента Магии. Как мне говорили, из этого не вышло ничего хорошего.

– Думаю, и не могло. Связи, объединяющие друзей – вот то, что даёт Элементам Гармонии их силу; лишь по этим линиям силы добродетелей могут смешаться и течь вместе. Однако, если Найтмер Мун украла Элементы Гармонии, а ты и твои друзья не побеждали её, как же ты смогла освободить нас?

– Я не делала этого. Никс выпустила вас.

– Выпустила нас? – повторила Луна. Они с Селестией удивлённо переглянулись, прежде чем снова повернуться к Твайлайт. – Зачем Найтмер Мун это делать?

– Потому что она не чудовище, которым вы и этот культ её сделали, – строго сказала Твайлайт. – Теперь, прежде чем вы скажете хоть слово о ней и о том, что она сделала, я хочу вам кое-что сказать. Кое-что, что мне нужно сказать, и я надеюсь, что вы захотите меня выслушать.

– Я слушаю тебя, Твайлайт, – ответила Селестия, не улыбаясь и не хмурясь. – Я выслушаю тебя, ведь, если бы я послушала тебя раньше, мы могли бы избежать многого из того, что случилось. Что ты хочешь сказать?

И в следующий момент Твайлайт начала рассказывать Селестии и Луне обо всём, что случилось за те недели, что они были изгнаны на солнце и луну, соответственно. Она ничего не утаивала, рассказывая о добрых, так и о злых делах Найтмер Мун, хотя Селестия отметила, что Твайлайт в большей степени концентрируется на добрых делах чёрного аликорна.

Всё время, пока принцессы внимательно слушали, выражение лица Луны выражало гамму эмоций, лицо же Селестии оставалось спокойным. Но обе они слушали и ловили каждое слово, сказанное Твайлайт, ожидая, когда она полностью закончит.

– Это... очень интересная история, Твайлайт, – заметила Селейстия намеренно ровным голосом. – Я рада слышать, что Найтмер Мун одумалась и согласилась помочь в гашем освобождении, пусть даже ты была той, кто снял печати. Хотя мне всёже трудно поверить, что она была ранена настолько, что не могла справиться с заклинанием самостоятельно.

– Тогда, может быть, вам стоит посмотреть сами, – ответила Твайлайт, направлясь в дальний конец комнаты.

Она осторожно высунула голову за дверь и позвала кого-то из коридора, прежде чем вернуться. Пока она возвращалась к принцессам, другая фигура шла следом за ней, ступая робко, чуть прихрамывая.

Никс низко опустила голову, стараясь казаться как можно меньше. Она не поднимала глаз, чтобы не встречаться взглядом с Селестией и Луной, довольствуясь тем, чтобы смотреть в пол, заслоняясь Твайлайт от принцесс.

– С ней... всё будет в порядке? – спросила Луна, не в силах оторвать взгляд от бинтов, покрывающих тело Никс.

– Сестра Редхарт говорит, что она полностью поправится, но это должно доказать вам, что я говорю правду, – отрезала Твайлайт, устремляя взгляд на Селестию.

– Я не имела в виду, что не верю тебе, Твайлайт, – поправила её Селестия. – Мне просто трудно поверить, что Найтмер Мун была в таком тяжёлом состоянии. Мне кажется, впрочем, что ты не преувеличивала серьёзности её ранений.

– Нет, не преувеличивала, – продолжила Твайлайт. Ученица поддерживала строгий тон, несмотря на присутствие кобылицы, бывшей её принцессой и учительницей. – Никс помогла мне освободить вас; я бы не смогла этого сделать без неё. Она также хочет вернуть Эквестрию вам. Она отреклась от титула королевы больше недели назад и вернула управление правительством тем пони, которые были вами назначены.

– Если это правда, то почему она не освободила нас раньше?

– Она не хочет возвращаться на луну. Она боялась, что, если освободит вас, то будет заточена ещё на тысячу лет.

Селестия глубоко вздохнула, успокаиваясь, прежде чем сказать.

– Это... возможно, небезосновательный страх.

– Сестра! – выкрикнула Луна в шоке и недоумении. – После всего, что мы только что услышали, ты даже не рассматриваешь...

– Я не хочу, Луна. Пожалуйста, поверь тому, что я скажу. Это не будет так же долго, как в прошлый раз; она, безусловно, не заслуживает ещё одной тысячи лет. Однако, хотя Понивиль и был спасён, большая часть Эквестрии будет требовать правосудия, и наш долг как Принцесс Эквестрии – обеспечить выполнение правосудия. Я не говорю, что именно так и будет, но... возможно, этого другие пони будут ожидать.

– Нет! – бросила Твайлайт, топнув ногой. – Я не позволю вам отправить её на луну!

– Твайлайт...

– НЕТ! Я не позволю вам тронуть её! Если вы хотите покарать кого-нибудь, то карайте меня!

В зале повисла тишина. Все три аликорна смотрели на Твайлайт с разной степенью недоумения.

– Твайлайт, ты, конечно, не имеешь в виду...

– Именно это я и имею в виду, Луна, – ответила единорожка, на секунду метнув взгляд на Луну. – Если Эквестрия требует, чтобы кто-то был сослан на луну, то отправьте туда меня вместо неё.

– Нет! Твайлайт, а как же твои друзья? Как же Спайк? – воскликнула Никс. – Ты не можешь просто оставить их вот... ради меня.

– Ты не заслуживаешь ссылки на луну, Никс. Никто не заслуживает, но если кто-то должен отправиться туда, пусть лучше это буду я.

– Нет, – сказала Никс строго, обходя Твайлайт и заслоняя её от сестёр. – Это были мои поступки. Ты не представляешь, как много для меня значит то, что ты хочешь взять вину на себя, но я не могу позволить тебе этого. Я – аликорн, а ты – нет. Трудно сказать, сможешь ли ты вообще выжит в изгнании на луне, но я могу... я выжила в прошлый раз и смогу сделать это снова.

– Но...

– Ты помнишь, о чём спросила меня несколько часов назад? Помнишь, ты спросила, какой кобылицей я хотела быть? – тихо спросила Никс, склонив голову, чтобы она была ближе к голове Твайлайт.

– Да, – ответила единорожка.

– Я вспомнила ещё одну вещь, которую хотела бы добавить к списку. Я хочу быть кобылицей, которая защищает тех пони, которые ей не безразличны. Я навредила многим пони, Твайлайт. Может быть, не прямо, но это по моей вине случилось множество дурных вещей. Я не хочу вредить кому-то ещё, если могу этого избежать.

– Но я хочу сделать большее. Я хочу расплатиться за то, что сделала. Я сделаю всё возможное, чтобы пони, которые мне не безразличны, не пострадали, так чтобы мои друзья и семья могли продолжать жить и радоваться.

– Сейчас гораздо важнее, чтобы ты осталась здесь, со своими друзьями, Спайком и Совелием. Большая часть Эквестрии ненавидит и боится меня, но ты для них героиня, победившая однажды Найтмер Мун. Ты – Элемент Магии, и если Элементы Гармонии потребуются Эквестрии снова, то ты будешь нужна своими друзьям.

– Так позволь же мне принять наказание. Позволь мне принять наказание, которое я не только заслуживаю, но заслуживают и Дети Найтмер. Обещаю, я смогу вынести его тяжесть. Я смогу прожить достаточно долго, чтобы исправить свои ошибки и расплатиться за содеянное, но я никогда не прощу себе, если позволю тебе занять моё место.

– Но, Никс...

– Спасибо, что всегда была рядом со мной, Твайлайт. Ты лучшая мать, какую я могла желать, – прошептала Никс, наклоняясь немного ближе и касаясь носом щеки Твайлайт, – но... я должна сделать это.

С этими словами чёрная кобылица повернулась, села прямо перед Селестией и Луной, склонив голову в почтении.

 

– Принцесса Селестия, Принцесса Луна, Правители Эквсетрии, Регенты Солнца и Луны... Я сдаюсь вам. Я причинила зло вам и Эквестрии и знаю, что нет способа изменить прошлое. Сделанное мной никогда не вернуть вспять, и поэтому я ожидаю правосудия, соразмерного моим преступлениям.

Всё, чего я прошу в своём последнем слове, это не держать зла на вашу ученицу и других пони, которые были отравлены моей магией. Возложите все их грехи и злодеяния на мои плечи и дайте мне нести их самой. Позвольте мне защитить их и понести наказание, которого они не заслужили.

Обещайте мне это, и я приму свою долю, даже изгнание на луну, без колебаний.

 

– Ты уверена в этом, Найтмер Мун? – спросила Селестия, её голос был чуть громче шёпота. – Ты действительно хочешь, чтобы мы возложили на тебя вину за всё случившееся, даже то, что не было в твоей власти?

– Да, – ответила Никс твёрдо. – Как аликорн, я могу вынести ношу, которая не под силу никакой другой пони. Я встала на пути Большого Волка, чтобы защитить Твайлайт, потому что, в то время как этот зверь только ранил меня, он с лёгкостью мог убить её. Боль, которую я перенесла, спасла не только эту жизнь, но и жизни всех в Понивиле. Если благодаря этому кто-то продолжит жить и радоваться, я предпочту быть раненой.

– Меня можно избить, смять и оглушить, но, пока мои лёгкие не испустили последний вздох, я буду защищать пони. Я буду защищать их, потому что то, что может убить их, я могу пережить, потому что то, что ранит их, оставит на мне только царапину, потому что это единственная вещь, которую я могу сделать правильно.

Селестия и Луна переглянулись. Они долго молчали, Луна не могла отвести взгляда от решительных глаз Никс. Солнечная принцесса, в то же время, заметила краем глаза небольшую вспышку, на секунду отвлеклась в том направлении и снова встретилась взглядом с Никс. Чёрный аликорн смотрела на принцесс так, будто ожидала, что её немедленно отправят на луну.

– Найтмер Мун, – начала Селестия, – хоть мне и больно это говорить, но ты должна предстать перед судом за преступления против Эквестрии и нас – Королевских Сестёр. Суд, однако, придётся отложить.

– Отложить? – повторили Никс и Твайлайт в недоумении.

– Твайлайт говорила в твою пользу, но прежде, чем может быть вынесено взвешенное решение, нужно услышать больше мнений. Поэтому я хотела бы попросить свою сестру – Принцессу Луну – найти тех, кто выскажется о твоих поступках. Затем я доверю ей решить судьбу Найтмер Мун.

– Правда? – спросила Луна с недоверием. – Ты... ты доверишь мне это?

– Да, Сестра.

Лёгкая улыбка тронула губы Луны на мгновение, пока она смотрела на Селестию, но испарилась, как только лунная принцесса отвернулась.

– Я принимаю задание, которое ты доверила мне, Сестра, и я сделаю, как ты советуешь. Я выйду и узнаю в Понивиле, какой кобылицей показала себя Найтмер Мун... После этого я приму решение о наказании, если таковое потребуется.

– Можете вы хотя бы пообещать мне, что не сошлёте её на Луну? – спросила Твайлайт.

– Я могу обещать только,что буду так справедлива, как это будет возможно, – ответила Луна. – Если она совершила достаточно зла, чтобы быть изгнанной на луну, то таким и будет её наказанием. Однако, я не оставлю без внимания те добрые дела, которые, как ты сказала, она совершила.

Твайлайт кивнула, хотя беспокойство в её глазах давало ясно понять, что она не совсем удовлетворена ответом. Единорожка, однако, не стала настаивать и переключила внимание на Никс, чтобы поддержать её, в то время как Луна повернулась к Селестии.

– Где я смогу тебя найти, Сестра, пока буду опрашивать пони в Понивиле? – прошептала лунная принцесса, чтобы только Селестия слышала её.

– Я останусь здесь с Твайлайт и Найтмер Мун, просто чтобы быть уверенной, что моя ученица не начнёт паниковать и тревожиться о том, что должно случиться.

– Хорошо, потому что я хотела бы поговорить с тобой, прежде чем вынести окончательное решение. Впрочем... это потом. Сейчас мне нужен пони, который может быть честен со мной, чтобы я могла быть уверена, что сказанное Твайлайт не было приукрашено её заботой о Найтмер Мун.

– Тогда, Сестра, я могу предложить, с какой пони тебе стоит поговорить в первую очередь.

 

***

Эплджек зевнула, растягиваясь в тени дерева, растущего прямо за воротами замка. Рыжая пони работала с самого раннего утра, поддерживая массовое производство хорошей, полезной еды на кухне замка. Впрочем, с момента последнего сезона стряхивания яблок, фермерша старалась немного осторожнее относиться к пределам своих возможностей. Сдав свой пост на кухне чете Кейков, она решила вздремнуть. Было едва за полдень, хотя солнце по-прежнему висело чуть выше горизонта на западе.

Фермерша уже начала задрёмывать, накрыв лицо шляпой, когда заслышала приближающееся постукивание копыт.

– Извините, я ищу Эплджек, – спросил голос, который показался Эплджек знакомым, но она не могла вспомнить откуда именно.

– Ну, тогда вы её нашли, – ответила рыжая пони, не потрудившись убрать шляпу с лица. – Но, если вы не против, не могли бы вы прийти попозже? Я только легла вздремнуть.

– Понимаю, что вы устали; судя по тому, что сказала Твайлайт, вы работаете до седьмого пота, помогая на кухне. Однако, не могла бы я вас попросить уделить мне немного времени...

Эплджек чуть-чуть заворчала, приподнимая шляпу. Она окинула взглядом ту пони, которая прервала её сон, и, спустя секунду, уже стояла на ногах, поправляя шляпу и отряхивая с ног приставшие травинки.

– П-принцесса Луна. Ух, не знала, что это вы.

– Ничего страшного, Эплджек, – успокоила её лунная принцесса, – у вас есть все основания быть усталой. Если хотите, я могу прийти позже.

– Нет... конечно нет, Принцесса, – сказала Эплджек, почтительно склоняя голову. – Просто... ну... пожалуй, я немного удивлена. Я думала, что вы... ну, знаете, на луне...

– Мы с Селестией были недавно освобождены Найтмер Мун, если можешь в это поверить.

– Ну, честно говоря, думаю, что могу, – ответила Эплджек, поднимая голову из поклона. – Хотя, не пора ли вам с Селестией быть в Кантрлоте? Полагаю, вам двоим много работы нужно нагнать.

– Да, столь долгое отсутствие в столице несомненно вызвало накопление большого числа нерешённых дел, особенно учитывая, что Эквестрия недолгое время была под управлением королевы. Однако, у нас есть дела, с которыми нужно сначала разобраться здесь в Понивиле.

– Какие например?

– Эплджек, вы – Элемент Честности, верно?

– Полагаю, что так.

– Тогда мне нужно, чтобы вы рассказали мне о Найтмер Мун, рассказали честно всё, что действительно думаете о ней, и, если у вас будет время, мне нужна будет ваша помощь, чтобы найти других пони, которые сделают то же самое.

– Полагаю, что могу сделать это, – ответила Эплджек с улыбкой, снова укладываясь в тени дерева, – но, если вы не возражаете, не могли бы мы поговорить здесь? Я была на ногах всё утро.

– Нисколько не возражаю.

 

***

Обычно Сестра Редхарт была той, кто ухаживал за Никс. Аликорну требовалось менять повязки и промывать раны, чтобы избежать инфекции. Однако, Луна и Селестия пришли к молчаливому соглашению, что они не хотят, чтобы все узнали о их возвращении, по крайней мере не раньше того момента, когда они смогут решить, что делать с Никс.

Кроме того, Сестра Редхарт всё ещё была занята уходом за больными и ранеными вместе с Сестрой Тендерхарт и Флаттершай. Вместо неё, Твайлайт ухаживала за Никс самостоятельно, стараясь изо всех сил и постоянно сверяясь с медицинским копытоводством, оставленным ей Редхарт, в котором было уделено особое внимание правильной процедуре очистки ран и смены повязок.

Сама Никс лежала на свой временной постели. Аликорн не хотела засыпать, боясь терять бдительность в присутствии Селестии. Твайлайт, однако, заверила её, что Селестия не собирается ничего делать, и Никс позволила себе забыться сном. С добавлением успокаивающего заклинания Селестии, Никс мирно спала, пока Твайлайт меняла аликорну повязки.

Селестия стояла рядом с ученицей, помогая в меру возможности перевязывать раны. Она подавала Твайлайт необходимые материалы и собирала использованные бинты и ватные тампоны по мере их накопления. Несколько минут пара работала в тишине, но, пока Твайлайт меняла повязку у Никс на боку, Селестия решила нарушить молчание.

– Твайлайт... могу я спросить тебя кое о чём? – сказала Селестия тихо, как будто её слова были нежелательны в тишине, окутавшей комнату.

– Да, – ответила ученица, принимая из воздуха свежие медицинские припасы, поддерживаемые магией Селестии.

– Кого ты винишь в случившемся той ночью?

– Какой ночью?

– Той ночью, когда Дети Найтмер завершили своё заклинание. Кого ты винишь в случившемся? Винишь ли ты культ, потому что они завершили заклинание? Винишь ли ты меня, потому что я забрала Найтмер Мун и предоставила им шанс похитить её? …Или ты возлагаешь вину на что-то ещё?

– Я не виню вас в случившемся, – ответила Твайлайт, накладывая повязку и фиксируя её липкой лентой, – и, хотя они были причиной большей части случившегося, я не виню Детей Найтмер... не совсем. Если на то пошло, я виню себя в том, что позволила всему этому случиться. Не знаю, могла ли я убедить вас, что вам не нужно бояться Никс, но... не думаю, что смогу простить себе, что не продолжила бороться.

– И поэтому ты хотела занять её место?

– Я обещала Никс, что не позволю вам снова забрать её у меня, и я говорила это серьёзно, – ответила Твайлайт, переходя к следующей повязке, бережно снимая её, чтобы можно было дезинфицировать рану и наложить новую повязку.

– Твайлайт... мне жаль, что тебе пришлось столько пережить в ту ночь из-за меня, – тихо ответила Селестия, забирая использованный бинт и передавая Твайлайт дезинфицирующее средство и свежий ватный тампон. – Я не заслужила твоего прощения. То, что я сделала, я делала из лучших побуждений, но мои действия всё равно были непростительны.

– Честно говоря... я не вполне уверена, что хочу прощать вас за ту ночь, – призналась Твайлайт, протирая тампоном рану на боку Никс, которая чуть вздрогнула при этом во сне. – Но... я прощаю вас, Селестия.

– Могу я спросить почему?

– Потому что каждый нуждается в возможности прощения... потому что все мы совершали поступки, которые хотели бы исправить.

 

***

– Значить, она смогла забрать у вас Элементы Гармонии, даже не подняв одного копыта? И после этого она просто отпустила вас?

Эплджек кивнула. Было заметно, что она немного смущена. Поговорив некоторое время в тени дерева, двое встали и направились к городу. К этому моменту они уже приближались к Понивилю.

– Не сказать, чтобы мы ей очень мешали. Я полагала, что, как только мы найдём другого единорога, способного в магии, мы сможем победить Найтмер Мун. Проблема была в том, что единственной, кого мы смогли найти, была надоедливая циркачка по имени Трикси. Она не так способна, как Твайлайт, но мы надеялись, что этого хватит. Однако, даже после всей этой магической мумбы-юмбы, не было похоже, что мы хотя бы поцарапали Найтмер Мун, хотя были откровенно вымотаны усилиями.

– Хотя верно, что магия является важной частью Элементов Гармонии, у них иной источник силы. Сила Элементов исходит от уз, которые связывают вас, ибо только через них силы добродетелей, которые представляете вы с друзьями, могут объединиться.

– Исходит от уз, которые чего делают? Что-то я не припоминаю, чтобы мы были связаны, когда впервые использовали Элементы.

Луна засмеялась, останавливаясь на месте.

– Неважно, Эплджек. Мы приближаемся к городу, а мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы войдём туда. Ты не будешь против, если мы остановимся на минуту?

– Вовсе нет, сахарная. Что вам нужно сделать?

– Во-первых, у меня остался последний вопрос. Если бы на тебя возложили обязанность решить, как должна быть наказана Найтмер Мун за свои дела, что бы ты сделала?

Фермерша несколько раз молча моргнула, затем отвела взгляд от Луны, потирая загривок.

– Ну... ох, следовало ожидать, что вы зададите какой-нибудь трудный вопрос вроде этого.

– Всё, что я у тебя прошу, быть честной, Эплджек. Ты не обязана объяснять почему, мне просто нужно знать, что бы ты сделала.

– Ну... думаю... я не знаю. Она делала некоторые довольно мерзкие вещи, но эта новая Найтмер Мун сделала также более чем достаточно хорошего, особенно во время этого нападения чудовищ. Лично я склоняюсь к тому, чтобы мягко обойтись с ней, но это только потому, что она со мной за всё расквиталась.

– Ну да... и если честно, то я, наверное, не та пони, которую стоит об этом спрашивать, – призналась в заключение Эплджек.

– Я только хотела получить от тебя честный ответ, и ты дала мне его, – заверила её Луна. – Теперь мне нужно поговорить с другими пони о Найтмер Мун, но я бы пока не хотела, чтобы вся Эквестрия узнала о нашем с сестрой возвращении. Нам повезло, что мы не встретили ни одного пони на этой дороге, но мне придётся скрыться, как только мы войдём в город. По крайней мере от широкой публики.

– Ну, полагаю, вам лучше знать, что хорошо в такой ситуации. Собственно, как вы собираетесь скрываться? Измените облик, как Найтмер Мун?

– Нет, эти силы и умения она развила, пока я была... пока мы были заключены на луне. Хотя у меня есть необходимые знания, мне недостаёт силы, которой располагают она и моя сестра, чтобы выполнять изменения формы такого уровня.

– Тогда что же вы будете делать?

Луна улыбнулась, и её рог засветился. Секунду ничего не происходило, но потом аликорн медленно растворилась в воздухе, как призрак. Это зрелище привело Эплджек в некоторое замешательство, фермерша огляделась и беспокойно переставила ногу.

– Ой!

– Упс, извините, Принцесса! – сказала Эплджек, отдёргивая ногу.

– Ничего, ты просто толкнула меня копытом.

– Значит, вы будете оставаться невидимой, как сейчас, и последуете за мной в город?

– Да. Когда ты найдёшь кого-нибудь, с кем мне стоит поговорить о Найтмер Мун, то мне нужно будет, чтобы ты увела его в какое-нибудь уединённое место, чтобы я снова могла стать видимой. О, и лучше не обращаться прямо ко мне, пока я невидима. Пони могут подумать, что...

– Что у меня шарики за ролики заехали, – усмехнулась Эплджек.

– Я бы не сказала это так резко, но... да.

– Немного странно знать, что за тобой следует невидимая принцесса, но, как я и говорила, полагаю, вы знаете, что делаете. Теперь я, пожалуй, покажу вас Рарити для начала. Она единственная из нас, кому Твайлайт рассказала всю правду после того, как нашла Найтмер Мун, поскольку ей была нужна её помощь.

– Тогда, пожалуйста, веди меня к ней.

 

***

– Эй, Рарити, ты дома? – позвала Эплджек, придерживая дверь, как будто желая пропустить в магазин ещё кого-то, хотя никого не было видно.

– Я здесь, дорогая, – ответила Рарити, выбегая рысью из подсобки, поддерживая в воздухе рулоны ткани. – Я как раз шью одеяла и прочие постельные принадлежности для пони, которым пришлось остаться в замке. Одеяла, которые они взяли из бараков стражи сохраняют тепло, но они сделаны из такой ужасной, грубой ткани. Не знаю, как эти пони вообще умудряются под ними спать. Так что я решила использовать часть старых тканей, который просто лежат в кладовке, чтобы сшить немного одеял, раз уж я не могу использовать использовать их для одежды.

– А почему эту ткань нельзя использовать для одежды? По мне, так она выглядит нормально.

– Это вопрос качества, Эплджек. Число нитей в этих рулонах слишком мало для создания истинно модной одежды. Это была небольшая ошибка моего поставщика, которую он исправил, выслав мне требовавшуюся ткань и позволив оставить эту себе. Я очень рада, что наконец нашла ей применение, – ответила Рарити, опуская низкокачественную ткань на стол. – Ну, чем я могу тебе помочь?

– В общем, я привела к тебе кое-кого, кому нужно задать тебе несколько вопросов, если у тебя есть время.

– О, я люблю поболтать за работой, но могу ли я поинтересоваться: кто хочет со мной говорить?

– Это я, – ответила Луна, сбрасывая чары невидимости.

Рарити заметно подпрыгнула при звуке третьего голоса, возникшего в комнате, и просто стояла, широко открыв глаза, её взгляд был прикован к лунной принцессе, только что появившейся в её магазине.

– Принцесса Луна... в моём магазине? – сказала Рарити, широко раскрывая рот.

– О-оу. Принцесса, вам лучше пристегнуться, – сказала Эплджек, отступая назад.

– Зачем?

– Принцесса Луна... в моём магазине... ПринцессаЛунавмоёммагазине! – повторяла Рарити всё быстрее и быстрее, пока внезапно не рванулась с места. Она направляла свою магию во все стороны, поправляя, прихорашивая и прибирая всё в главной комнате своего бутика со скоростью, которая сделала бы честь даже Рэйнбоу Дэш. Эплджек и Луне пришлось несколько раз отпрыгивать в сторону, пропуская косяки вещей, проплывавших по комнате. После минуты лихорадочной, панической и направляемой магией уборки магазин был практически безупречен.

– Ваше Высочество, – наконец произнесла Рарити, стараясь скрыть одышку после своего магического забега, в манере приличной кобылицы. – Это большая честь принимать вас в моём магазине, пусть я и хотела бы, чтобы Эплджек предупредила меня немного заранее.

– Прости, Рари, но она и на меня, как бы, просто свалилась. Фактически, она только недавно была освобождена с луны.

– Освобождена? Кем?

– Как она говорит, Найтмер Мун пошла и отпустила их с Селестией.

Рарити улыбнулась.

– Ну, приятно это слышать. Я ожидала, что рано или поздно это случиться, хотя я удивлена, что она не дождалась выздоровления. Бедняжка была совершенно избита после нападения.

– Вы знали, что Найтмер Мун освободит нас с Селестией?

– Ну, я не могу сказать, что была совершенно уверена, – призналась Рарити. – Но... как бы лучше выразиться? Я знала, что есть очень-очень хорошие шансы, что она так поступит, и я надеялась, что так и будет.

– Но вы не знали наверняка.

– Если говорить прямо, Принцесса, то моё лично мнение таково, что никогда нельзя быть абсолютно уверенным ни в чём, по крайней мере в том, что касается пони.

– Почему ты так считаешь, сахарная? – спросила Эплджек.

– Ну, исходя из личного опыта, конечно, – сказала Рарити, вскинув голову. – Помнишь, как я делала для вас платья для Гала? Я была абсолютно уверена, что вы полюбите первые варианты платьев, сделанные мной, но... ты же помнишь, чем всё обернулось.

Эплджек немного рассмеялась.

– Ага... до сих пор не могу понять, почему я считала, что галоши подойдут к платью для Гала.

– Ты практичная пони, Эплджек, поэтому предпочитаешь функциональность форме. Ты подумала, что может пойти дождь, и хотела быть к этому готовой, – успокоила её Рарити с ласковой улыбкой, прежде чем снова обратиться к Луне. – Хотя это был не первый раз, когда я создавала для своих клиентов что-то, что, как я считала, им понравится, но потом обнаруживала, что их мнение о моей работе прямо противоположное. И со временем я поняла, что нельзя быть абсолютно уверенным ни в чём, что касается пони.

– Вы извлекли хороший урок, – заметила Луна. – А теперь, хотя вы говорите, что не можете быть абсолютно уверены, я хотела бы знать, как бы вы ответили на один вопрос, Рарити.

– И что же это за вопрос?

– Если бы на вас возложили обязанность решить, как должна быть наказана Найтмер Мун за её дела, что бы вы сделали? Как бы вы её наказали? Или вы бы просто простили её за содеянное?

Рарити молчала некоторое время, сжав губы и обдумывая вопрос. Затем она немного нахмурилась, как будто ей не нравился получавшийся ответ.

– Говоря со всей честностью, Принцесса, я разрываюсь. Одна часть меня хочет простить Никс. Кроме Твайлайт, я была единственной пони в городе, кто знал, кем в действительности была Никс, и даже при этом я находила её такой прелестной. Она заскакивала в мой магазин время от времени, жаждущая получить новый урок о том, как быть приличной кобылицей, и я была рада её научить.

Но... она также отправила в заключение мою сестру. Она заперла Свити Бель в сырой холодной темнице, заставив меня страшно переживать. Родители Скуталу пришли ко мне и рассказали, что Никс сделала это, чтобы защитить Свити Бель и её друзей, чтобы удостовериться, что её советник – Нексус – не сделает с ними что-нибудь худшее за их проникновение в замок. Однако, я провела много бессонных ночей, думая, в безопасности ли Свити Бель. И, я полагаю, нельзя не принять во внимание всех тех пони в Эквестрии, которые хотят справедливости...

Так что... пожалуй... пожалуй, я отвечу, что Никс заслуживает наказания. Возможно, заключения в тюрьме на какое-то время, но я не рискну назвать конкретный срок. Хотя некоторые пони могут требовать справедливости, я сама думаю, что будет уместно некоторое снисхождение, учитывая все обстоятельства.

– Опять же, я – модельер, а не судья, – призналась Рарити. – В любом случае, надеюсь, я ответила на ваш вопрос.

– Вполне, – кивнула Луна с улыбкой. – Но, возможно, мы могли бы поговорить о менее серьёзных вещах. Вы упомянули, что Никс приходила к вам в магазин, чтобы учиться у вас. Не могли бы вы рассказать мне об этом?

Рарити тут же оживилась, обрадованная сменой темы разговора на что-то более приятное. Вскоре модельер рассказывала короткие, но энергичные истории о том, как Никс бывала в её магазине вместе со Свити Бель и другими жеребятами или же приходила одна.

 

***

Перевязав раны Никс, Твайлайт была готова лежать рядом с чёрным аликорном всё время. Теперь, однако, Никс проспала некоторое время, и Твайлайт нужно было размять ноги. Осторожно поднявшись, она потянулась, разминая затёкшие мускулы, и решила сходить к Селестии. Солнечная принцесса удалилась к окнам тронного зала сразу после перевязки и сейчас смотрела на горизонт.

– Я собираюсь сходить за ланчем на кухню. Вам принести что-нибудь?

– Нет, спасибо, Твайлайт. Я пока не голодна.

– Даже после шести недель на солнце?

– Заключение на небесном теле, таком как солнце или луна, не похоже на заключение в тюрьме. Тело не знает никаких нужд и желаний кроме сна. Оно не требует ни воздуха, чтобы дышать, ни воды, чтобы пить, ни еды, чтобы есть. Всё, в чём действительно нуждается тело, это сон.

– Ну, приятно об этом знать на случай, если я буду изгнана на луну, – неудачно пошутила Твайлайт, пытаясь развеять неловкость, висящую в воздухе, этой неловкой шуткой. – Всё же, не присмотрите ли вы за Никс, пока я не вернусь?

– Я присмотрю за ней, – ответила Селестия, взглянув на единорожку, – но, прежде чем ты уйдёшь, Твайлайт, можно я спрошу?

– О чём? – сказала единорожка.

– Почему Найтмер Мун зовёт тебя “матерью”?

Твайлайт чуть улыбнулась, оглянувшись на спящего аликорна.

– Потому что... думаю, потому что это то, чем я для неё стала. Я была той, кто нашёл её в лесу и отнёс в библиотеку, привёл в школу, помогал ей делать домашние задания, спас её, когда она потерялась в Вечнодиком Лесу...

Честно говоря, когда я впервые привела её к себе, я не намеревалась сделать больше, чем просто позаботиться о ней, пока не смогу понять, является ли она Найтмер Мун. Я, вероятно, написала бы вам сразу, как только узнала это, но боялась звать вас слишком рано. Она... она была слишком похожа на Найтмер Мун, и я боялась, что вы сошлёте её на луну. Думаю, мне не хотелось увидеть, как такой маленький жеребёнок станет новой Лунной Кобылой... ну, по крайней мере, если бы она не являлась Найтмер Мун.

– Так что я сидела допоздна каждую ночь, пытаясь понять заклинание, которым пользовались культисты, но я так и не смогла в нём разобраться. Потом, когда прошло какое-то время, я перестала даже пытаться. Думаю, для меня стало неважным, является ли она Найтмер или нет. Она просто была... моей Никс, – закончила Твайлайт.

– И ей поистине повезло, что о ней заботится такая пони, как ты, Твайлайт. Если у тебя когда-нибудь будут собственные дети, я не сомневаюсь, что они будут правильно взращены.

– У меня уже есть ребёнок, Селестия. Пусть не я принесла её в этот мир, как настоящая мать, но Никс всё равно моя дочь, – тихо возразила Твайлайт, поворачиваясь к дверям тронного зала, чтобы спуститься за ланчем. Селестия бросила последний мимолётный взгляд на единорожку, прежде чем та выскользнула за дверь, и снова обратила взор к горизонту, тяжело вздохнув.

– Какая пони разлучит мать с дочерью? – прошептала Селестия, обращаясь к себе.

 

***

– Итак, я хотела бы спросить вас троих: что бы вы сделали, если бы на вас была возложена ответственность решить судьбу Найтмер Мун? Простили бы вы её? Или сказали бы, что она должна быть наказана? И если так, то какого наказания заслуживают её преступления?

Покинув Рарити, Эплджек и Луна вернулись в замок. Немного поискав, фермерша нашла Рэйнбоу Дэш, Флаттершай и Пинки Пай и привела своих друзей в одну из пустых сторожевых башен замка.

Луна раскрыла себя, как только все собрались, и ответила на обычную цепь вопросов о том, как она сбежала с луны, и проч