Германский император и имперский канцлер

По форме правления Германия являлась конституционной дуалистической монархией. Главой германского государства являлся император - кáйзер, которым мог быть только король Пруссии. Император являлся главнокомандующим вооружёнными силами империи, руководил внешней политикой. Для объявления войны требовалось согласие бундесрата. Он созывал, открывал и закрывал заседания бундестага и рейхстага, мог распустить рейхстаг с согласия бундесрата. Император участвовал в законодательстве в качестве прусского короля. Император не имел право даже отлагательного вето. Он обязывался обнародовать законы. Однако как прусский король он пользовался абсолютным вето по всем важнейшим делам империи, так как уполномоченные Пруссии в бундесрате, назначаемые прусским королём и выражающие его волю, могли отклонить любой неугодный ей законопроект. Императору предоставлялось право издания собственных подзаконных указов и распоряжений.

В области внутреннего управления император обязывался поддерживать общественный порядок и безопасность. Поэтому в случае угрозы общественной безопасности императору предоставлялось право ввести чрезвычайное положение в империи или в отдельных её частях. При этом приостанавливалось действие законов, обеспечивающих основные права граждан: неприкосновенность личности и жилища, свободу печати и собраний, свободу передвижения.

Император назначал и увольнял всех имперских должностных лиц, начиная с канцлера. Имперский канцлер являлся главой имперского федерального административного аппарата, был председателем в бундесрате и одновременно председателем прусского правительства. В Германской империи отсутствовало имперское правительство и единственным федеральным министром являлся федеральный канцлер. Из канцелярии канцлера возникли постоянные имперские федеральные учреждения, которые охватили почти все отрасли управления: по иностранным, внутренним, колониальным, морским делам, казначейства, юстиции, почт и телеграфа, железных дорог. Эти имперские учреждения возглавлялись статс-секретарями и в качестве помощников имперского канцлера выступали по делам своих ведомств в рейхстаге. Канцлер не нуждался в доверии рейхстага, будучи ответственным только перед императором, который назначал и смещал канцлера.

Конституция не содержала перечня прав и свобод немцев. Германская империя являлась федеративным государством, состоящим из двадцати пяти государств, из которых двадцать три имели собственные конституции. В этих конституциях всем гражданам гарантировались определённые права и свободы. Лишь два небольших государства, входящих в состав Германской империи, не имели конституций и формально не провозглашали права человека и гражданина. Вместе с тем, германская конституция, не гарантировавшая формально никаких прав личности, предоставляла имперскому законодательству право регулировать те области законодательства, которые касались свободы личности. На основании этого имперские органы власти приняли законы, определяющие наиболее существенные права немецких граждан. Например, были приняты имперские законы о свободе передвижения, о свободе профессий, о печати, о союзах и собраниях. Все эти законы Германской империи имели силу на всей её территории, в том числе и в тех двух субъектах федерации, которые не имели собственных конституций.

Конституции субъектов федерации расходились с имперской конституцией по избирательному праву. Избирательное право в общегерманский рейхстаг по имперской конституции являлось всеобщим, равным и прямым, тогда как избирательное право отдельных государств в местные парламенты - ландтаги было неравным, непрямым и не всеобщим. Пруссия, самое большое королевство империи, сохранила трёхклассную куриальную систему с двухстепенной и открытой подачей голосов. Большинство германских граждан тем самым лишались всеобщего, прямого и равного избирательного права в своих отдельных государствах, субъектах федерации.