На третьем этапе (между 15 и 39) энергия звезд во вселенной
наконец истощится. Кажущийся бесконечным процесс сжигания во-
дорода, а затем гелия завершится, оставив после себя безжизненные
куски мертвого ядерного вещества в виде звезд-карликов, нейтрон-
ных звезд и черных дыр. Звезды перестанут сиять в небе, вселенная
постепенно погрузится во тьму.
Во время этого этапа температуры будут сильно падать, в то время
как звезды останутся без своих ядерных двигателей. Любая планета,
вращающаяся вокруг мертвой звезды, замерзнет. Если предположить,
что Земля все еще будет цела и невредима, тогда то, что останется от
ее поверхности, покроется коркой льда, заставляя тем самым раз-
умную жизнь искать себе новый дом.
В то время как гигантские звезды могут продержаться несколько
миллионов лет, а звезды, сжигающие водород, — такие, как наше
Солнце, — миллиарды лет, крошечные красные карлики могут го-
реть триллионы лет. Вот почему попытка перенести орбиту Земли
таким образом, чтобы она вращалась вокруг красного карлика, имеет
смысл. Ближайшая звездная соседка Земли, Проксима Центавра, и
есть красный карлик, который находится на расстоянии всего лишь
4,3 светового года от Земли. Масса нашей соседки составляет всего
лишь 15 % массы нашего Солнца, которое в 400 раз ярче нее, а потому
любая планета, вращающаяся вокруг этой звезды, должна находиться
чрезвычайно близко к ней, чтобы использовать ее благотворный свет.
Чтобы мы получали то же самое количество звездного света, Земля
должна была бы вращаться по орбите, удаленной от этой звезды на
расстояние в 20 раз меньшее, чем то, на которое сейчас наша орбита
удалена от Солнца. Но находясь на орбите вокруг красного карлика,
планета была бы обеспечена энергией на триллионы лет.
В конце концов единственными звездами, продолжающими сжи-
гать ядерное топливо, станут красные карлики. Со временем, однако,
даже они потемнеют. Через сотню триллионов лет наконец потухнут
и последние красные карлики.
