Разработка продукта и Испытательный центр Хелмстеттера

Покупая Hickory Stick USA, Или Каллауэй твердо верил, что разработка “очевидно превосходных и отличающихся в лучшую сторону” клюшек для гольфа будет больше связана с НИОКР, нежели с улучшением внешнего вида изделия. Ричард Хелмстетгер и его команда инженеров со всей ответственностью отнеслись к реализации конкурентной стратегии Каллауэя. К 2000 году Callaway Golf постепенно обошла своих конкурентов по финансированию НИОКР. Только в 1999 году компания вложила 27 млн. долл. в исследования и разработку клюшек для гольфа. Эта сумма превосходит выделенный на НИОКР бюджет всех основных конкурентов вместе взятых.

Акцент на НИОКР позволил компании превзойти своих конкурентов. В 1990 году инженеры Callaway первыми предложили айрон с увеличенной головкой, а потом еще увеличили размер головки за счет применения титана; они первыми применили комбинацию материалов (титан и вольфрам).

Для поддержки НИОКР в 1994 году Callaway Golf открыла Испытательный центр под руководством Ричарда Хелмстеттера в миле от главного корпуса компании, с лабораторией и площадкой для гольфа. Лаборатория стала для инженеров Хелмстеттера вторым домом: все свое время они отдавали разработке новых моделей клюшек, работая как самостоятельно, так и в команде. Дизайн клюшек в Callaway выполнялся на мощных рабочих станциях с помощью программ автоматизированного проектирования, подобных тем, что применялись в аэрокосмической индустрии. Автоматизированное проектирование позволяло инженерам не только разработать новые ручки и головки клюшки, но и проводить аэродинамическое и силовое тестирование в моделируемых условиях. Физические прототипы изготовлялись по компьютерным изображениям на станках с числовым программным управлением. Для определения порога и ресурса прочности прототипов в лаборатории использовались роботы и воздушные пушки.

При испытаниях и уточнении спецификаций снаряжения применялась разработанная в Callaway система анализа технических характеристик. Приблизительно в трех метрах от места удара по мячу устанавливалось специальное видео- и компьютерное оборудование. С его помощью создавалась последовательность стереоизображений клюшки и мяча непосредственно перед ударом, во время и после удара. Специальная компьютерная программа, также разработанная в Callaway, анализировала видеоизображения движения клюшки и характер вращения мяча на первых сантиметрах полета, на основании чего рассчитывалась вся траектория мяча. Расчетная траектория мяча на поле Pebble Beach отображалась на видеоэкране размером 2x2 метра. Компьютерная система фиксировала не только изображение, но и скорость удара клюшкой, начальную скорость полета мячика, прямое и обратное вращение, угол вращения, угол атаки и на основании этих данных рассчитывала оценку эффективности удара, дальность полета, вращение, суммарную дистанцию и отклонение от прямого пути. Все показатели проецировались на экран вместе с изображением полета мячика по фервею. Все эти данные позволили компании создать для турнирных профессионалов сет клюшек с идеальными параметрами, обеспечивающими максимальную дальность и точность удара.

Поле для гольфа размером 3,24 га в Испытательном центре включало в себя три паттинг-пола и грина, бункеры (песчаные ловушки на поле) на фервее и рядом с гринами, фервей длиной 283,46 м и минимальной шириной 73,15 м. Датчики, установленные вокруг фервея, записывали дальность и отклонение полета каждого мяча. Вокруг испытательного поля размещалось три метеостанции, фиксирующие погодные условия: скорость и направление ветра, температуру, атмосферное давление, влажность воздуха, точку росы. Кроме того, были созданы искусственные стартовая зона и грин, точно воспроизводящие натуральные, на которых мяч вел себя практически так же, как на трех открытых. Это позволяло компании продолжать тестирование, когда естественные площадки были закрыты для полива или стрижки.

Испытательный центр Хелмстеттера использовался не только для тестирования новых прототипов, разработкой которых занимался отдел НИОКР Callaway. Он обеспечивал также идеальные условия для подгонки клюшек для индивидуальные особенности профессионалов, которые пользовались снаряжением Callaway. Несмотря на вышеописанную сложную технологию разработки моделей клюшек, иногда игроки просили внести небольшие изменения в конструкцию головки или рукоятки. Игрок пробовал клюшку в игре на испытательной площадке, и при необходимости сотрудники компании подгоняли параметры клюшки под индивидуальные требования заказчика.

Кроме инженеров, среди сотрудников отдела НИОКР были профессиональные гольфи-сты. Их мнения и рекомендации имели огромное значение для процесса разработки изделий, помогали инженерам совершенствовать прототипы новых моделей. Несмотря на то, что для тестирования прототипов инженеры Callaway использовали роботов, только человек мог рассказать об ощущениях при ударе клюшкой по мячу.