Глава 12. Осада.

 

Утро выдалось очень холодным. Ночью землю припорошил снег, покрыв ее тонким белоснежным скрипучим ковром. С раннего утра люди копошились посреди площади. Улица наполнилась громкими рыданиями, криками. Стоя на эшафоте, Артур приказал в срочном порядке вывести часть населения на восток через потайной тоннель. Вереницу крестьян сопровождали несколько десятков воинов. Ревущие женщины с маленькими детьми на руках, никак не могли расстаться со своими мужьями, оставшимися на войну. Старики с длинными белыми бородами, прощались с сыновьями и внуками, зная, что никогда больше не увидят их. Дети, метающиеся среди толпы, хлопающие большими глазами, и не понимающие что происходит вокруг. Многие крестьяне и простолюдины решили остаться и, если на то Божья воля погибнуть там, где они родились, жили, выросли, со своей семьей. Но таковых было не много. В основном весь народ уходил на восток, прятаться в лесах и ущельях скал. Среди них была и Талиса со своими слугами, которые везли на телеге беспомощное, но пока живое тело Джона.

Алекс забралась на возвышающийся парапет рядом с символом Камелота - орлом, собирающимся оторваться от земли и взмыть в воздух, и обхватила его медную отполированную голову руками, чтобы толпа не снесла ее. Девушка с горестью наблюдала за происходящей картиной. В начале толпы она разглядела плачущую Гвеневру, которую чуть ли не волоком тащили в тоннель по приказу короля, подхватив под руки с двух сторон. В ватаге девушка разглядела сурового Бауэра, он шествовал позади королевы, с копьем в руке и тяжеленным железным щитом, который был покрыт алой тканью и изображенным символом Камелота.

Алексис отвела взгляд, посмотрев левее, в сторону кузницы, где солдаты выстроились в очередь, получая оружие и доспехи. Горстка воинов, уже готовых, уселись на полуразрушенных каменных ступенях, ведущих на кухню, и бросали друг другу откровенные шутки, громогласно гогоча. С детства их приучили жить одним днем, и они довольствовались данной минутой, не думая о будущем. Что не скажешь о крестьянских мужиках. Многие крутили в руках обыкновенные мечи, понурив нестриженные головы, другие спрашивали совета у более опытных людей, третьи смотрели вслед уходящим. Но у каждого простолюдина, как бы он этого не скрывал, таился страх, который выдаст неумельца при первой прорве врага на территорию. Лорион прекрасно чувствовал состояние каждого человека, находящегося в поле его зрения. Лучник стоял около ворот, на нем был надет темно-коричневый жилет, простая серая рубаха. Мужчина считал, что доспехи стесняют и замедляют движения, он предпочитал сражаться в простой одежде, потому что чаще всего его главным оружием считался лук, а доспехи, в основном, нужны были для зажиты тела от удара холодным оружием. Еще, чуть в стороне, о чем-то поспорила шайка юниоров, держащие новые шлемы подмышками. Двое из них пустились кататься по земле, пытаясь задеть противнику по голове. Остальные стали кричать, топать и хлопать в ладоши, поддерживать своих друзей в петушиной схватке. Но это происходило не долго. Из толпы вынырнула рыжая голова Этлина, целенаправленно следуя к своре, как рыцари говорили «Зеленых головастиков», толпа которых тут же затихла при его приближении и разбежалась в разные стороны. Остались только двое драчунов, которых рыцарь долины, поймал молниеносным выпадом руки, и держал за шкирки, одного в одной руке, другого в другой, экспансивно пытаясь вразумить их. Алекс улыбнулась при виде мальчишки, надувшегося, словно праздничный шар, обещающего, что подобного больше не повторится. Фигура Лиона, облаченная в полированные доспехи и стиранный красный плащ, возвышалась на эшафоте с бесстрашным и спокойным выражением лица, там где ранее стоял король, и давал распоряжения по поводу построения во внутреннем дворе, защите стен, расположения лучников, и расположения гарнизона. Притихший Ланселот с удивительно спокойным лицом, что даже становилось не по себе взглянув на него, вместе с Джеком стоял на крыльце донжона, смотря впереди себя. Сармат тоже уже был полностью готов к битве, вооружен. Его руки покрывали железные наручи с тонким изящным золотистым узором, тело защищала плетеная из тысячи колец кольчуга с рукавами до локтей, надетая поверх черной рубахи, странный жилет из вареной гладкой кожи, наплечники, краги, из такой же коллекции, как и наручи, и дополняли наряд два одноруких меча, рукояти которых торчали из-за спины.

 

Суматоха продолжалась до обеда, пока всех людей не увели тоннелями на восток, в леса Нерил, а тех, кто может идти дальше, в начало гор Ледлон. Остались только хмурые и сосредоточенные защитники замка. Дозорные на башнях предупредили, что войска скоттов подходят с двух сторон, одно с юга, которое так и не разбил Персиваль, а другое с запада, графства Ицнар предводителем которого был Гахерис, часть людей Морганы с севера не особо торопились покидать лес. Через несколько часов появились тысячные полчища, остановившиеся в 600 ярдов от основных стен крепости.

 

Лион стоял на верху самой высокой башни вместе с Артуром. Король истошным взглядом обвел приостановившихся врагов, численность которых превышала вдвое, если не считать отпрысков Морганы, и неизвестных тварей, которых извергла сама преисподняя. Арториус тяжело вздохнул и поплелся вниз, к людям. Лион с грустью последовал за ним, мягко ступая по ступеням крутой лестницы.

Народ знал, что шансов на удачу и них нет. Даже истинные воины и рыцари тихо перешептывались, глядя на их короля скорбными глазами и тяжело втягивая осенний холодный воздух и запах прелой листвы. Единственное, что успокаивало их нервы это то, что Камелот никогда не брали штурмом. Поэтому слабая часть надежды все же оставалась.

Артур остановился, привлекая к себе внимание глаз. Он оглядел своих воинов зелеными, потускневшими от старости и правления, глазами:

- Прошло уже много лет с тех пор, как я стал вашим королем. Мы изгнали саксов, освободили тысячи домов от рабства и насилия. Но в мире не бывает вечного равновесия, мне приходится просить вас о помощи снова. К нам подобралось зло, медленно, осторожно, уверенно, как осенние темные дни. Я не буду вас обманывать, что нам придется легко. На этой войне прольется много крови, враг силен. Уже некуда нам деться, волей или неволей надо стоять! Стоять за ваших жен, детей, отцов и матерей. Воины! Сей пришел час, который должен решить судьбы. Полчища дикарей и невиданных тварей, торчат сейчас на горизонте со своей эскадрой. Каков наш флаг!? Мы вольный народ! Наш дух сильнее в тысячи раз! Вот они, варвары, которые в своей ярости и диком безумии отважились выступить навстречу нашей доблести на гибель себе! Вперед, храбрые мужи, и устраним храбростью, которой требует настоящий момент!!! А если концом жизни нашей окажется священная смерть в этом сражении, примем ее с радостным сердцем. Лишь бы не подметалась робость к нашему сердцу! МЫ УМРЕМ ПОД НАШИМ ФЛАГОМ, ОСТАВШИСЬ НАВСЕГДА СВОБОДНЫМ НАРОДОМ!

 

Площадь заполнилась громким одобряющим криком. Все солдаты ликовали, подняв вверх оружие, показывая тем самым готовность к битве. Этлин улыбнулся, глядя на них с крепостной стены. На душе у него потеплело, и даже холодная осень не могла заморозить тот пыл, рвение, чтобы защитить народ. Рыцарь родился далеко за Великим морем, но считал это место своим домом, потому что больше дома у него нет. Джек ликовал среди толпы, в первых рядах, вместе с Алекс. Парню давно хотелось узнать, каково это бороться ради свободы, ради короля. Его сердце бешено выплясывало в груди, рвясь скорее начать и быстрее закончить с этой трескотней. Алексис улыбнулась, глядя на горящие глаза рядом стоявшего юнца. Девушка положила ладонь на рукоять меча, ожидая новых распоряжений.

Место Артура занял Лион, его голос прозвучал как гром среди бело дня:

- Занять позиции!!! Вперед! – Закричал полководец.

 

Большую часть воинов Камелота вывели во внешний двор, так же как и часть лучников расставили на стене, которая уберегала замок и внешний двор с крестьянскими угодьями. Остальных стрелков расставили по второй крепостной стене. Среди них был Этлин, Лион и Артур. Остальные воины рассредоточились во внутреннем дворе.

 

Алекс тяжело вздохнула, осматриваясь по сторонам. Она стояла во внутреннем дворе, в третьем ряду. Вокруг ее окружали воины, такие разные люди, с такими разными судьбами. Недалеко сжимал меч в руке Джек, он смотрел прямо на пока открытые ворота, которые не укрепили, оставляя путь к отступлению в замок. Алекс приподнялась на мысочки, в первом ряду стоял Ланселот, раскачиваясь на пятках, с совершенно спокойным видом. Неподалеку она разглядела как всегда угрюмого Бауэра. Лорион возвышался на стене, отрешенно глядя через бойницу далеко на юг. Неожиданно девушка почувствовала, что она здесь совершенно одна, никому не нужная. Если она погибнет, кто-нибудь заметит этого, помолится об упокоении ее души? От таких мыслей стало еще хуже, у Алексис подошел ком к горлу и вспотели ладони, девушка сжимала и разжимала пальцы на рукояти, пытаясь отвлечься.

 

За стеной послышалось какое-то движение. Во внешнем дворе уже началась битва. Лорион видел, как враги переломили ворота и целенаправленно ворвались на территорию внешнего двора, поджигая крестьянские дома, круша заборы и все, что встречалось у них на пути. Улица полыхала в оранжево-красных тонах. Артур столкнулся с первым скоттом, пронзив его острием. Лион сражался неподалеку, готовый прикрыть своего короля. Рыжая растрепавшаяся голова Этлина сливалась с ярким буйством красок. Земля и снег перемешались в одно адское месиво с мертвыми останками, пропитывающими почву кровью, потом и ужасающими криками.

 

- Лучники! – Раздался громкий звонкий голос главнокомандующего сэра Брего, расхаживающего по стене в длинном красном плаще, заставив Лориона оторваться. – Готовь! Целься! Только не попадите в наших. Огонь!!! – Он взмахнул рукой, зазвенела тетива, по направлению в воздух взвились десятки стрел, сверкнули железные заостренные наконечники, вонзаясь в мягкие тела.

Все это месиво продолжалось около нескольких часов. Подошли войска врага с севера, многим лучникам пришлось переместиться по стене, стреляя в предателей короля, обученных и чистокровных англичан, графства Ицнар, которое раньше было в союзнических отношениях с Чеширом, до того, как их лорда Ицнара убил его собственный сын Гахерис, подняв народ на мятеж. Предатели-воины и скотты объединились между собой, создав мощную армию под началом Морганы и Гахериса, жаждущих большей власти.

Воины внутреннего двора оставались недвижимы, глядя вперед себя и сжимая готовое оружие.

- Почему нас не ведут на битву? – Джек тихо подкрался к Алекс с боку, на его лице было вычерчено уныние и нетерпеливость.

- Мы защитники внутреннего двора, – она качнула головой. - Мы как запасное войско полное сил, не пострадавшее, сможем придти на подмогу. Что у тебя с лицом? – Взмутилась девушка, схватив мальчишку за подбородок и повернув его голову к свету. – Откуда кровь?

- Я упал. – Потерев грязным рукавом щеку, ответил он, не смотря в глаза мадам.

- Упал?

- Да… на клинок.

- На клинок? – Подняла брови она. Джек согласно покачал головой. – Какой ты растяпа! На, возьми. – Алексис вытащила из кармана белый, расшитый синей каемкой платок, с ее инициалами. – Мне его подарили, когда я была еще совсем маленькой, не говорила даже. В случае если я потеряюсь, то могла подать человеку платок, и он узнает, кто я такая и откуда. Один раз сработало. – Легко засмеялась она.

 

Прошел еще один медленные и трепетный час ожидания. Закрытые крепостной стеной, воины не видели происходящего, их кругозор был ограничен, в отличие от лучников, которые не отрывались от стрельбы не на секунду.

Вдруг послышались хоры полных досады и страха голосов:

- Отступаем!!! Отступаем!!!

Мужчины вокруг оживились. Алекс увидела, как Ланселот сорвался с места и побежал во внешний двор. Окровавленные, покрытые золой и потом солдаты скрывались за стенами внутренней крепости, в панике сталкиваясь друг с другом.

Девушка недоуменно крутила головой и не долго думая, побежала вслед за сарматом. Выбегая из ворот, она лбом столкнулась с каким-то мужчиной, который схватил ее за локоть и потащил назад. Она начала отчаянно вырываться.

- Куда ты рвешься?! Не слышала команды!? – Только по голосу девушка узнала, что это Этлин. Его доспехи обуглились, покрылись черной пылью, плаща не было, а лицо запачкалось в крови. Волосы превратились в птичье гнездо.

- Что происходит?! – Вытаращив глаза на рыцаря, спросила она, вырвав свою руку.

- Их слишком много. Артур ранен,- мужчина сплюнул попавшую в рот грязь и добавил.- Смертельно ранен.

- Опустить решетку! – Закричал Лион, волоча вместе с Ланселотом тело короля.

 

Тяжело опустилась герса, звякая чугунными цепями, дубовые ворота захлопнулись, взметая снежинки снега, от получившегося толчка, закрепились несколько засовов. Оставшиеся крестьяне борикодировали проход тяжелыми мешками, телегами.

Лион и Ланселот взгромоздили обмякшего короля на скамью. Люди отчаянно провожали их взглядами. Раненые воины наскоро завязывала раны, стиснув челюсти, чтобы не закричать от боли. Двое лучших соратников Артура повернулись к любопытным особам спиной, заслонив короля и о чем-то перешептываясь. Алекс метнулась к ним со всех ног, сталкиваясь с людьми, переполняющими площадь.

Она отпихнула Ланселота в бок и склонилась над правителем, осматривая его ранение. Вся грудь мужчины утопала в крови, стало жутко смотреть на нещадное месиво из раздробленных костей, мяса, крови и оборванной одежды. Девушка приложила пальцы к шее короля, ощутив веявший от нее холод. Она заглянула в опустевшие зеленые глаза, бессознательно замершие глядя впереди себя, и кончиками пальцев слегка дотронулась до век, опустив их.

- Он мертв. Как это произошло? – Алекс почувствовала, что кровь резко прилила к мозгу. Душа рвалась на части, надежда покинула ее.

- Копье. – Коротко кивнул Лион. – Я не успел. – Он шумно выдохнул, схватившись двумя руками за голову, смотря на Артура.

- Но кто?

- Гахерис. Он сам это сделал. – Лион сжал кулаки, опустившись на колени и пытаясь придти в себя. – Его оттеснили от нас, сразу половина войска двинулось на него. Глупо было пустить в бой…

- Но ему нельзя было запретить это. – Подал голос Ланселот, сложив руки на груди.

- И что теперь делать? Трон принадлежит Моргане по праву, она его наследница. – Прошептала девушка после длинной паузы.

- У нас есть королева. Трон принадлежит ей. – Лион приподнял Артура на руки, тут же подоспели его оруженосцы. Ланселот остался неподвижным, осматривая черными глазами оставшееся войско.

Из толпы людей вынырнула чумазая девчонка лет десяти и подбежала к мертвому телу. Ее голубые детские глаза распахнулись от увиденного, она развернулась, чуть не поскользнувшись о покрытый багровыми капельками снег, и побежала назад, заверещав противным голоском, режущим уши:

- Король мертв! Король умер!!!

Ланселот хотел схватить ее за воротник, но она вывернулась, продолжая оповещать всех об ужасной, потрясшей народ, вести.

 

Стемнело. Лучники не могли больше стоять на стене, целиться было невыносимо. Лорион до последнего пытался отстреливаться. Даже его натренированные руки болели в мышцах, а на пальцах стерся верхний слой кожи, от болезненных чувств не спасали и толстые перчатки. Враги применили такой агрегат, под названием «подушка», большая приплюснутая доска, под которой укрывалось сразу несколько десятков человек и, защищенные от стрел, которые просто вонзались в доску, они таранили крепкие ворота.

- Захвачен весь внешний двор. – Пробубнил Лорион, подойдя к столу, где сидели Лион, Ланселот, Этлин, Джек и Алекс. – Ночью они пробьют ворота.

Соратники сидели в цитадели на самом верхнем этаже. Оттуда было видно, как рушится замок, как ворота прогибаются под мощными и громкими ударами, как огонь пожирает многочисленные дома.

- Нам не удержать крепость. Их слишком много. – Выговорил Лион, морщась, встав около окна.

- Сфинксы вместе с ними таранят. Сколько стрел я ни пускал, хоть бы что. Для них они, как комариные укусы. Нужно уходить через тоннели.

- Нам нужно что-то придумать! – Воскликнул Джек, вскочив со стула. – Неужели нет выхода!? Вы – рыцари, лучшие воины! Или это все сказки…!?

- Не забывайся! – Рявкнул Этлин, дернув мальчишку за рукав, усаживая на место.

 

Лион опустился рядом с Алекс, потирая пульсирующие виски. Все замолчали, погрузившись в мысли. Вдруг на площади раздался громкий рев, стук железа. Ланселот быстрее всех подлетел к окну. За ним Лион. Темные глаза рыцаря сузились, рука машинально дернулась к мечу, но остановилась на полпути.

- Они прошли по тоннелям. Предатель отдал им карты. – Лион выхватил клинок из ножен, осматривая замерших на месте друзей. - А если концом жизни нашей окажется священная смерть в этом сражении, примем ее с радостным сердцем. За короля! За королеву!

Полководец, не дождавшись реакции, направился к выходу, громко хлопнув дверью.

- Да, верно. – Нервно засмеялся Этлин, последовав за Лионом.

Джек хотел, было тоже подскочить, но его удержал Ланселот:

- Держимся все вместе. – Угрожающе сказал он, с таким видом, если кто-то нарушит его просьбу, того он зарежет сам.

Поднимаясь, Алекс покачала головой, неуверенно взглянув на него.

На лестнице послышались шумные звуки быстро перебирающих многочисленных ног. Лорион вытащил длинный кинжал и встал рядом с Ланселотом, выдернувшим с лязганьем два одноруких меча из-за спины. Алекс расположилась позади них, загородив своим телом Джека.

Сармат, единственный оставшийся в данный момент рыцарь, меланхолично пытался сообразить, что делать:

- Продвигаемся к Башням-Близнецам восточного выхода. – Бросил он соратникам, толкнув дверь ногой и помчавшись вниз по лестнице, сталкивая скоттов со своего пути. Алекс и Лорион быстро переглянулись и поторопились за Ланселотом, прихватив с собой, рвущегося вперед, мальчишку.

Скотты заполонили весь двор. Их вычурные рожи встречались на каждом метре. Крестьяне разбежались в разные стороны. Враги догоняли их, тащили за шкирки, женщин за волосы, и сгребали в одну кучу. Камелотовские солдаты отчаянно рубили войско скоттов, но стены крепости больше не защищали их.

Серая каменная площадь, покрытая легким покровом снега, превратилась в мощеную трупами улицу. Вокруг слышались лишь крики, стук железа и испускаемые перед кончиной стоны. Воздух пропитался хладным ядом, перемешанным с запахом пота, крови, грязи. Многие солдаты, обезумев, превратились в трусов и предателей, пытались бежать и сталкивались со смертью. Другие бросались на колени, разбивая в дребезги всю свою честь и гордость, молили о пощаде и обязывались служить новому правителю. Прежняя жизненная энергия испарилась, чаяние, которое заполняло сердце в начале дня. Но остались еще преданные люди. В их сердцах надежда умирает последней. Она остается даже тогда, когда тело уже мертво, а душа мучается в аду на грани полного распада.

Крутая скользкая лестница вывела соратников из донжона, постепенно превращающегося в склеп, на многолюдную улицу. Ночь накрыла плотным одеялом землю. Быстро проплывали по небу рваные серые тучи, заслоняя звезды, а светившая полная луна превращала их во что-то магическое, заставляя светиться изнутри. Дул холодный порывистый ветер, перемешивая запахи и унося прочь.

Появившись на улице, Ланселот сразу нашел применение своим новым точеным мечам. Перед его лицом вынырнула, покрытая кровью и отдающая при ночном лунном свете голубовато-мертвым оттенком, рожа скотта. Недруг, уже поглощенный сладковато-приторным привкусом триумфа, пошел в лобовую атаку и оказался сраженный с первого удара. Ланселот пробивался к башням, высматривая в толпе Этлина и Лиона. Алекс пыталась не отставать. Лорион шел за ней по пятам, также как и Джек. Неотесанные мужланы, наряженные в рваные тряпки, у них не было доспехов, нападали целой кучей сразу или шли лоб в лоб с противником. А вот с воинами графства Ицнер пришлось повозиться. Они мало, чем отличались от воинов Чешира, разве что знаменем, девизом и правителем. Воспитывались они на одинаковых условиях, требованиях, но кто знал, что все обернется именно так.

Крестьян зажали в кольцо, пугая их длинными копьями и огненными факелами. Они призывали о помощи как никогда, но воины ничего не могли сделать. На этот раз удача обошла их стороной. Полегло много мужчин, оставив жен вдовами, а детей сиротами. Многие были ранены, многие сдались, некоторые попытались скрыться.

Алекс пересеклась своим клинком с тяжелой булавой скотта, мужчина сильно толкнул ее ногой в живот, и девушка чуть не повалилась на подоспевшего Джека. Откуда-то сбоку мелькнул клинок Лориона, плавным движением проскользя по немытой шее, перерезов на месте артерии кровь которой, брызнула пунцовым дождем.

Соратники скорее поспешили за рыцарем, прорываясь сквозь противников. Джек повернул голову назад, чтобы посмотреть, не гонится ли кто за ними, и обомлел, широко раскрыв рот от ужаса, дернул Алекс за руку. Девушка, оттолкнув поверженного ею бородатого мужлана, резко развернулась. Недалеко от них вышагивала тварь в два раза выше человека. Его тело частично покрывала шерсть, он был похож на зубра с волчьей головой, стоящего на двух ногах. Его человеческие пальцы сжимали длинный ослоп, весом килограмм пятнадцать, с острыми шипами. Чудище бездумно размахивало им из стороны в сторону, движения напоминали подметание пола. Его глаза горели сплошными красными огнями, будто на них была натянута цветная пленка, а внутри горело пламя.

Лорион вспомнил похожий взгляд, такой был у тилацина, который напал на Джона в лесу. Тилацины очень редкие животные, вымирающие. Звери живут по одиночке и ведут себя очень осторожно. Животное может загрызть одинокого безоружного путника, заблудившегося в лесу ночью, но чаще они предпочитают не пересекаться с людьми. У тицелинов желто-медовые глаза, а у того были такие же красные как у здоровенного биаола, шедшего сейчас навстречу друзьям. "Все это проделки ведьмы" - вывод пришел сам собой.

Лорион схватил онемевшую от ужаса Алекс за руку. Она стояла как загипнотизированная, всматриваясь в чудище, стараясь утонуть в красном цвете. Джек выронил меч из своих рук и неосмотрительно направился прямо в лапы врагов. Оружие парня ударилось о землю, не издав звука, так как вокруг раздавались крики, затмив собой все. Лучник хотел остановить его, но даже не успел выкрикнуть имя мальчика, как воин графства Ицнар разрубил его, словно животное, от шеи до окончания позвоночника. Джек издал непонятный звук и камнем упал на перемешанные между собой безжизненные тела предателей и героев, став одним из них. Лорион оцепенел от ужаса, он забыл о том, что нужно дышать, забыл о войне. По его телу пробежал могильный холод, внушающий ужас. Преодолев столько сражений, его никогда не заставало такое состояние. Когда тело не подчиняется твоей воле, руки слабеют, а душа хочет вырваться и улететь прочь, чтобы не видеть жестокости, наполняющей этот суровый, полный страдания, мир. Перед глазами у мужчины всплыли воспоминания, которые не дают покоя до сих пор.

 

Светловолосый парень, с новым колчаном за спиной и резным, сделанным из красного дуба, луком, стоял на хлюпающий, покачивающейся от ударов волн, пристани. Рядом лежала набитая вещами тряпичная сумка. Перед ним горделиво покачивался пришвартованный корабль с чумазыми, но когда-то белыми, парусами. Холодные брызги застывали на лице, кожа отдавала солоноватым привкусом. Песчинки песка хрустели на зубах после сытного ужина с морепродуктами.

- В армии моего далекого друга мистера Унрика не хватает хороших парней, таких как ты. Будешь его оруженосцем. Не место тебе в кузнице, рядом со мной, больным стариком. У Унрика есть сын примерно твоего возраста - Этлин. Я думаю, вы поладите.

- Я не хочу уезжать. - Пробормотал Лорион, сквозь слезы глядя на морщинистое лицо старика.

- У тебя талан, Лорион. А здесь тебя ничего не ждет. Всю жизнь убирать за свиньями и выяснять отношения с нашим соседом? Нет, это не для тебя.

- Я боюсь, что сделаю что-то не так. - Парень опустил голову, отерев рукавом рубахи выступившие слезы.

Отец крепко обнял мальчишку за плечи, покалывая его щеку небритой щетиной. От него пахло железом, пеплом и благородной старостью. Руки покрылись рабочими грубыми рубцами, и тряслись от волнения.

- Запомни лишь одно: король может требовать повиновение, отец — послушание, но кто бы ни был государем, владыкой, ты один в ответе за свою душу…

 

Десять лет спустя. Сражение при замке Шамбор.

Стояла мучительная жара. Солнце поджаривало нещадными лучами тела. Доспехи нагрелись, обжигая кожу. В глаза летел вскружившийся от ветра песок.

Соратники прорвали оборону и ступили на территорию небольшой крепости. Местные жители в панике бросались по разным углам. У Лориона закончились стрелы, и приходилось орудовать двумя не длинными клинками. Среди толпы мелькала рыжая, как всегда растрепанная, голова Этлина в золотистом, цвета пустыни, шлеме. Его недавно посвятили в рыцари долины, что придавало крепости и сил его духу. Сеньор Унрик остался за стенами, доверив довершить завоевание замка своим людям. Главнокомандующий выбил дверь ногой, и в дом ворвалось несколько солдат. Среди них были Этлин и Лорион. Их встретили мужчины с вилами и топорами, в простых рубахах и жилетках. Они с ненавистью бросились на воинов, пытаясь защитить сжавшихся позади женщин и детей. Лорион пригибался, перебрасывая разъяренных противников через спину и в воздухе пронзая их зазубренными лезвиями. Его охватила жажда крови и власти. Он полностью доверился инстинктам. Лориону доставляло удовольствие, в данный момент, видеть, как враг падает навсегда пораженный. Наступавшая эйфория победы затмила разум. Сердце бешено колотилось, перекачивая литры бурлившей крови по жилам. Хотелось громко засмеяться, видя перед собой потухавшие глаза и улетающие, из мертвых тел, души. Он развернулся, почуяв подкравшегося сзади недруга и ударил со всей силы в грудь, не смотря. Клинок застрял в костях жертвы, молодой девушки с бледной кожей и широко распахнутыми ярко-зелеными, как у кошки, глазами. Она моргнула, с жалостью заглянув в душу лучника. Ее предсмертный горький взгляд, заставил Лориона уронить оружие и отступить назад. Он видел, как жизнь потухает, а в месте с ней и те кошачьи глаза, отпечатавшиеся навсегда в его сознании. Казалось, что девушка видела его насквозь, и это продолжалось целую вечность, ее чистая безвинная кровь тонкими ручейками полились по легкому льняному желтоватому платью. Лорион стал белее снега, чувствуя себя настоящим подонком. Человеком, убившим свою душу, свой мир и, значит, самого себя. Девушка обмякла и упала на пол, не успев закрыть глаза перед вечным сном. Мужчина попятился, схватившись двумя руками за волосы. Эхом в его голове произносились слова, умершего год назад от старости, отца: "Запомни лишь одно: король может требовать повиновение, отец — послушание, но кто бы ни был государем, владыкой, ты один в ответе за свою душу… " и зеленые глаза, которые остались навсегда в его сердце. Лорион уперся спиной в стену и осел на пол, дрожа от ненависти к самому себе. Заметив своего друга, скорчившегося от ужаса, Этлин посмотрел вокруг себя. У его ног лежали десятки ни в чем не повинных детей от младенцев до подросших, женщин, пытающихся защитить, пожертвовать собой ради них и крестьянских безоружных мужчин, перебитых как свиньи на бойне.

Этлин быстро убрал, закалившийся в первом бою, меч в ножны. Опустив голову, он осторожно прошел между мертвецами, нахмурившись, глядя им на лица, может, остался кто-то в живых. Он склонился над той девушкой, которая налетела на кинжал Лориона и закрыл ей глаза произнеся несколько слов на своем языке. Рыцарь повернулся к другу с горьким видом, будто проглотил горящую сталь.

 

Двое друзей подозвали приученных к голосу хозяев коней. Галопом вылетели из крепости, навстречу Унрику, епископу и полководцу, которые уже собрались и ждали их возвращения. Епископ красовался с довольной улыбкой на лице, переговариваясь с отцом Этлина. Молодой рыцарь рывком остановил коня, что полководец шагнул в сторону и выругался, но у Этлина была своя цель. Лорион не отставал от друга.

- Этлин, почему так долго? – Нахмурился Унрик, грозно сведя темные брови.

- Не ругай его, сегодня прекрасный день. Десятки грешных душ обрели свое место. – Проговорил епископ.

- Вы сказали, эти люди из замка Шамбор угрожали нам гибелью! А на самом деле мы погубили их, за то, что они отказались принимать нашу веру! Как это понимать!? – Этлин бросил свой лопнувший в битве шлем к ногам представителя церкви.

- Они пошли против твоего Бога!

- Они свободные люди! И это благородно убивать детей и женщин!? – Вмешался Лорион, выйдя вперед.

- Кто тебе дал право дерзить мне, лучник? Твои руки итак уже по локоть в крови. Я представитель церкви и слышу то, что говорит мне Господь.

- Вы слышите голос дьявола! – Крикнул Этлин, метнув руку к мечу, но ее перехватил стоящий рядом воин. – Я не хочу быть такими как вы, я отрекаюсь от веры! И ухожу, забываю все ваши лица навсегда.

- Этлин! Ты дал клятву! – Лицо отца побагровело от гнева. – Как ты можешь!? Мы вырастили тебя и твоего дружка! Я не позволю вам уйти!

- Он отрекся от веры, Унрик, и по законам нашей страны он должен понести наказание, а наказание – смерть.

«Смерть! Казнить его! Смерть!» - раздались голоса окружавших их людей, только соратники рыцаря и лучника глядели на них понурыми уставшими глазами.

Этлин оскалил белые зубы в улыбке и засмеялся:

- Я приму любую гибель, но только не предоставлю тебе подобного удовольствия, ты не увидишь моей смерти, ублюдок. – Рыцарь плюнул в лицо епископа. Рыжеволосого Этлина тут же схватили несколько рук, прижав к горячему песку.

- Как только вернемся в замок, мы казним тебя!

- Приказы пока отдаю здесь я! – Рявкнул Унрик, подняв сына за воротник и ставя напротив себя. Он отряхнул песок с его плеч и вдохнул горячий воздух, стараясь не смотреть сыну в глаза – Я, Унрик Уэйнрайт третий произношу эти слова. Будьте свидетелями моей речи. Я отрекаюсь от своего единственного сына Этлина Уэйнрайта и лишаю его всяких притязаний на трон, почестей, эмблем и титула. И изгоняю его из нашей страны. Если он вернется, то вы станете свидетелями его казни. Беги прочь и не возвращайся, а вернешься – встретишь свою гибель с позором на эшафоте, перед людом. – Этлин видел, что его отец с глубокой болью произносит эти слова, но они ничего не могли сделать. Сын слегка поклонился отцу, развернулся, мотнув плащом и прыгнул на спину своего коня.

- Прощайте мистер Уэйнрайт. – Проговорил Лорион, толкнув коня каблуками сапог.

 

Двое одиноких путников мчались по золотистому горячему песку, оставляя за собой столб пыли…

 

Ланселот рванул Лориона за плечо, мужчины вместе с Алекс упали на лежащие остывающие трупы. В ту же секунду над их головами полетели стрелы, оставшихся в живых лучников Башен-Близнецов. Они создали гарнизон, отстреливаясь от врагов. Не сильный удар вывел Лориона из оцепенения. Соратники быстро поползли к укрытию. Алекс тихо всхлипывала позади, думая о нетерпеливом мальчишке Джеке, у парня было столько планов, он хотел стать рыцарем и кто бы мог подумать, что его поджидала такая смерть при первом сражении. Она ползла, пачкаясь в море крови, встречая, знакомые искаженные лица.

Соратники добрались до башни и спустились в подвал, Ланселот немного помедлил при входе, высматривая Этлина и Лиона, потом вынул из подставки факел и соскользнул следом по маленькой лесенке.

- Зачем мы здесь? Куда ты идешь? – Нахмурился Лорион, догнав устремленного вперед рыцаря.

- Мы проиграли в этой битве. – Ускоряя шаг, кинул ему Ланселот. – По этому тоннелю мы сможем выйти на восток.

- Подожди, где Этлин? – Лучник остановил сармата, встав перед ним, голос тихим, но настойчивым эхом пронесся вперед.

Они находились в узком тоннеле. Его стены покрылись слизью. Воздух спертый и затхлый, перемешанный с запахом крыс и отходов не позволял вздохнуть полной грудью. Яркий факел освещал небольшое пространство вокруг, может, это было и к лучшему, не видно всей окружающей гадости.

- Не знаю. – Сморщившись, ответил Ланселот. Огонь падал на их лица, покрытые брызгами крови и грязью. У рыцаря была разбита губа, и на вид он растерял все силы.

Из конца тоннеля раздался топот и аляповатские голоса.

- Погоня. – Прошептала Алекс, подавая хриплый заплаканный голос.

- Вам нужно идти! – Неожиданно закричал Ланселот, прислушавшись и сунув факел Лориону в руку.

- Нам? – Переспросил он, не поняв.

- Тоннель слишком длинный. Втроем нам не уйти, кому-то нужно задержать их, и этим кем-то буду я. Бегите прямо метров четыреста до перекрестка направо, и снова на право до конца.

- Нет!!! Я тебя не оставлю! Бежим вместе или никто! – Закричала Алекс, срывая голос.

Он с унынием оглядел ее белые, похожие на солому, волосы и опустил глаза. Девушка не выдержала и обхватила его двумя руками за шею, прильнув всем дрожащим телом. Ланселот дотронулся влажными от крови губами до ее лба, потом резко схватил за запястья и оттолкнул в сторону Лориона, увидав тени скоттов на стенах.

- Я выиграю для вас время. – Доставая мечи из-за спины, прошептал он, - бегите!

Алекс еле держалась на ногах. Слезы снова закапали по ее похудевшему за один день лицу. Лорион с обнаженным кинжалом стоял рядом с ней, исподлобья глядя на рыцаря.

- Бегите!!! – Уже не сдерживая паники в голосе, заорал сармат и, последний раз взглянув на друзей темными глазами, ринулся навстречу скоттам, утопая в гуще дикого племени.

Алекс кинула взор на войско врага, обнажила кровяной меч и побежала вслед за рыцарем, но, не успев сделать и трех шагов, ее схватил лучник и поволок в обратном направлении, вглубь темноты, удаляясь от места сражения.

 

Ланселота окружили со всех сторон, он наобум размахивал мечом, отгоняя от себя скоттов. Кто-то кинул в рыцаря факел, зажженная палка пролетела мимо, но горячий пепел попал прямо в глаза. От нестерпимой боли, Ланселот закрыл ладонями лицо. В ту же секунду ему вывернули суставы на руках и ударили по голове…