Карл Великий принял титул императора и повелел именовать свое государство империей. Для него было очень важно, чтобы этот титул был признан другими государями, особенно византийским императором. Однако дело было не только и не столько в самом названии, сколько в сущности державы. А она в правление блистательного Карла претерпела сильные изменения. Из обычного, среднего по размерам варварского королевства выросла огромная империя, объединившая многочисленные новые земли: была присоединена Италия, отнятая у лангобардского короля, часть Германии — Саксония и Бавария, были созданы новые пограничные рубежи: Испанская марка, Бретонская марка, Датская марка, Саксонский и Сербский рубеж, Паннонская и Фриульская марки, которые защищали империю от соседей. В империю входили и самые разные народы: помимо франков и подвластных им народов и племен, живших на территории современной Франции, это были саксы, фризы, бавары, алеманы, тюринги, лангобарды, бретонцы, романское население, т. е. бывшие римляне Италии и Галин, баски и жители Наварры, частично хорутане и авары, кельты и др.
Таким образом, проявилось стремление к созданию так называемого универсалистского государства, т. е. государства, построенного не по племенному или национальному принципу. Подобным образом строились и империи Оттонов и Кнута Великого. Могущество императоров в этих случаях определялось количеством подчиненных военным путем вассалов. Внешне империя воспринималась могущественной и победоносной, внутренне была очень нестабильна. Каждая ее земля мало связана с другими, требовала постоянного военного и административного контроля.
В связи с этим изменилось и внутреннее управление. Герцоги, правившие племенами, были заменены на графов, которые и собирали подати, и управляли, и судили, и созывали войско. Два раза в год Карл собирал при дворе знать всей империи. Кроме того, он провел и военную реформу. Таким образом, Карлом была создана централизованная государственная структура, главой которой являлся государь.
