В средние века слово labor — «труд, работа» — означало именно физический труд, и поэтому к третьему сословию, сословию трудящихся, прежде всего отнесли земледельцев-крестьян. Земля в средние века была основой всего. От урожая или неурожая зависела жизнь в течение года всего населения страны. Крестьяне — главный персонаж средневековой истории. Его труд в средние века отличался нераздельностью теории и практики. Накопленные за столетия и переданные следующим поколениям знания крестьянин корректировал, применяя их к своему климату и природным условиям, и он же воплощал их на практике. Нужно обладать чуткостью врача и зоркостью художника, чтобы без термометра, барометра и т.п. знать, чувствовать время сева и время жатвы, понимать, что лучше сеять в этом году, а что не сеять. Средневековый крестьянин — это
человек-универсал: он строит, пашет, ловит рыбу, варит соль, выращивает миндаль, шьет одежду и обувь и многое другое.
В эпоху средневековья научились менять на полях культуру, чтобы повышать урожайность, придумали хомут, который позволил пахать на лошади, а не на быках, сделали плуг, который стал глубже вспахивать землю, и т. д. В XI—-XII вв. земледельцы начали осваивать новые земли, расчищая и распахивая пустоши и леса. Постепенно крестьянин научился выращивать новые культуры: картошку, рис, помидоры, абрикосы, тутовник, апельсины и др. Он осушал болота и проводил воду в засушливые места, строил запруды и мельницы. Знание природы и тонкая наблюдательность сочетались в нем с практической сметкой и умением.
Долгое время такой же характер носил и труд ремесленника. Сапожник сам резал дерево для каблука и вытягивал кожи для голенища и сам придумывал фасон башмачков для соседки-швеи и сапог для мясника. Лишь в позднее средневековье началась специализация и разделение труда внутри мастерской, и это было начало нового подхода к труду и тому, что производится.
