Во главе европейских государств (если не считать Швейцарский союз и города-государства) на протяжении всех средних веков стояли монархи. Чаще всего они именовались королями, иногда императорами, герцогами. Власть монарха была неограниченной и считалась сакральной, т. е. данной от Бога. Идея о божественности королевской власти и персоны короля породила особое отношение к личности и семье монарха. Ему приписывались особые способности: например, считалось, что французские короли могут исцелять золотуху наложением рук. За процветание и плодовитость королевской семьи молились по всей стране, поскольку это было знаком благополучия всего королевства. В ранние времена бывало, что короля, неугодного Богу, что было видно, например, по отсутствию у него детей или по засухе в стране, убивали. В период междуусобиц этим поводом пользовались в Скандинавии для смены правителя. Впрочем, в остальной Европе это редко случалось. Взгляд на монархическую власть как сакральную меняется с приходом эпохи абсолютизма. Тогда король теряет свой ореол божественности и становится только гарантом общего блага, государственного интереса, порядка.
Говоря о власти короля, надо, однако, учитывать, что его могущество было весьма неполным в связи со сложившейся к XI в. иерархической системой. Под давлением непрерывной военной опасности короли и сеньоры строили укрепленные замки и сажали в них военных людей. Необходимость постоянной обороны выдвинула воинов на первое место в политической жизни средневековья: государи советовались с ними, поручали им контроль и управление над целыми областями, городами и деревнями. Вскоре военные стали администраторами и судьями.
Монарх не мог обеспечить безопасность и помощь всем своим подданным. Он рекомендовал бедным и слабым найти себе покровителя. Таким покровителем, как правило, становился сильный и богатый воин. В Англии по закону X в. каждый должен был взять себе господина. Того, кто его не имел, можно было убить как вора. Король или другой сеньор, признавая военного вассала господином над какими-то округами или деревнями, давал ему над этой областью иммунитет, т. е. право судить и наказывать, взимать штрафы и подати. Зачастую иммунитет делился между несколькими вассалами: один обладал судебным иммунитетом, другой— налоговым. Тем самым верховный правитель, сюзерен, отказывался от контроля над этой областью, а ее господин мог даже не пустить на свою землю королевского чиновника.
Эта система управления подкреплялась и практикой вознаграждения воинов путем дарения им земель или отдельных видов иммунитетов — феодов.
Владетели феодов распадались на несколько разрядов, которые различались по богатству и могуществу и составляли феодальную иерархическую лестницу. Во главе сословия «сражающихся» стояли сеньоры с титулами герцогов и графов. Под их властью насчитывались сотни деревень, десятки укрепленных замков, и они могли выставить тысячи воинов. Во Франции XI—XIII вв. они были вполне независимы от короля, — например, герцог Нормандский или граф Тулузский. Они собирали налоги в свою пользу, сами чеканили монету, вели самостоятельную внешнюю и внутреннюю политику. Области, которыми они управляли, в свою очередь распадались на замковые округа или баронии, которыми правили главные вассалы сеньоров. Общее название сеньоров второго разряда— бароны; в Италии они назывались капитанами, в Испании — рикос омбрес, в Англии — лорды. Третий разряд состоял из мелких вассалов, получивших пожалование от сеньоров или баронов. Им давалось селение или даже его часть, укрепленный дом или сторожевая башня. Такие вассалы лично служили своему сеньору и были обязаны являться на войну по его зову. Назывались они рыцарями, от немецкого «всадник», так как служили всегда на коне. Со временем эта лестница усложнялась, появлялись дополнительные ступеньки — виконты, идальго и т. д.
