Общепризнано, что первая промышленная революция связана с созданием и применением паровых машин, но Карл Маркс уточнил, что, по существу, промышленную революцию произвели не паровые машины, а исполнительные механизмы, заменившие ручной труд рабочего. Паровая машина обеспечила возможность промышленной революции, но совершили ее автоматические ткацкие станки, токарные станки с автоматическими суппортами, способными перемещать укрепленный на них резец, и им подобные машины, самостоятельно производившие или значительно облегчавшие основные производственные операции. Станки, оставившие за рабочими лишь вспомогательные действия.
Сначала технический переворот произошел в текстильной промышленности в результате изобретения прядильной машины, механического ткацкого станка. Это дало возможность резко повысить производительность труда, снизить стоимость пряжи и тканей. Быстро растущие потребности в недорогой одежде обусловили необходимость в механизации процессов прядения и ткачества. Механические ткацкие станки в свою очередь нуждались в источниках энергии. Это побудило Джеймса Уатта и Оливера Боултона в начале XIX в. создать на основе простейшего парового устройства Савери и Ньюкомена двигатель с целью снабжения фабрик энергией. Для машиностроения требовались металл и металлообрабатывающие инструменты, преимущественно токарные и фрезерные станки. Развитие производства металлов (в основном стали) и металлообрабатывающих отраслей промышленности явилось основным результатом индустриализации. Металлообрабатывающий токарный станок принял современные формы уже к концу 18 в., когда А.К. Нартов создал суппорт, а Генри Маудслей оборудовал его кулачковым патроном с удобными и точными направляющими типа «ласточкин хвост» для перемещения резца к детали. Эли Уитни, известный создатель хлопкоочистительной машины, в 1818 г. изобрел фрезерный станок в рамках проекта оружейного завода для американской армии. Однако почти до конца 1870-х годов, когда началось их массовое производство и широкое распространение, эти станки были мало известны. Одним из событий, которые сделали возможным массовое производство станков, было создание «автомата» Кристофера Спенсера. Этот автомат представлял собой по существу программируемый станок, использовавшийся для производства винтов, гаек, зубчатых колес и других деталей, необходимых для машиностроительных отраслей промышленности. Автомат «программировался» посредством размещения профилированных кулачков по периметру револьверного барабана. Эти кулачки управляли перемещением рычагов, осуществляющих подачу деталей и инструмента. Кулачковые механизмы были наиболее распространенным методом управления в станках и машинах до 1950-х годов.
Этот автомат, однако, не был первым программируемым устройством Еще раньше, в 20-е годы ХVIIIв. Бушон и Фалькон из Лиона спроектировали ткацкие станки для производства шелковой ткани с рисунком, которые частично управлялись, выражаясь современным языком, перфокартам и или перфолентой. Эти станки были усовершенствованы Жаком де Вокансоном и Жозефом Жаккардом в 1770-е годы. В 1805 г. Жаккард разработал практически автоматический ткацкий станок. Только во Франции в течение семи лет были введены в действие 10 000 таких станков.
