Глава 17. Открыв глаза, Джагер увидел ствол, направленный ему между глаз.

 

Открыв глаза, Джагер увидел ствол, направленный ему между глаз.

– Мы уходим, – сказал целившийся в него Маркер.

Джагер посмотрел на часы – половина девятого.

– Завтрак кто-нибудь догадался приготовить?

– Я сказал, мы уходим! – повысил голос Маркер.

– Уходите.

Джагер расстегнул «молнию» спальника и сел, поджав ноги. Искоса глянув на рюкзак, он отметил, что винтовки, которую он на него положил, на месте не было.

– Мы уходим все вместе!

Джагер потянулся к рюкзаку. И тут же Картридж, тоже с винтовкой в руках, ногой отодвинул рюкзак в сторону.

– В левом кармане гигиенические салфетки, – сказал Джагер. – Дай, пожалуйста.

Поколебавшись секунду-другую, Картридж вытащил из кармана рюкзака упаковку салфеток и кинул ее Джагеру. Проводник вскрыл упаковку и достал из нее пахнущую лавандой влажную гигиеническую салфетку.

– Мы сейчас же собираемся и уходим!

Маркер раз за разом повторял одну и ту же фразу, почти без изменений. Только голос повышал. А это означало, что он не уверен в том, что говорит и делает. Хорошо это или плохо? Как знать. С одной стороны, его легко можно заставить изменить принятое решение. С другой – он так же легко может нажать на курок. Со своего места Джагер видел, что винтовка в руках Маркера снята с предохранителя.

Джагер развернул салфетку и не спеша протер ею лицо.

– У нас есть время позавтракать.

Он вытер салфеткой руки, смял ее в комок и кинул в угол, где ее тут же поглотила временная аномалия.

– Не прикидывайся идиотом, Джагер! Мы возвращаемся назад!

– Я обещал Крохобору живого кровососа.

– К черту кровососа!

– А еще я имею привычку доводить начатое до конца. Так что можете проваливать отсюда. А я пойду к растворобетонному узлу. С вами или без вас – мне все равно.

– Один ты не справишься, – наконец-то заговорил и Картридж.

– Постараюсь, – даже не взглянув на него, ответил Джагер.

Он чувствовал, что Картридж не представляет угрозы. Случись что, он не станет стрелять. А вот Маркер сдуру может и пальнуть.

– Ты прекрасно знаешь, что без тебя мы отсюда не выберемся.

– Тогда я не пойму, в чем проблема?

– В том, что мы хотим вернуться живыми!

– А я веду вас на верную смерть?

– Похоже на то.

– Зачем вы тогда пошли со мной?

– У нас не было выбора.

– Ну, значит, его у вас и сейчас нет. – Джагер ладонью оттолкнул смотревший на него ствол винтовки и поднялся на ноги. – Отвали!

Открытыми ладонями он толкнул в грудь стоявшего у него на пути Картриджа. Схватив за лямки рюкзак, он дернул его вверх и кинул на стол. Откинул клапан, достал пакет саморазогревающегося завтрака – даже не посмотрел, что там на этикетке, – сорвал контрольную полоску и кинул на стол. Через три минуты завтрак будет готов. Джагер подхватил ящик, с грохотом поставил его на пол и сел.

– Сегодня ночью будет выброс, – сказал он, глядя на медленно раздувающийся пакет с завтраком. – Если не хотите идти со мной, здесь переждите. Лучшего места вам не найти.

Маркер сзади целился ему в затылок. Картридж стоял рядом, опустив ствол винтовки и отведя взгляд в сторону.

Из Маркера может получиться толковый сталкер, подумал Джагер. Если только всю дурь у него из башки выбить. А Картридж – ходок. Ему все время провожатый будет нужен. Ну и ладно. Может, и напишет когда свою историю Зоны. Если прежде не пропадет.

Тихо пыхнул пакет с завтраком. Джагер оторвал красную полоску, достал из специального кармашка одноразовую пластиковую вилку и открыл пакет. Рис с говядиной в кисло-сладком соусе. Отличный завтрак.

Одновременно у всех троих запищали ПДА.

– Сталкер Семецкий погиб на растворобетонном узле, раздавленный скипом, – вслух прочитал сообщение Картридж.

– Хороший знак, – кивнул Джагер и принялся за еду.

Рис оказался чуть менее острый, чем он любил.

– Да пропади оно все пропадом! – Маркер с размаху саданул прикладом по ящику. – Зона! Семецкий! Мертвые сталкеры!.. Зона, мать ее!..

– Ну, вот, – не оборачиваясь, кивнул Джагер. – Теперь ты понял, что для тебя значит Зона. Ну, или близок к пониманию этого.

– Чего?

– Того! – Джагер вилкой нарисовал в воздухе загадочный рунический знак. – Того самого, без чего в Зону лучше и не соваться.

– Знаешь, Джагер, – наклонившись, зашептал на ухо проводнику Маркер. – А я слышал, что ты тоже не без гнильцы. Рассказывают, что ты бросил в Зоне своего наставника, чтобы, значит, самому живым выбраться.

– А ты не слушай, что народ попусту болтает. – Джагер кинул вилку в пустой пакет. – Лучше открой дверь да глянь, как там снаружи. А то сидим здесь, как в желтой подводной лодке.

– А почему в желтой? – спросил Картридж.

– Так, к слову пришлось. – Джагер кинул пустой пакет на стол, развернулся и посмотрел на Маркера. – Ну что, есть еще вопросы?

– Как погиб Жукк?

– Не твое дело. Следующий.

Маркер безнадежно махнул рукой.

– Все.

– Тогда – пять минут на сборы.

– Так мы и позавтракать не успели, – обиженно произнес Картридж.

– А не фига было дурака валять.

Перешагнув через кучу камней, что накидал зачем-то под дверь полтергейст, Джагер вышел из дома. День был сумрачный, но теплый. Временами налетал порывистый ветер с запахом серы. Джагер поменял фильтры в противогазе и надел его под капюшон. Места дальше пойдут гнилые, так что лучше подстраховаться.

– Ты сегодня отмычкой будешь работать, – сказал он Маркеру.

– Чего?.. – начал было возмущаться тот.

– Пошел вперед! – коротко скомандовал Джагер. – Если хочешь в живых остаться, будь внимателен и слушай мои указания.

Маркер что-то неразборчиво буркнул в ответ – должно быть, выругался, подумал Джагер, – положил ствол винтовки на сгиб левого локтя – ну, понятное дело, опытный сталкер, готовый к любым неожиданностям! – и потопал вверх по склону.

Местность впереди была открытая, любую аномалию за версту видно. Никакой необходимости использовать отмычку не было. Джагер послал Маркера вперед только потому, что не хотел, чтобы «гонг» шел за ним следом. Кто его знает, что дураку может в голову прийти. Возьмет да и пальнет в спину. Сам потом поймет, что дурака свалял, да только сделанного-то уже не исправишь.

– Мы сегодня будем кровососа ловить? – спросил шедший позади Джагера Картридж.

– Нет. Сегодня осмотримся на месте, выберем место для засады. А завтра, после выброса, как раз и займемся делом.

– Как ты вообще собираешься его ловить? – быстро глянул через плечо Маркер.

– Вперед смотри! – осадил его Джагер. – И на два шага левее возьми, а то в гравиконцентрат влетишь. Не видишь, что ли, трава впереди примята.

Трава впереди была такая же, как и везде, но Маркер послушно начал забирать влево.

Нет, не получится из него толковый сталкер, решил про себя Джагер. Он вообще не понимал, что эти двое неплохих, в общем-то, ребят делают в Зоне. Не их это было место, не их. А значит, съест их Зона рано или поздно. С потрохами и подковками на каблуках заглотит. Жаль, конечно, но что тут поделаешь? Свои мозги в чужую голову не вложишь.

Они поднялись уже почти до самой вершины холма, когда детектор жизненных форм засек невдалеке какое-то движение. Зверь был крупный и передвигался быстро.

– Осторожнее, – сказал Джагер по-прежнему шагавшему впереди Маркеру.

– Что еще? – обернулся на него тот.

– Вперед смотри, олух!

Едва Джагер выкрикнул эту фразу, как выбежавший прямо навстречу Маркеру здоровенный черный кабан наподдал его так, что «гонг» отлетел в сторону метра на два.

Джагер вскинул винтовку и одну за другой всадил три пули в морду разъяренному зверю. Кабан всхрапнул и упал на колени, словно на жердь налетел. Хотя нет, жердь он бы сломал и не заметил. Морда кабана ткнулась в землю. Но левый глаз, устремленный на сталкера, все еще злобно поблескивал. Джагер прицелился и еще раз нажал на спусковой крючок. Кабан завалился на бок. Взгляд его потух.

– Ну, как он? – спросил Джагер у подбежавшего к Маркеру Картриджа.

– Плохо, – покачал головой тот.

Джагер присел на корточки.

Внешняя сторона бедра Маркера была распорота почти от самого колена и до таза. Крови было много. Ярко-алая, она вытекала из раны ровно, без пульсации.

– Вена не задета. – Джагер снял противогаз и скинул на землю рюкзак.

Маркер стянул противогаз и провел ладонью по бледному лицу.

– И что теперь? – спросил он у Джагера.

– А сам-то что думаешь? – Джагер достал из рюкзака аптечку. – Благодари Маму-Зону за то, что кабан тебе ногу распорол, а не живот.

– Кого? – не понял Маркер.

– Да кого хочешь. Хоть Иисуса Христа, хоть Аллаха. – Джагер достал нож и разрезал штанину комбинезона Маркера. – Растяни края в стороны, – велел он Картриджу. – И по сторонам все же поглядывай. А то не ровен час еще кто явится. Здесь места такие – только и смотри, чтобы не съели.

Обтерев рану на ноге Маркера марлей, Джагер опрыскал ее анестезином из баллончика. Разорвав небольшой пакетик, он достал из него стерильную хирургическую иглу с заправленной ниткой. Шов за швом он принялся стягивать края раны.

Закончив шить, Джагер еще раз как следует промокнул кровь, залил шов биоклеем и наложил Маркеру на ногу тугую повязку.

– Все! – Джагер захлопнул аптечку и кинул ее в рюкзак. – Штанину потом сам зашьешь. Если захочешь, конечно. Двигаемся дальше. И без того час потеряли.

– Я не смогу идти, – затряс головой Маркер.

– А куда ты денешься? – усмехнулся Джагер. – Давай, коли обезболивающее и топай. Нам еще далеко идти.

Маркер зло посмотрел на проводника.

– А чего ты ждал? – На лице Джагера ни тени улыбки. – Что мы с Картриджем разобьем здесь лагерь и будем ухаживать за тобой, пока ты не решишь, что в состоянии встать на ноги?.. Держи.

Он кинул на колени Маркеру пластиковый пенал с пятью одноразовыми шприцами. В каждом по два кубика пентаморфа.

Маркер выдернул шприц из пенала и с размаха всадил иголку в бедро.

– Не переусердствуй, – предупредил Джагер. – А то окажешься в стране вечного кайфа.

Он закинул рюкзак на спину, взял в руку винтовку и пошел вперед.

Картридж глянул сначала в спину удаляющегося проводника, затем – на сидящего на земле приятеля.

– Давай, помогу встать…

Морщась и ругаясь сквозь зубы, Маркер поднялся с земли. Нога, в которую он вколол пентаморф, была словно деревянная. Но Джагер оказался прав – идти он мог. Зло отпихнув попытавшегося было поддержать его под локоть приятеля, Маркер заковылял следом за проводником.

Спустившись примерно до середины склона холма, Джагер остановился и посмотрел назад.

– Так дело не пойдет, – сказал он, дождавшись, когда «гонги» подошли к нему. – Эдак мы и к темноте до РБУ не доберемся.

– А что ты предлагаешь? – процедил сквозь зубы Маркер.

– Мы с Картриджем пойдем вперед. А ты двигайся по нашему следу. Километрах в пяти от РБУ на дороге стоит самосвал без колес. Забирайся в кабину и жди нас. Только сначала убедись, что там никого нет. Понял?

Маркер угрюмо кивнул.

– Пошли, – кивнул Джагер Картриджу и трусцой побежал вниз по склону.

Картридж в растерянности посмотрел на приятеля.

– Беги! Догоняй! – раздраженно махнул рукой Маркер.

Картридж хотел как-то подбодрить приятеля, но все нужные слова вылетели из головы. Только всякая банальщина вертелась на языке. Поэтому он молча кивнул Маркеру и побежал следом за Джагером.

Пока они поднимались вверх по склону следующего холма, Картридж то и дело оглядывался, чтобы взглянуть на все больше отстающего Маркера. Когда же они перевалили через вершину и Маркер пропал из вида, Картридж спросил:

– Мы ведь не бросим его? А, Джаг?..

Джагер не ответил, словно не услышал вопроса. И только пройдя шагов тридцать, спросил:

– А что ты сам об этом думаешь?

– Маркер – мой друг.

– Это не ответ.

– Ты старший в группе – тебе и решать.

– Удобно, когда есть на кого переложить ответственность. Верно?

– Чего ты добиваешься, Джаг?

– Я хочу поймать кровососа, оттащить его Крохобору и получить причитающиеся мне за это деньги. По-моему, отличный план.

– А Маркер?

– Рыжий сказал, что в этот раз вы с Маркером работаете бесплатно. Вот только я не понял, за страх или за совесть?

– Наверное, и то и другое.

– Тоже неплохо. Только дурак ничего не боится.

В низине между холмами обосновалась стая слепых псов, не меньше дюжины. Джагер на ходу зарядил подствольник снарядом с картечью и включил баллистический вычислитель. Выстрел прозвучал как глухой хлопок. Картечь из взорвавшегося в двух метрах над землей снаряда посекла собак, как капусту. Добрая половина из них сразу упала замертво. Три забились в конвульсиях, загребая траву передними лапами. Две, непонятно с чего, завертелись волчком, будто щенки, ловящие свой хвост. И только одна попыталась убежать, но Джагер уложил ее одиночным прицельным выстрелом.

Добив раненых собак, Джагер с Картриджем повернули направо и пошли вдоль подножья холма.

– Я никогда не заходил так далеко в Зону, – признался Картридж.

– Ну, и как впечатление? – поинтересовался Джагер.

– Жутковато… Сам не пойму, почему.

– Зона на каждого по-своему действует. Одни дуреют от страха, другие, наоборот, испытывают приступы эйфории. Что, в общем, тоже, как правило, до добра не доводит.

– А ты Зону боишься?

– Я боюсь, что могу навсегда здесь остаться.

– Ты боишься смерти?

– Я не о том. Один ботаник рассказывал мне, что есть уже такой медицинский термин – синдром Зоны. Некоторые люди из тех, кто часто бывает в Зоне, приобретают странную и пока что необъяснимую зависимость от нее. Они снова и снова, несмотря ни на что, возвращаются в Зону. Посели такого в золотой дворец и дай все, что он только пожелает, все равно пройдет какое-то время и он сбежит, чтобы натянуть на себя провонявший потом комбинезон и отправиться в Зону. Самое любопытное, что этот синдром возникает вне зависимости от того, как много времени человек проводит в Зоне. То ли это особенность психики какая, то ли какие-то индивидуальные изменения на биохимическом уровне. Только один может годами по Зоне шататься, и ничего, а другому достаточно пару ходок сделать, чтобы синдром Зоны подхватить. Вот я и боюсь, что, когда захочу уйти из Зоны, не смогу этого сделать.

– Да брось ты, Джаг, – усмехнулся Картридж. – Из всех знакомых мне сталкеров у тебя самая устойчивая психика.

– А для того, чтобы на Зону подсесть, не нужно становиться психопатом.

Джагер вскинул винтовку и, не целясь, выстрелил в копошащуюся в кустах псевдоплоть – так, пугнул на всякий случай.

– Теперь будь внимательнее, винтовку на предохранитель не ставь. Здесь полно всяких тварей, одна другой вреднючей. Если что не понравится – сразу стреляй.

Случай пострелять представился очень скоро. Черный взъерошенный пес запрыгнул на старое, поросшее зеленым мхом и мелкими белыми грибами бревно. Более отвратительное создание трудно было себе представить. Передние лапы широко расставлены, шея вытянута, уши торчком, а морда почти плоская, будто по ней тяжелой чугунной сковородой ударили. Пес глянул на людей желтыми злыми глазами и издал звук, похожий на треск ломающейся доски. Помня наказ Джагера, Картридж выстрелил. Но за миг до того, как «гонг» надавил на спусковой крючок, пес отпрыгнул. Недалеко, всего на полметра в сторону, будто знал, куда должна была угодить посланная сталкером пуля. Картридж выстрелил еще раз. И снова пес оказался проворнее.

– Это чернобыльский пес-телепат. – Джагер поднял винтовку и поймал пса в прицел. Пес отпрыгнул в сторону. – Видишь, он точно знает, куда ты соберешься выстрелить. – Так и не нажав на курок, Джагер положил винтовку на плечо. – Сообразительная тварь. И зубы у нее острые. За спиной ее лучше не оставлять.

– Может, гранатой? – предложил Картридж.

– Подожди… – Джагер перехватил винтовку обеими руками. – Вот, сейчас…

Пес сорвался с места и безмолвно, как призрак, бросился на людей. Джагер поймал в прицел его оскаленную, с пеной на клыках морду и нажал на спуск. Пес метнулся в сторону, и очередь ушла в землю. Джагер бросил винтовку и выхватил из-за пояса нож. Подставив псу локоть, защищенный армированной вставкой в рукаве, сталкер по рукоятку вогнал нож зверю в живот и надавил кнопку активации газового баллончика. На такой эффект он даже не рассчитывал – меньше чем за секунду брюхо пса раздулось и взорвалось изнутри, разметав по сторонам кровавые ошметки. Пес замертво упал на траву.

– Ничего себе, – только и смог сказать Картридж, протирая маску противогаза.

Джагер посмотрел на острие ножа и удовлетворенно хмыкнул. Сорвав лопух, он тщательно обтер лезвие и спрятал чудо-нож в ножны.

Вскоре зарядил мелкий, нудный, надоедливый дождик. Все вокруг сразу же сделалось серым, сырым и противным. Ноги скользили по мокрой траве, и приходилось быть осторожным, чтобы не упасть. У Джагера к тому же начала ныть недавно зажившая нога. А Картридж только и думал о том, как там Маркер.

Обогнув холм, они вышли на заросшую буйной травой проселочную дорогу. Собственно, на то, что когда-то здесь действительно проходила дорога, указывали лишь куски старого асфальта, развороченного корнями и пробивающимися вверх, к солнцу, молодыми проростками. Обзор слева закрывали холмы, зато справа местность была открытой. И Картридж едва дара речи не лишился, увидев на поле трех псевдогигантов.

– Идем, не бойся, – подбодрил его Джагер. – Они не станут нападать.

– Это почему же? – недоверчиво поинтересовался Картридж.

– Потому что их трое.

– И что с того?

– Они не нападают стаей. Только поодиночке.

– А что же они сейчас все вместе делают?

– Откуда я знаю? Может быть, отдыхают. А может, просто прогуливаются.

– Псевдогиганты?

– А почему нет? Они ведь обычные звери, только с виду очень уж уродливые. Псевдогигант – это еще не самое худшее, что здесь можно встретить.

– Кровососы?

– Кровоососы, как правило, днем из своих нор не вылезают. А вот, видишь, впереди прудик, камышом и осокой заросший?

– Где? – вытянул шею Картридж.

– Вон там, – стволом винтовки указал направление Джагер. – Где трава особенно высокая и густая.

– Теперь вижу, – кивнул Картридж.

– Как подойдем к нему, держи ухо востро. И пару запасных обойм в карманы сунь, так, чтобы винтовку можно было быстро перезарядить.

– А кто там?

– Снорки.

– Что-то вроде зомби?

– Хуже, приятель, гораздо хуже. Зомби почти не соображают, что происходит вокруг, и действуют на остаточных рефлексах и моторных навыках. Снорки же – это умные, хитрые, ловкие и злые твари.

– Это видоизмененные люди?

– Да, похоже, когда-то они были людьми. Что уж с ними произошло, какой безумный гений с ними позабавился – про то лишь Темному сталкеру ведомо. Но только человеческого в них мало осталось. С зомби скорее найдешь общий язык, чем со снорком. Это зверь в человеческом обличье, злобный и не знающий пощады. Он убивает не для того, чтобы есть, а потому, что ему это нравится.

Какое-то время они шли молча. Вокруг царила странная, кажущаяся неестественно зловещей тишина. Только капли дождя стучали по накинутым на головы сталкеров капюшонам да раскисшая земля под ногами чавкала.

– Если мы вернемся, я уйду из Зоны, – сказал Картридж. – Я только сейчас это решил, но уже не передумаю.

– Правильно, – кивнул Джагер. – Тебе здесь не место.

– Я не понимаю Зону.

– А ее и не стоит пытаться понять. Потому что это невозможно.

– И тебя такое положение дел, как я понимаю, устраивает?

– Вполне.

– Вот видишь, а я не могу с этим смириться.

– Уходи. Для того, чтобы написать историю Зоны, необязательно в нее забираться.

– Да, но такая история будет неполной.

– Сомневаюсь, что когда-нибудь будет написана полная и правдивая история Зоны. Слишком много в ней грязи и дерьма.

– Можно подумать, по другую сторону кордона дерьма меньше.

– Тоже верно. Так ведь и там полную, правдивую историю никто не знает. Мифами да легендами кормятся. У нас – Семецкий, у них – Ленин.

– Нет, Ленин уже не живее всех живых.

– Ну, хорошо, не Ленин. Александр Невский. Все равно ведь миф, а не человек.

Заметив движение среди высокой осоки, Джагер насторожился.

Качнулся едва заметно камыш метрах в трех в стороне от того места, куда смотрел проводник. Джагеру не нужно было на ДЖФ смотреть, он и без того знал, что сейчас не меньше пяти снорков притаились среди густых зарослей травы и медленно, осторожно подбираются к жертвам, которые сами идут к ним навстречу.

– Видишь дерево? – Джагер указал на странное, будто придавленное к земле дерево с развесистой кроной, похожее на гигантский бонсай, росшее метрах в ста от того места, где они сейчас находились. – Беги к нему.

– Зачем? – растерялся Картридж.

– Я сказал, беги!

Картридж неуверенно затрусил вперед.

– Быстрее! Быстрее беги, если жить хочешь!

Тут, наконец, «гонг» понял, что происходит, и со всех ног рванул в указанном направлении.

Первый снорк выпрыгнул из травы метрах в трех слева от Картриджа. С пронзительным визгом, поджав ноги и раскинув в стороны руки, он взлетел высоко вверх. На нем был распахнутый на груди черный комбинезон с оторванными по плечи рукавами. Голову снорка закрывал необычного вида шлем с болтающимся снизу обрывком гофрированного шланга.

Джагер был к этому готов и сбил снорка влет короткой очередью. Красиво. Самому понравилось.

Второй снорк выпрыгнул из травы рядом с тем местом, где упал первый. И его постигла та же участь.

Теперь уже Джагер ясно видел полосы колышущейся травы, указывающие на преследующих жертву снорков. Их оставалось четверо. И перестрелять их с того места, где находился Джагер, не составляло труда.

Но тут сам Джагер совершил ошибку. Он подумал, как же легко ему удалось разделаться со снорками. И в тот же миг, словно повинуясь неписаному закону Зоны – радоваться будешь, когда живым домой вернешься, – Картридж остановился и посмотрел назад.

– Беги! – заорал во всю глотку Джагер и кинулся следом за «гонгом».

Два снорка одновременно выпрыгнули из травы. Выстрелив, Джагер попал в одного из них, но только ранил. Второй же с визгом в полете пнул Картриджа пятками, так что тот потерял равновесие и едва не упал, и с размаху, будто плетью, хлестнул его рукой по голове. Картридж надавил на курок, но очередь ушла в сторону. Снорк повалил «гонга» на землю и с визгом принялся рвать на нем одежду.

Джагер на бегу подстрелил снорка, прямо перед ним выбежавшего на четвереньках из зарослей травы. Снорк перевернулся на спину и, будто жук, задергал конечностями.

Последний снорк, прятавшийся в траве, выскочил на открытое место и ухватил за ногу лежавшего на земле «гонга». Снорк, заваливший сталкера, обернулся и ударил конкурента. Тот взвизгнул и набросился на более удачливого сородича – видно, голодный был. Секунда – и снорки сплелись в визжащий, царапающийся, лягающийся и кусающийся клубок. Двигались они настолько быстро, что оба успевали еще и Картриджа осыпать ударами.

Остановившись, Джагер прицелился в дерущихся снорков, но так и не выстрелил, побоявшись попасть в Картриджа, который, вполне возможно, был еще жив. Решив пугнуть снорков, он выпустил длинную очередь у них над головами, но хищные твари никак на это не отреагировали. У них имелось дело поважнее – они должны были выяснить отношения между собой.

Подбежав к мутузящим друг друга сноркам, Джагер всадил нож в спину того, кто находился к нему ближе, и нажал на кнопку. Снорк пронзительно взвизгнул, откинулся назад и раскинул руки в стороны. Грудь его взорвалась, как разбившийся об асфальт арбуз. Второму снорку, кинувшемуся на Джагера, сталкер ткнул ствол автомата в живот и нажал на курок. Очередь отбросила уже мертвую тварь в сторону.

Убедившись в том, что живых снорков поблизости не осталось, Джагер посмотрел на Картриджа. «Гонг» сидел, опершись на руки и тупо мотал головой, с которой были сорваны каска и противогаз. Он находился в шоковом состоянии и, кажется, не очень хорошо понимал, где он и что происходит. Лицо Картриджа было исполосовано когтями снорка, но глаза, по счастью, уцелели. Комбинезон на груди был разорван, но защитные пластины из подкладки снорк вырвать не успел. Можно было сказать, что Картридж легко отделался.

– Когда говорят «беги», надо бежать, а не по сторонам смотреть. Понял, дурила?

Схватив парня за руку, Джагер рывком поднял его на ноги. Для того чтобы привести «гонга» в чувство, нужно было заставить его двигаться. Да и небезопасно было засиживаться долго невдалеке от пруда – снорки, напавшие на Картриджа, скорее всего, были не последними в здешних местах.

– Винтовку поднял! Быстро!

Картридж покрутил головой, поглядел вокруг себя.

– Я сказал – быстро!

Джагер пнул «гонга» в зад. Тот упал на четвереньки и едва не ткнулся носом в лежавшую на земле винтовку. Подхватив оружие, Картридж сам быстро поднялся на ноги. Поправил на спине рюкзак.

– Ты дальше без противогаза пойдешь? Или со снорка снимешь?

Картридж посмотрел на закрывавшее верхнюю часть лица снорка странное устройство с оборванным шлангом и начал искать свой противогаз. Вскоре тот нашелся вместе со шлемом. Надевая противогаз, Картридж зашипел от боли, но жаловаться не стал. Джагеру это понравилось. Ремень, удерживавший маску противогаза на лице, оказался оборван, и проводник закрепил ее, обмотав несколько раз пластырем.

– Все! Вперед! – Он подтолкнул Картриджа в спину.

И они легкой трусцой двинулись дальше. Мимо похожего на бонсай дерева. Мимо поля, на котором мирно паслись псевдогиганты.

Вскоре Картридж пришел в себя.

– А как же Маркер? Как он пройдет мимо снорков?

– У него есть винтовка.

– Да, но он не может бежать.

– Жить захочет – побежит.

Минут через сорок впереди показался самосвал, о котором говорил Джагер. Машина стояла поперек дороги, завалившись на левый борт, по самые оси провалившись в грязь. Добравшись до нее, Джагер остановился и, глянув на счетчик Гейгера, велел Картриджу снять противогаз. Ран на лице у «гонга» было много, но большинство из них оказались поверхностными. Пара шрамов на лбу и на левой щеке останется, но это невысокая плата для того, кто побывал в когтях у снорка. Джагер обработал раны «гонга» антисептиком и залил биоклеем.

– Здорово он меня? – морщась, поинтересовался Картридж.

– Ты почему ножом не воспользовался? – задал встречный вопрос Джагер.

– Не знаю… – Картридж провел пальцами по рукоятке вставленного в ножны штык-ножа от «калашникова». – Растерялся…

Джагер легонько хлопнул «гонга» по плечу.

– Уходи из Зоны, Картридж. Нечего тебе здесь делать.

– Ты специально это сделал? – хмуро, исподлобья посмотрел на проводника «гонг».

– Что именно? – не понял Джагер.

– Потащил нас в самое гиблое место Зоны. За кровососом не нужно было идти так далеко. Ты хотел показать нам с Маркером, что мы ни на что не годны как сталкеры. Верно?

– Нет, – отрицательно качнул головой Джагер. – Но я рад, что эта ходка помогла тебе принять правильное решение.

– Тогда чего ради мы тащились в такую даль? Кровососов и на мелькомбинате полно – недаром его все стороной обходят. А идти до него всего-то день да по торной дороге.

– Есть такая теория, что особо поганые твари из тех, что населяют Зону, лезут в наш мир через дыру в пространстве, что образуется в районе четвертого энергоблока в момент выброса. Оттуда они уже прут к границам Зоны. Основная масса пытается прорвать военный кордон, чтобы выпрыгнуть во внешний мир. А кто-то по пути оседает. Так вот, я тебе скажу, что чем дальше от центра Зоны, тем кровососы матерее и злее. На мелькомбинате нечего даже и пытаться взять кровососа живым. Человек для него излюбленная дичь, и он знает все его повадки. Здесь же, на РБУ, кровососы бестолковые, не имеющие опыта общения с людьми и не знающие, на что мы способны. Они видят в нас добычу, с которой, судя по виду, нетрудно справиться. Кроме того, сразу после выброса они какое-то время будто несколько не в себе. И, что самое главное, телепатическая связь между ними не работает. А значит, мы можем не бояться, что все обитающие на РБУ кровососы накинутся на нас, как только мы схватим одного из них. После этого нам останется только сматываться как можно скорее. Запас времени у нас будет часов пять-шесть, в зависимости от того, как быстро повяжем кровососа. Чуть задержимся в пути – и нас накроет волна прущих из центра зоны тварей.

– А как же Маркер?

– Да, подвел нас Маркер.

– Так что же с ним будет?

– Почему ты меня об этом спрашиваешь? Я не господь бог.

– Но у тебя же должен быть какой-то план!

– План?.. – Джагер посмотрел на детектор аномалий. – Ну да, у меня есть план.

– Ну?..

– Видишь трубу впереди? Это растворобетонный узел. Нам – туда. До заката мы должны найти особь, подходящую для наших целей, и выбрать место для засады.

– И это все?

– А что еще ты хотел услышать?

– Что будет завтра?

– Я не умею заглядывать в будущее.

Какое-то время они шли молча. Труба, служившая им ориентиром, поднималась все выше и понемногу обрастала невысокими кособокими постройками.

– И как ты собираешься ловить кровососа? – спросил Картридж.

– На живца, – ответил Джагер.

Картридж непонимающе посмотрел на него. Но Джагеру было все равно, поскольку лицо «гонга» скрывала противогазная маска.

– Бегаешь быстро? – спросил проводник.

– А что? – вконец растерялся Картридж.

– Ну, поскольку у Маркера нога ранена, выводить кровососа на засаду придется тебе.

– То есть мне придется бегать наперегонки с кровососом? – уточнил на всякий случай Картридж.

У него все еще оставалась слабая надежда на то, что он неверно истолковал слова Джагера.

– Ага, – коротко кивнул сталкер.

– А если я откажусь?

Джагер даже не посмотрел в его сторону.

– Разве у тебя есть выбор?

– Но это же самоубийство! Кровосос гораздо быстрее и проворнее человека!

– С чего ты это взял?

– Это все знают!

– Значит, тебе предстоит опровергнуть устоявшееся мнение.

– А если у меня не получится?

На этот вопрос Джагер ничего не ответил. Может быть, не нашелся, что сказать. Хотя скорее всего посчитал вопрос бессмысленным. Ну, в самом деле, что можно сказать человеку, который уже сорвался с каната и летит в пропасть? Можно, конечно, посоветовать сохранять мужество и верить в то, что не все еще потеряно. Только какой в этом смысл?