Глава 20. Миновав Гнилую Пойму, сталкеры вышли к местности, очень точно названной кем-то из первопроходцев Мусорной Гизой.

 

Миновав Гнилую Пойму, сталкеры вышли к местности, очень точно названной кем-то из первопроходцев Мусорной Гизой.

Три огромные, прямо-таки мегалитические кучи мусора возвышались среди полей, подобно трем великим пирамидам фараонов Хефрена, Хеопса и Микерина. Вокруг них были разбросаны кучи поменьше, поскромнее и не столь точно выдержанные в классических формах. Роль Сфинкса исполнял красный экскаватор, много лет, а может, тысячелетий тому назад навсегда замерший с задранным кверху ковшом. Бытовой мусор начали свозить сюда задолго до первой Чернобыльской катастрофы, а потому сваленный в кучи хлам не был радиоактивен. Вернее, был, но не более, чем все остальное вокруг. А посему Мусорная Гиза была излюбленным местом сборища бюреров. Они стекались сюда, должно быть, со всей Зоны. В иные дни казалось, что мусорные горы шевелятся из-за роющихся в старом хламе бюреров. Но, что самое странное, ни одно из многочисленных семейств не осталось жить в Мусорной Гизе. Они приходили сюда, совершали свой странный ритуал и уходили, чтобы спустя какое-то время снова вернуться. Быть может, для них это было чем-то вроде паломничества к святым местам? Кто знает.

Водились в этих местах и кровососы. А Шушун рассказывал, что как-то раз едва живым ушел, налетев неподалеку от Мусорной Гизы на контролера. Зато слепые псы и псевдоплоть стороной обходили старую свалку. И что им тут не нравилось?

Держа оружие наготове, сталкеры пошли по краю Мусорной Гизы. Но стрелять им так ни разу и не пришлось. Бюреры были заняты своими делами и не обращали на людей внимания. А прочие твари даже не показывались.

Возле одной из мусорных куч Джагер остановил «луноход» и поднял руку в предупреждающем жесте.

– Что? – настороженно глянул по сторонам Картридж.

– Ничего не видишь? – полушепотом спросил Джагер.

– Нет… А что?

– В трех шагах впереди нас.

– Воздух вроде как колышется… – не очень уверенно произнес Маркер.

– Точно, – кивнул Джагер. – Это «мухобойка». Редко встречающаяся и очень опасная аномалия. Детектор ее не берет. И глазом ее не всегда приметишь. Особенно в дождь. Зато если прислушаться к собственным ощущениям, можно почувствовать легкое покалывание в кончиках пальцев рук.

– Точно, – кивнул Маркер. – Чувствуется… Только я бы, наверное, подумал, что это просто от усталости.

– Поэтому я и говорю, что ты не сталкер, – усмехнулся Джагер. – И твой приятель – тоже. Вы в Зону прогуляться пришли. Покуролесить малость. Для вас это экстрим.

– А для тебя?

– Для меня…

Джагер нагнулся, поднял ржавую, покореженную жестяную канистру и кинул ее в «мухобойку».

В следующий миг произошло нечто настолько странное, что никто толком не смог понять, что же это было. Как будто фрагмент пространства вывалился из общей картины мироздания, совершил молниеносный кульбит и снова встал на место. И все стало как и прежде. Только канистра, что кинул в «мухобойку» Джагер, превратилась в металлический лист толщиной не более миллиметра.

– Если бы это был человек, весь экстрим для него на этом и закончился бы.

Джагер тронул пальцем джойстик на пульте управления «луноходом» и двинулся в обход «мухобойки».

За свалкой начинался лес, который, как ни странно, никак не назывался. Наверное, потому, что сюда никто не ходил. В свое время Жукк, рассказывая Джагеру о географии Зоны, указал на карте шесть мест, куда сталкеры практически никогда не заходят. И вовсе не потому, что места эти были смертельно опасны, изобиловали аномалиями или же кишмя кишели плотоядными монстрами. Весь фокус, по соображениям Жукка, заключался в том, что сталкеры прокладывали свои маршруты по самым безопасным и коротким тропам. Оплетя практически всю Зону, паутина сталкерских маршрутов оставила нетронутыми несколько небольших участков. Так в институтском городке студенты, бегая от корпуса к корпусу, протаптывают на газоне многочисленные тропинки, при этом оставляя нетронутыми небольшие островки травы. Одним из таких нетронутых сталкерами участков как раз и был лес без названия.

Как только деревья закрыли вид на Мусорную Гизу, Джагер проверил на всякий случай показания дозиметра, после чего стянул с головы противогаз, с облегчением вздохнул и вытер лицо влажной гигиенической салфеткой.

– И куда же мы направляемся? – поинтересовался Маркер, едва успев освободиться от противогаза.

– А тебе не все равно? – искоса глянул на него Джагер.

– Это почему же мне должно быть все равно? – удивился «гонг».

– Не так давно ты просил, чтобы тебя пристрелили, – напомнил проводник.

– Это был импульс. – Маркер отвел взгляд в сторону.

– А если бы я на него среагировал?

Маркер ничего не ответил.

Джагер вывел на дисплей ПДА карту участка, на котором они находились, и включил программу моделирования движения разбуженных выбросом монстров. Если программа работала верно – а не верить ей у Джагера оснований не было, – то при той скорости, с которой они двигались последние сорок пять минут – а быстрее идти они не могли, – волна монстров должна была накрыть их через три – три с половиной часа. Хорошенькая перспектива, что и говорить.

– Идем дальше.

– Куда?

У Картриджа на ПДА стояла та же программа, что и у Джагера. И у него хватило ума ею воспользоваться.

Вот только у Джагера не было ни малейшего желания обсуждать ситуацию.

– Если хочешь, можешь оставаться, – вот и все, что он готов был сказать в данный момент.

Безымянный лес был и не лесом вовсе, а заросшим деревьями участком, бывшим некогда частью большого леса и непонятно по какой причине избежавшим тотальной вырубки еще советских времен. Он сужающимся клином входил между Гнилой Поймой и Сонной Лощиной. Двигаясь по направлению к острию этого воображаемого клина, можно было выйти точно к северо-западной окраине Пустых земель, откуда в обход, через поля до Кузни было три-четыре дня пути. Собственно, именно так и должен был поступить всякий здравомыслящий человек, имеющий хотя бы самое общее понятие о том, что представляют собой Пустые земли и чем может обернуться путешествие через них. Но Джагер все делал неправильно. Он сразу начал забирать южнее, будто конечной целью их похода была не Кузня, а самый центр Пустых земель.

Груженный кровососом «луноход» двигался среди деревьев не так уверенно, как на открытой местности. Торчащие из земли корни – кривые, переплетающиеся, будто артритные пальцы, – не являлись для него серьезным препятствием. А вот выбирать дорогу между стволами так, чтобы не совершать повороты под прямым углом, было непросто. После одного из неудачных разворотов, врезавшись бортом в дерево и одновременно зацепившись колесом за корень, «луноход» пошел юзом и едва не перевернулся. Даже прикованный к нему кровосос, и тот понял, что дело неладно, и отчаянно задергался. Нет, так дело не пойдет, решил Джагер, и велел «гонгам» занять места по бокам «лунохода», чтобы совершать повороты вручную.

Движение группы, и без того напоминавшее странствие неторопливой степной черепахи, превратилось едва ли не в топтание на месте. Если Джагер, и тот то и дело, покусывая тихонько губу, сверялся с показаниями ПДА, то что уж говорить о «гонгах». Сказать, что они уже видели за каждым кустом готового наброситься на них монстра – все равно что ничего не сказать. «Гонгов» пугала не столько мысль о том, что толпа голодных и злых монстров бежит следом за ними, едва не наступая на пятки, а то, что они не понимали, куда и зачем ведет их Джагер. Прочь от смерти? Что-то с трудом в это верилось. Но если он все же хотел их убить и готов был ради этого пожертвовать собственной жизнью, зачем вообще нужно было куда-то бежать? Почему бы не сесть на землю, не закурить последнюю сигарету?.. Среди них не было ни одного курящего. Зато у Маркера в рюкзаке, на самом дне, лежала банка тонизирующего напитка «Жидкие сигареты». Он выиграл ее в домино у Лысого и зачем-то прихватил с собой. Джагер, если бы узнал, что он таскает столь бесполезную вещь, точно заставил бы выбросить. Или сам зашвырнул в «мухобойку» – ради пущего эффекта. Леший его задери, этого Джагера…

– Все. Пришли. – Проводник нажал кнопку «стоп» на пульте управления «луноходом» и скинул с плеч рюкзак.

– Куда пришли? – непонимающе посмотрел по сторонам Маркер.

Место ничем не отличалось от тех, что они уже прошли. Те же деревья, те же кусты…

Джагер не удостоил его ответа. Он достал из рюкзака моток прочной веревки, подошел к «луноходу» и ударом ноги поглубже загнал мяч в пасть кровососа. Закрепил конец веревки на переднем крае самодвижущейся тележки, прокинул моток под днищем и пропустил через заднюю колесную ось.

– Джаг, что ты собираешься делать? – растерянно спросил Картридж.

– Хочу сохранить нашу добычу, – не глядя на «гонга», ответил проводник.

Он достал из рюкзака длинноствольный пневматический пистолет и вставил в рукоятку баллончик со сжатым газом. В ствол пошел арбалетный болт с закрепленным на конце тонким нейлоновым шпагатом с вплетенной моноуглеродной нитью. Подняв ствол пистолета вверх, Джагер прицелился – то ли в небо, то ли в листву, – и выстрелил. Болт взлетел метров на семь, после чего описал крутую дугу и начал падать вниз. Шпагат захлестнулся вокруг толстой ветки странного дерева, похожего на сосну, но с мириадами узких вытянутых листочков вместо иголок. Болт повис метрах в трех от земли.

– Полезай, – взглядом указал на ствол псевдососны Джагер.

Картридж сразу понял, что от него требуется. Скинув с плеч рюкзак, он ухватился обеими руками за сук, подтянулся и сел на него верхом.

– Только будь внимателен, – напутствовал его Джагер. – Если увидишь на стволе или ветках зеленоватые потеки, похожие на смолу, не прикасайся к ним.

Картридж молча кивнул и стал карабкаться дальше.

Пока «гонг» доставал болт, Джагер привязал к концу шпагата веревку, закрепленную на «луноходе».

– Ну, и к чему все это? – криво усмехнулся Маркер. – Все равно ведь сдохнем.

Джагер насмешливо глянул на него через плечо.

– У тебя уже был такой шанс. И не один.

– Подумаешь, – тряхнул головой Маркер.

И задумался: а может, сейчас самое время попробовать «Жидкие сигареты»?.. Или если вообще не курил, так не стоит и начинать перед смертью?

Картридж спустился с дерева с болтом в руке.

Аккуратно подтягивая шпагат, Джагер обернул вокруг ветки веревку.

– А ну-ка, иди сюда, – кивнул он Маркеру.

Втроем они, ухватившись за веревку, начали поднимать вверх тележку с кровососом. Когда «луноход» коснулся сука, через который была перекинута веревка, Джагер несколько раз обернул конец, что был у него в руках, вокруг ствола дерева и как следует закрепил.

– Ну, вот! – Он удовлетворенно посмотрел на дело рук своих. – Теперь наш кровосос никому не достанется!

– И нам в том числе, – ехидно заметил Маркер.

Джагер посмотрел на ПДА.

– Ну, у нас есть еще минут двадцать.

– И чем предлагаешь заняться?

– Можно подумать о вечном…

– Что-то не хочется.

– Или переосмыслить прожитую жизнь.

– Настроение не то.

– А что ты сам можешь предложить?

– Почему бы нам тоже не залезть на деревья? – опередил приятеля Картридж.

И он уже улыбался, радуясь, что ему – именно ему! – удалось найти столь простое решение.

– В самом деле! – оживился Маркер. – В Зоне ведь нет ни одной летающей твари!.. Странно даже как-то…

– Действительно, странно, – согласился с ним Джагер. – Вот только химера лазает по деревьям лучше тебя. А контролеру так и вовсе на дерево лезть не придется – ты сам к нему спустишься, если он попросит.

Огонь в глазах «гонгов» обернулся пеплом.

– Сколько вы уже в Зоне?

– Год почти.

– И за год так ничему и не научились. – Джагер с сочувствием покачал головой.

– Мы научились! – зло, как раненый волчонок, глянул на проводника Маркер. – Научились всему, что должен знать сталкер! А ты!.. Ты ведь все нарочно подстроил!.. Скажешь, нет?.. Да ни одному сталкеру, будь он хоть Арнольдом Шварценеггером, не выбраться из такой передряги!..

– Ага, – кивнул Джагер. – А еще ты забыл, что прежде ни одному сталкеру не удалось без еды и оружия на брюхе проползти через Пустые земли!.. Что, скажешь, не бывает такого?

– Чего тебе нужно, Джагер? – шепотом, едва не плача, пролепетал Картридж. – Скажи… Ведь нам всего-то несколько минут осталось…

Джагер высоко поднял голову, уперся кулаками в бока и не рассмеялся, а улыбнулся. Легко и солнечно.

– Вы что, всерьез решили, что я тут вместе с вами подохнуть собрался? Ну, ребята, у вас и самомнение! Я проводник, а не камикадзе!

– Хочешь сказать, есть способ выбраться отсюда живыми? – саркастически усмехнулся Маркер.

– Ребята, – наклонив голову, с недоумением посмотрел на «гонгов» Джагер. – Вы пришли сюда жить или умирать?

– А, какая разница! – Маркер сунул руку в рюкзак и вытащил банку «Жидких сигарет». – Жить сегодня, умереть завтра… Надоел ты мне, Джаг. – Он рванул кольцо на банке. Из-под крышки с шипением полезла коричневатая пена. – Корчишь из себя тут философа. А сам…

Маркер сделал три больших глотка, скорчил кислую физиономию – волшебный напиток на вкус здорово смахивал на недельный настой сигаретных окурков в растворе негашеной извести, – и со злостью зашвырнул банку в кусты.

– Не суетись.

– А пошел ты…

– Джагер, – негромко позвал проводника Картридж. – Если ты знаешь, что делать… Ты не слушай Маркера, он дурной!

– Хочешь жить? – глянул на Картриджа проводник.

– Хочу, – коротко кивнул тот.

– А зачем?

– Не знаю.

Джагер усмехнулся и головой мотнул. Что, конечно, вовсе не означало того, что сам он знал ответ на этот вопрос. Зато он точно знал, что есть вопросы, на которые не существует ответов. И еще он был уверен в том, что сегодня не умрет.

Джагер подтянул рукав, провел ладонью по дисплею ПДА и включил виртуальную клавиатуру. Быстро набрав несколько строк, отправил сообщение.

– Завещание пишешь? – презрительно скривился Маркер.

– Анонимку Господу Богу, – ответил Джагер.

Это была не его шутка – он слышал ее от Жукка. В тот день, когда Жукк познакомил его с Юриком.

Пискнул сигнал ответного сообщения.

– Что там? – Маркер сплюнул, надеясь избавиться от зловонного привкуса во рту. – Семецкий умер?

– На наше счастье – нет.

Джагер набрал и отправил еще одно короткое послание. Ответ пришел незамедлительно.

– Порядок! – Джагер отключил виртуальную клавиатуру и одернул рукав.

– И что теперь?

Картридж хотя и был напуган, но в отличие от приятеля не терял рассудка. «Гонги» боялись лишь того, что придумали сами. И в такой ситуации в проигрыше оказывался тот, у кого воображение богаче. Что уж там напридумывал для себя Маркер…

– Быстро! Взяли вещи!

Тишина лопнула.

Звериный рев взлетел к серым, злым, беспробудно-пустым небесам, упал вниз и, отскакивая от стволов деревьев, рассыпался многоголосым эхом. Казалось, он заполняет собой все свободное пространство, прижимает к земле, рвет на куски…

Картридж схватился за винтовку.

Маркер обхватил руками голову, упал на землю и скорчился, как зародыш.

Джагер быстро глянул по сторонам. Он помнил это место, но не мог точно определить, где находится лаз. Юрик так умело маскировал вход в свое убежище, что, наверное, сам прошел бы мимо, если бы хоть изредка выходил на поверхность.

В трех шагах от Джагера приподнялся большой квадратный пласт поросшего густой спутанной травой дерна вместе с торчащим посередине кустом. Проводник схватил за шиворот корчащегося на земле Маркера и швырнул его к открывшемуся лазу. Картридж сам побежал следом.

Снова раздался душераздирающий вой. Теперь он слышался гораздо ближе, отчего казался еще более плотным и одновременно до ужаса нереальным. Кто бы это мог быть, мельком подумал Джагер. Но выяснять это у него не было ни малейшего желания. Он подошел к люку, в который только что спустился Картридж, и, прежде чем лезть в него, обернулся. Сделал он это, повинуясь какому-то совершенно необъяснимому чувству самосохранения. И, как оказалось, не зря. Размахивая передними конечностями-пилами, из зарослей лещины на сталкера кинулась обезумевшая псевдоплоть. Как правило, эти трусливые твари не атакуют в открытую. Но эта, казалось, была уверена, что легко справится с человеком. Джагер поднял винтовку, но выстрелить не успел. Ломая кустарник, следом за псевдоплотью на открытое место вылетел чернобыльский кабан. Черный, щетина на загривке – будто колючая проволока, и такой огромный, каких Джагер отродясь не видывал. Гигантский кабан, словно и не заметив, подмял под себя ковылявшую впереди псевдоплоть и обратил треугольную морду с размазанными по щекам клочьями пены к Джагеру.

Ну, тут уж нечего было раздумывать. Даже завали Джагер эту тварь с одного-двух выстрелов, что само по себе уже казалось невероятным, следом за ней тут же явятся другие. Со всех сторон уже слышался вой, рев, треск ломающихся кустов – свора монстров, сорвавшихся с привязи, двигалась в сторону охраняемого войсками периметра. И скоро там начнется такая мясорубка, что мало не покажется никому, ни монстрам, ни военным. Правы сталкеры, предпочитающие переждать это страшное время в надежном убежище. И да примет Сердце Зоны души тех, кто не нашел вовремя укрытие.

Джагер выпустил по кабану заряд шрапнели и, не дожидаясь, каков будет результат, упал на землю и покатился в приоткрытый люк. Падая, он успел ухватиться за одну из массивных металлических скоб, вбитых в серую шершавую стенку бетонного колодца. Люк над головой захлопнулся, и сталкер оказался в полной темноте. Только где-то глубоко внизу горел тусклый желтоватый свет.

Джагер машинально втянул голову в плечи, когда по крышке люка протопали копыта обезумевшего от злости кабана.

– Джаг? – послышался чуть хрипловатый голос снизу. – Ты чего там застрял?

– Спускаюсь. – Джагер начал быстро перебирать руками скобы-ступени.

Юрик ждал его внизу. И вид у него был крайне недовольный.

– Ты зачем их сюда притащил? – кивнул он на жавшихся к стене коридора Маркера и Картриджа.

– Что же, мне их наверху нужно было оставить? – пожал плечами Джагер.

– А хоть и наверху.

– Там сейчас волна монстров идет.

– Знаю.

– А если знаешь, так чего спрашиваешь?

– Из голого, понимаешь, любопытства, – кисло скривился Юрик.

Лет ему было около пятидесяти. От рождения Юрик был невысокого роста и тщедушного телосложения. А постоянное пребывание в бункере под землей, казалось, высосало из него все жизненные соки. Осталась только внешняя оболочка, на которую, впрочем, тоже нельзя было не обратить внимания. Большая голова Юрика была лысой. Венчик грязно-рыжих волос лишь подчеркивал внушительность лысины, которую он оторачивал. Такая же рыжая растительность покрывала лицо Юрика. Назвать это бородой или усами язык не поворачивался. Клочья волос торчали в разные стороны, поскольку Юрик не проявлял ни малейшей заботы о растительности на своем лице. Она ему не мешала – и это было главное. Значит, не нужно тратить время на бритье. Более ничем примечательным лицо Юрика не отличалось. Разве что взглядом, который мог одновременно становиться насмешливым и грустным. Что могло показаться странным лишь тем, кто Юрика не знал.

– Это Картридж и Маркер, – кивнул на «гонгов» Джагер.

Юрик посмотрел на гостей.

– У меня тут не мастерская по ремонту оргтехники.

– Знаю, – изобразил улыбку Джагер.

Юрик снова задумчиво посмотрел на «гонгов».

– Они хотя бы в курсе, что после того, как они здесь побывают, нам останется только убить их?

– Полагаю, им уже все равно.

– Да? – с особым интересом посмотрел на гостей Юрик.

– Да, – обреченно кивнул Картридж.

Вторя приятелю, Маркер тихо выматерился.

– Убедительные ребята, – хитро глянул на Джагера Юрик.

– Серьезные, – усмехнулся проводник. – Мы с ними живого кровососа поймали.

– На фиг?

– Крохобор заказал.

– А ему зачем?

– Почем мне знать?

– И где брали?

– На РБУ.

– Да брось!..

– Точно.

– И где он теперь, кровосос ваш?

– Ну да, нужно было его к тебе в бункер затащить.

– Снаружи бросили? Так его ж сожрут.

– Не бросили, а аккуратно повесили на дерево. Так, что никуда не денется.

Юрик усмехнулся и средним пальцем почесал лысую голову.

– Ну, ладно, раз уж пришли….

Не закончив фразу, Юрик повернулся к гостям спиной и потопал вдоль длинного, тускло освещенного коридора.

– Но только до завтра! – не оборачиваясь, решительно заявил Юрик.

– Нам больше и не нужно, – согласился Джагер.

Коридор уходил, казалось, в бесконечность. Но Юрик вдруг свернул налево, в узкий, как щель, проход. Протопал по тянущемуся вдоль стены железному настилу и, бросив коротко:

– Туалет и умывальник дальше по коридору, – толкнул тяжелую железную дверь с торчащими из центра рукоятками-рогами.

За дверью находился просторный, ярко освещенный зал, большую часть которого занимали столы и стеллажи с компьютерами, серверами, большими плоскими мониторами, принтерами и прочей оргтехникой. Тут же стояла узкая армейская кровать, на которой спал Юрик, и большой блестящий лабораторный холодильник, в котором он хранил еду. Рядом на полу стояла микроволновая печь, в которой он еду готовил. А бумажные и пластиковые упаковки от этой самой еды были разбросаны по всему помещению, так что под ними не было видно тянущихся по полу черных кабелей. Одним словом, нормальное отшельничье логово. Понятное дело, отшельники бывают разные. Юрик относился к числу неопрятных. Говорить с ним на эту тему не имело смысла. Юрик полагал, нет, был глубоко убежден в том, что в своем доме он волен делать все что пожелает. И ежели ему нравится кидать на пол коробки из-под лазаньи, значит, так тому и быть. Хорошо еще, что Юрик не курил, иначе бы в один прекрасный день весь его бункер мог взлететь на воздух.

– Устраивайтесь. – Юрик сделал в меру гостеприимный жест, обращаясь главным образом к Джагеру. «Гонги» были чем-то вроде рыб-прилипал, собирающих крошки, выпадающие из пасти акулы. – Ну, в общем, как можете.

– Можно? – Джагер снял с табурета стопку старых потрепанных журналов.

– А, кидай на пол.

– «Радио», – прочитал на обложке Джагер. – Леший меня задери, Юрик, где ты это откопал?

– Кто-то из сталкеров приволок, – махнул рукой хозяин. – Решил, что мне это интересно.

– Ну, и как? – Джагер кинул журналы на пол и уселся на освобожденный табурет.

– Тебе было бы интересно читать о том, как охотиться с луком и копьем?

– Может быть.

– Вот и мне – может быть.

– Ногу перевяжи! – прикрикнул Джагер на Маркера, который разгреб место на полу возле стены, уселся и вроде как уже начал дремать.

Маркер недовольно забурчал, но все же начал стягивать штаны.

– Ты у них вместо Мэри Поппинс, значит? – насмешливо глянул на проводника Юрик.

– Они так не считают, – ответил Джагер. – Маркер, так тот точно уверен, что в конце нашего пути я вышибу ему мозги.

– С чего бы вдруг? – удивился Юрик.

– Слыхал, как я через Пустые земли полз?

– Ну, еще бы!

– Так вот, это благодаря им.

– Правда, что ли? – с сомнением посмотрел на ребят Юрик. – А ты, значит, после этого с ними в новую ходку?

– Так нужно, Юрик.

– Я понимаю. Вот только не пойму – зачем?

– Хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?

– Ну-у… – Юрик пощипал пальцами бороду. – В какой-то степени… Хотя, с другой стороны, мне-то какое дело?

– Точно, – улыбнулся Джагер.

– Кофе или чай?

– Чай хороший?

– Китайский. Название не запомнил – очень мудреное.

– Тогда чай.

Юрик встал на четвереньки, достал из-под кровати электрический чайник, налил в него воды из пластиковой бутылки и включил его. Оттуда же, из-под кровати, он извлек две большие чайные кружки. Дунув в каждую для профилактики, Юрик кинул в них по две щепоти красного крупнолистового чая.

Пока Юрик занимался чаем, Джагер подошел к «гонгам».

– Как нога?

– Нормально, – буркнул, не поднимая головы Маркер.

– Идти сможешь?

– Если только не строевым шагом.

Джагер усмехнулся – Маркер по-прежнему старательно корчил из себя не то героя, не то юродивого.

– Где мы? – покосившись на занятого своими делами хозяина, спросил Картридж.

– В гостях у Юрия Михайловича, – ответил Джагер.

– А кто он?.. – Картридж понизил голос: – Кто он такой, этот Юрий Михайлович?

– Он живет здесь, – сказал Джагер. – И это все, что вам следует знать.

– За кого ты нас держишь, Джагер? – неожиданно вскинул голову Маркер.

– А за кого ты себя выдаешь? – холодно глянул на него проводник.

– Мы ведь одна команда!

– Сталкеры из одной команды не наставляют друг на друга стволы, – медленно покачал головой Джагер. – Вы – отмычки. Хуже того – пара мелких засранцев, от которых можно ожидать чего угодно.

– Надоел ты мне, Джагер, – поморщился Маркер.

– А уж как вы мне надоели, – в тон ему ответил проводник. – Жду не дождусь, когда же мы наконец расстанемся.

– А чего тянуть-то?

– А ничего. Вот как свой должок отработаете, так и разбежимся в разные стороны. И имена друг друга забудем. А до тех пор сиди, латай штаны и не петюкай.

– Чего?..

– Голоса не подавай, пока тебя не спросят, – резко обрубил Джагер. – Усек? – И, не дожидаясь ответа, пошел туда, где священнодействовал над кружками с чаем Юрик.

– По-моему, ты его действительно достал, – тихо произнес Картридж.

– Ну и что? – Маркер провел по ране на ноге тюбиком с биоклеем и сморщился от резкой боли.

– Без него мы не выжили бы.

– Без него мы здесь не оказались бы.

– Во всем, что произошло, большая часть нашей вины.

– Я не чувствую себя виноватым.

– Почему?

– Потому что я не совершал ничего такого, что противоречило бы моей совести.

– Мы оставили Джагера на краю Пустых земель.

– И что? Теперь всю жизнь рвать из-за этого волосы на голове?.. Мы сдохли бы, понимаешь, Картридж, сдохли бы там все, в этих Пустых землях, если бы попытались вытащить Джагера.

– Не знаю, – покачал головой Картридж.

– Что значит – не знаю?

– Тогда я был уверен, что мы поступаем правильно. Теперь – нет.

– И что же заставляет тебя усомниться?

– Джагер.

– Джагер?

– То, что он выжил в тот раз. Никто бы на его месте этого не смог…

– Ну?..

– Это была не случайность. И не везение… Сталкеры не верят в удачу.

– А при чем тут сталкеры? – непонимающе посмотрел на приятеля Маркер.