Идеи Т. Парсонса, положившего в основу совей эволюционной доктрины идею дифференциации и адаптации, - яркий пример разработки проблемы адаптации на общетеоретическом уровне в динамическом контексте. Он разрабатывает представление об «адаптивном усилении цикла эволюционного изменения», о всеобщем направленном развитии обществ в сторону нарастающей «обобщенной адаптивной способности» в результате функциональной дифференциации и усложнения социальной организации. Парсонс различает три типа обществ: примитивные (где отсутствует дифференциация), промежуточные (появление письменности, социальной стратификации, культурной легитимизации), современные (отделение правовой системы от религиозной, формирование рыночной экономики с демократической избирательной системой, отделение социального сообщества от политической системы и т.д.). Переход от одного типа общества к другому сопровождается расширением (увеличением) «обобщенной адаптивной способности».
В воззрениях Т. Парсонса понятие «прогресса» сводится к эмпирически определяемой концепции «общей способности к адаптации». Он отмечает, что «среди процессов изменения наиболее важными для эволюционной перспективы являются процессы, усиливающие адаптивную способность либо внутри общества путем порождения нового типа структуры, либо через культурное проникновение и вовлечение других факторов в комбинации с новым типом структуры, внутри других обществ и, возможно, в более поздние периоды. Некоторые общества оказались зародышевым источником для процессов развития, приобретших чрезвычайное значение уже много времени спустя после того, как сами эти общества прекратили свое существование». По Т. Парсонсу, состояние любого данного общества или даже системы взаимосвязанных обществ представляет собой многосоставную результирующую прогрессивных циклов, включающих процессы изменения. «Когда где-то среди разнообразного населения обществ возникает “прорыв” процесса развития, процесс инновации всегда, как я полагаю, будет соответствовать нашей парадигме эволюционного изменения. Такой прорыв обеспечивает обществу новый уровень адаптивной способности в некоторые жизненно важные отношениях, изменяя тем самым его конкурентоспособность по сравнению с другими обществами в системе». Как более сильное конкурентоспособное образование, такое общество становится лидером, способным навязывать свою волю другим обществам, подчинять их интересы своим, «поглощать их», «модернизировать», содействуя в «адаптации инноваций» и т.д.
