Оперон - тесно связанная последовательность структурных генов, определяющих синтез группы белков, которые участвуют в одной цепи биохимических преобразований. Например, это могут быть гены, которые детерминируют синтез ферментов, участвующих в метаболизме какого-либо вещества, или синтезе какого-то компонента клетки. Оперонная модель регуляции экспрессии генов предполагает наличие единой системы регуляции у таких объединенных в один оперон структурных генов, имеющих общий промотор и оператор.
Особенностью прокариот является транскрибирование м-РНК со всех структурных генов оперона в виде одного полицистронного транскрипта, с которого в дальнейшем синтезируется отдельные пептиды. Примером участия генетических и негенетических факторов в регуляции в экспрессии генов у прокариот, может служить функционирование лактозного оперона у кишечной палочки. При отсутствии в среде, на которой выращиваются бактерии, сахара лактозы активный белок – репрессор, синтезируемый геном – регулятором, взаимодействуют с оператором, препятствует соединению РНК-полимеразы с промотором и транскрипции структурных генов. Появление в среде лактозы инактивирует репрессор, он не соединяется с оператором, РНК-полимеразы взаимодействуют с промотором и осуществляют транскрипцию полицистронной м-РНК. Последнее обеспечивает синтез сразу всех ферментов, участвующих в метаболизме лактозы. Уменьшение содержания лактозы в результате ее ферментативного расщепления приводит к восстановлению способности репрессора соединяться с оператором и прекращению транскрипции генов.
