В середине века перемены обрушились на нашу жизнь лавиной, и люди поняли, что виновниками этих глубоких и далеко не благотворных сдвигов являются они сами - их наука, технология, промышленность, транспорт, гигантские города и т. п. Ускорителем столь серьезных преобразований в природе, повлекших за собой отрицательные процессы в биосфере, стал технологический прогресс, а катализатором - научно-техническая революция (НТР). В течение XX в. человечество достигло во всех областях науки и техники больших успехов, чем за всю историю своего развития. Это создало реальную возможность вовлекать в производство со все уменьшающимися затратами огромную массу природных ресурсов. Естественно, что в условиях роста населения громадный объем их использования без достаточно широкого воспроизводства приводит к их истощению. Речь идет в первую очередь о богатствах недр, которые извлекаются во много раз быстрее, чем идет естественное их накопление. Оказались загрязненными промышленными и бытовыми отходами атмосферный воздух, поверхностный воздух, почвы. Вредные вещества накапливаются в растениях, организмах животных и вместе с пищей попадают в организм человека, создавая опасность для его здоровья.
Неумеренное, хищническое изъятие ресурсов оборачивается катастрофическим обеднением запасов недр и органического мира, вызывает нарушение структуры почвенного покрова, ухудшение состояния воздуха и воды. В понятие "охрана природы" в разное время вкладывался различный смысл. Примерно до середины XX в. весьма распространенным было мнение, что основная цель - защита растительного и животного мира от уничтожения, причем главным образом путем создания заповедников. Поэтому данная отрасль знаний считалась биологической и до сих пор многими относится к биологии. Во второй половине XX в. стало очевидно, что природоохранная проблема намного глубже и сложнее, чем консервация природных участков. Согласно современным представлениям, охрана природы - это комплекс государственных, международных и общественных мероприятий, направленных на рациональное использование, восстановление, умножение и охрану природных ресурсов для удовлетворения материальных и духовных потребностей как существующих, так и будущих поколений людей.
Вопрос о сохранении природы незаметно для человечества перерос в проблему выживания цивилизации. На планете все меньше остается "дикой" природы, то есть территорий, не нарушенных хозяйственной деятельностью.
