Действие 1

- Больно же!

- Спокойно, я уже почти закончил.

Чез сплел еще одни Воздушные Ножницы и, высунув язык от усердия, продолжил работу над моей прической. Надо же было согласиться на такую опасную операцию… Мои, некогда сильно подгоревшие волосы уже достаточно подросли, начав лезть в глаза, и стали сильно мешать. Вот только на пути в парикмахерскую меня перехватил Чез и безапелляционно заявил, что не позволит уродовать своего друга каким-то приграничным неумехам. Подозреваю, он просто не хотел доверять такое ответственное дело кому-то на стороне…

- Слушай, ты уже полчаса возишься. Долго еще? - нетерпеливо спросил я. - Уже время обеда, я проголодался.

- Лучше не дергайся, а то ухо ненароком отрежу, - ехидно предупредил Чез. - Разоришься у друидов его обратно приклеивать.

В последнее он все старался делать с помощью магии. Практиковался, ага. То еду подогревал на Огненном Столбе, то птиц от своих ненаглядных деревьев «као» фаэрболами отгонял, а теперь вот стричь меня удумал. В качестве ножниц Чез использовал два небольших воздушных клинка - на большее у него сил все равно не хватало - а отрезанные волосы сжигал еще до того, как они касались пола. Мой неугомонный друг откровенно развлекался, а вот я чувствовал себя слегка неуютно. Вдруг он промахнется и вместо падающей на пол пряди спалит всю мою густую шевелюру?!

Хлопнула входная дверь и спустя несколько секунд в закрытую часть холла Проклятого Дома вбежала Алиса.

- Эй, вы что тут делаете? У нас…

Она остановилась как вкопанная, наблюдая за шевелящимися волосами на моей голове. Ведь Чез производил все операции, сидя в метре от меня.

- Не видишь, стригу я его, - охотно пояснил мой рыжий друг.

- А… - протянула вампирша. - Ну, так у нас для этого есть уже отработанная схема.

Перед ней появился небольшой фаэрбол.

- Ну-ка отойди, сейчас мы ему сделаем модную прическу.

Я мгновенно поставил перед собой Универсальную Стену.

- Щаз!

В холл вбежал запыхавшийся Даркин.

- Слушайте, если мы не поторопимся, то опять упустим этих уродов!

Я осторожно покосился на Чеза, боясь пошевелить головой и остаться без уха:

- Ты закончил?

- Ладно, думаю, получилось неплохо, - решил он, скептически осмотрев мою многострадальную голову. - Теперь можно и надавать кому-нибудь по шее.

Мой рыжий друг действительно злился, и у него были на то серьезные причины, как и у всех нас. Дело в том, что в последние несколько дней в городе объявилась группа людей, выдающих себя за один из наших Патрулей. Используя поддельные медальоны, они вымогали у жителей Крайдолла деньги и грабили лавки под предлогом очередной охоты на крыс-мутантов. Деятельность мошенников существенно ударяла по с таким трудом заработанному доверию местных жителей.

В силу того, что вся наша компания стала неожиданно разобщенной, поимкой мошенников занимался Даркин при очень «активной» поддержке местной Стражи. К сожалению, их отношения с офицером Девлином, и до этого не отличавшиеся особой теплотой, перешли в стадию полного игнорирования существования друг друга. Это не могло не сказаться на отношениях между низшими вампирами и стражниками, так что о продуктивной совместной работе не могло быть и речи. У нашей пятерки было ничуть не меньше проблем. Невил пустился во все тяжкие, ни на секунду не выпуская из виду Мелиссию под предлогом прохождения реабилитации, и никто не рискнул его отвлекать от этого жизненно важного занятия. В свою очередь, Наив следил за старшим братом, тоже постоянно болтаясь в квартале друидов. Алиса координировала работу Патрулей и пыталась наладить отношения с низшими вампирами, Чез третий день ходил сам не свой в ожидании поездки в Золотой Город. Ну, а я…

- В этот раз я сделаю все, чтобы они не ускользнули - недовольно произнесла Алиса. - Весь квартал уже оцеплен нашими Патрулями.

В последнее время вампирша стала проявлять недюжинные организаторские способности. К сожалению, она так увлеклась работой с низшими вампирами, что благополучно прошляпила облаву на самозваный Патруль, устроенную Даркином. Именно поэтому, как искренне считала Алиса, мошенникам и удалось скрыться. Отчитав низшего вампира, словно маленького ребенка, вампирша пообещала показать ему «как надо ловить мелких мошенников», и теперь была настроена более чем серьезно. Ох, и не завидовал я самозваным патрульным, боюсь даже представить, что собиралась сделать с ними Алиса. Разумеется, если раньше до них не доберется оскорбленный в лучших чувствах Даркин. Все-таки в чем-то Алиса была права, когда упрекала свежеиспеченного капитана Огненного Патруля в некомпетентности. Он знал в лицо всех низших вампиров городка, но до сих пор не смог вычислить обманщиков.

- Главное, побыстрее покончить с этим, - на всякий случай напомнил Чез. - Вечером мы должны отправиться в Литу.

Едва сказав это, он расплылся в умильной улыбке, мгновенно забыв обо всех наших проблемах. С первого же дня мой рыжий друг мечтал о возвращении в столицу и встрече с Натали Митис - очередной дамой его ветреного сердца. Впрочем, на этот раз Чез явно был настроен серьезно - я никогда не видел друга настолько увлеченным какой-либо девушкой. Более фанатично вел себя, разве что, Невил по отношению к прекрасной друидке. Если честно, я опасался оставлять Викерса-старшего без присмотра и отправляться в столицу, потому что с таким настроем, он в любой момент мог вызвать на бой пришедшего из Древнего Леса друида, с коим Мелиссию явно связывали какие-то чувства. Поединок с друидом для Невила закончился бы плачевно, даже сохранись у него недавно потерянные способности к Ремеслу - я уверен, что многосотлетний боевой друид без особых проблем раскатает тонким слоем всю нашу пятерку. К сожалению, отказаться от поездки в Литу я не мог, ведь мне предстоял серьезный разговор с Мастером Ревелом - Ремесленником, отвечающим за безопасность Академии. Судя по тому, как его боялись даже члены Ассамблеи, ничего хорошего от встречи с лысым Ремесленником ждать не стоило. И дело было вовсе не в дисциплинарном взыскании за эксперименты с кактусами, а в моих личных делах - связи с «Детьми Дракона» и запретной магией. На фоне таких серьезных дел потеря справочника заклинаний уже не казалась таким уж серьезным проступком, но каждый раз, глядя на изучающих сей трактат друзей, я чувствовал легкое недомогание в предчувствии сильной взбучки.

- Ну и шли бы сразу к телепорту, - пожала плечами Алиса. - Мы и без вас легко справимся с кучкой низших.

- Вот еще! - возмутился Чез. - И упустить такое веселье?!

Мы вышли из Проклятого Дома и быстрым шагом направились в «золотой» квартал Крайдолла. Именно здесь обитали самые богатые жители города - наилучшие мишени для мошенников.

- Лучше подстраховаться, - сказал я, стараясь не смотреть на Алису. - Хорошо бы поймать их без лишнего шума, не привлекая внимания жителей. Сама же говорила, что это будет четко спланированная силовая операция. Без жертв, лишнего шума и визуальных эффектов.

Мне совершенно не улыбалось нечаянно разнести чей-нибудь дом, чтобы потом на нас свалилось очередное требование возмещения убытков. Я до сих пор бегал от торговца, склад которого мы уничтожили во время охоты на крыс. Ромиус хоть и обещал поспособствовать моему прошению в экономический отдел Академии, ответа я до сих пор не получил. Зато надоедливый торговец постоянно приходил в Проклятый Дом с новыми и новыми списками вещей, потерянных в пожаре. По его заверениям, на том затхлом складе хранилась чуть ли не половина сокровищ Империи вкупе со съестными запасами Крайдолла на ближайший век.

- А я предлагаю устроить показательный фейерверк! - в который раз заявил Чез. - Чтоб все поняли, что с нами лучше не связываться.

- Тебе дай волю, ты пол города показательно снесешь, - фыркнула Алиса. - Нет, мы будем действовать по моему плану и никак иначе.

План Алисы был предельно прост: окружить злоумышленников так плотно, чтобы и крыса не проскочила, и постепенно сжимать кольцо.

- В прошлый раз Даркин поступил точно так же, но потерпел фиаско, - напомнил я.

- А то я не знаю, - отмахнулась Алиса. - Он все делал правильно, но не учел одной маленькой детали.

Я невольно порадовался тому, что вампирша, по крайней мере, перестала огрызаться на меня по любому поводу. Всю неделю я ходил и боялся слова лишнего сказать при Алисе, чтобы не нарваться на очередное едкое замечание в свой адрес.

- Какой это? - ревниво спросил Даркин.

- Фальшивый патруль не смог бы ускользнуть из облавы, если бы ему не помог кто-то из Стражи или низших вампиров. И по той же причине они так удачно выбирают места для налетов именно в тех частях города, где нет наших патрулей - их кто-то информирует.

- Это невозможно! - уперся Даркин. - Я лично отбирал всех вампиров…

Он рефлекторно потрогал пальцами шрамы, тянущиеся от виска до губы, как делал всякий раз, когда сильно нервничал.

- Думай что хочешь, - отмахнулась Алиса. - В любом случае я распределила нашу пятерку по всему периметру, чтобы мы могли следить за всеми участниками облавы. И если чье-то поведение покажется нам подозрительным… - глаза вампирши сверкнули красным светом, - я ему не завидую.

Разумеется, Алиса не стала уточнять, как именно мы собирались следить за низшими вампирами. Помочь в охоте должно было когда-то разработанное мной поисковое заклинание, позволяющее настраивать целые сети поисковых щупов, передающих информацию на «заклинание-клиент». Нам лишь пришлось немного доработать систему, чтобы она реагировала на движение и приближение существ заданного вида. В случае вампиров мы ориентировались на их температуру тела, отличающуюся от человеческой на несколько градусов. Правда, попасться в такую ловушку могли только низшие вампиры, поскольку истинные вампиры без особых проблем контролировали свое тело и предпочитали держать ее температуру на человеческом уровне. И кстати, об истинных вампирах…

Я озадаченно осмотрелся по сторонам.

- А почему нас только пятеро? Где Вельхеор?

Для меня этот вопрос был действительно очень важен, поскольку нам с Самым Кровавым Вампиром Тысячелетия вскоре предстояло отправиться в продолжительное путешествие, и мне совершенно не хотелось терять его из виду. Как это не прискорбно признавать, но именно от Вельхеора, этого кровожадного постоянно дурачащегося Высшего вампира, зависела моя жизнь…

- Мне-то почем знать, - ответила вампирша, как мне показалось, излишне резко. Похоже, я рано обрадовался потеплению отношений между нами - все вернулось на круги своя.

Но времени на размышления о странной реакции Алисы у меня не оставалось: мы приблизились к искомому району. Я уже достаточно неплохо изучил Крайдолл, поэтому приблизительно представлял расположение зданий. Вообще-то всю дорогу Алиса объясняла нашу диспозицию по прихваченной с собой бумажной карте, но я благополучно пропустил все мимо ушей. Слишком тяжело мне давалась эта прогулка под солнцем. Ощущение было такое, словно все лицо покрывал один сплошной ожог. Разумеется, внешне это никак не проявлялось - я проверял - но чувствовать нечто подобное в течение длительного времени та еще пытка.

- Ты в порядке? - тихо спросил Чез, ткнув меня локтем в бок. - У тебя такой вид, будто помирать собрался.

- Да живот болит, - выдал я первое, что пришло в голову. - Нормально все, скоро пройдет.

В каком- то смысле мне повезло, что наша пятерка стала столь разобщенной. Будь мы близки как раньше, все бы заметили мое медленно, но верно ухудшающееся состояние. Постоянный озноб, острая реакция на солнечный свет… мне очень повезло, что заражение никак не повлияло на управление энергией и не изменило в худшую сторону характер. Впрочем, по словам Вельхеора, все это ожидало меня впереди.

- Всем занять места согласно плану! - скомандовала Алиса. - Начинаем ровно через пять минут.

Вампиры сверили часы, а мы просто сделали мысленную пометку - одним из первых умений, полученных в Академии, была способность чувствовать время. Наш организм всегда знает, сколько сейчас времени, нужно лишь немного подстроить внутренние часы и научиться сверяться с ними. К сожалению, низшие вампиры не умели делать даже этого.

Интересно, когда болезнь дойдет до финальной стадии, я потеряю и эту простейшую способность? - тоскливо подумал я.

В последнее время я часто размышлял об умениях «недовампиров», и в каком-то смысле начал им сочувствовать. Все-таки обращенные вампиры приобретали все недостатки истинных вампиров, а взамен получали лишь быструю регенерацию, хорошую реакцию и немного силы - чуть больше, чем обычные люди. В обмен на жажду крови, боязнь солнечного света, ненависть людей и брезгливость вампиров… Не слишком-то равносильный обмен. Зато я выяснил очень интересный факт - в Приграничье жило очень много низших. Их количество было настолько велико, что в пору было бы основать еще один город, но вряд ли бы им это позволила Империя. На территориях, официально признанных элирскими и так уже находились поселения друидов и троллей, и третье независимое поселение вряд ли добавило политической стабильности.

Я сам не заметил, как остался на площади практически один: рядом со мной стояли лишь несколько низших вампиров. Похоже, моя диспозиция была именно здесь, что можно считать настоящей удачей, ведь распределение мест в облаве я благополучно пропустил, размышляя о насущных проблемах.

Убедившись в том, что друзья скрылись из виду, я поспешно накинул на голову капюшон, спрятав лицо от солнечных лучей. Жизнь сразу же изменилась в лучшую сторону.

- Все готовы? - бодро спросил я вампиров.

Четверка низших во главе с отлично знакомой мне подругой Даркина почему-то совершенно не разделяли моего оптимизма.

- А то, - буркнул один из них.

- Не то слово, - вторила ему вампирша.

Как там ее зовут? Стелла? Вечно всем недовольная выскочка, нахалка, да и вообще не слишком приятная особа. Если кого-то и подозревать в помощи мошенникам, то именно ее. С другой стороны их Даркином явно связывали теплые отношения, и лезть в этот темный лес я не стал бы, даже имея действительно серьезные доказательства.

- Если мы встретим врага первыми, то просто страхуйте меня, я все сделаю, - на всякий случай сказал я вампирам, чем тут же заслужил очередную порцию недовольных взглядов.

Понятное дело, им совершенно не улыбалась перспектива охоты на своих знакомых. Общество низших вампиров жило на удивление сплоченно, что совершенно нехарактерно для вампиров и людей, но свойственно изгоям. Да, именно изгоями они и были - опасные для людей, и совершенно ненужные истинным вампирам. К счастью, я пока еще могу себе позволить готовить «они», а не «мы»…

Я так задумался, что совершенно забыл о подготовке к облаве. Нужно же было раскинуть сеть сигнальных заклинаний и поставить индивидуальные щиты. Без предварительной подготовки я могу запросто получить по шее даже от низшего вампира, ведь мы значительно уступаем им по скорости реакции.

Прикрывшись Универсальной Стеной, я подогнал ее размеры поближе к телу, и на всякий случай создал заготовки для десятка Огненных Птиц.

Ого!

Не прошло и нескольких секунд, как сеть сигнальных заклинаний любезно известила меня о том, что мошенники избрали в качестве пути отступления именно это направление. Похоже, вновь сработало мое особое положение в рейтинге судьбы, старательно обрушивающей на меня все новые и новые неприятности.

- Они приближаются! - предупредил я низших вампиров, и приготовился к теплой, я бы даже сказал горячей встрече.

Пятерка фигур в черных одеждах выскочила из-за угла ближайшего дома и не сбавляя скорости побежала прямо на нас. Похоже, их нисколько не смутила моя ученическая ливрея, и даже появившиеся в воздухе Огненные Птицы. Странно, мне-то казалось, что я успел нагнать страху на местных вампиров и достаточно будет маленькой демонстрации силы. Увы, без членовредительства здесь явно не обойтись. К счастью, местные жители оперативненько покинули этот район, так что я мог не бояться задеть кого-нибудь и действовать в полную силу.

По моей команде огненные снаряды рванулись навстречу врагам. Каждый из них наметил себе жертву и теперь следовал к ней по наиболее удачным траекториям. Разумеется, «птицы» были недостаточно сильны, чтобы убить вампиров, но заставить их остановиться, а то и прилечь отдохнуть на минутку-другую - это запросто.

Но вопреки моим расчетам, произошло нечто невероятное: вампиры смогли отразить мои заклинания! То есть, не увернулись или спрятались за укрытием, а приняли Огненных Птиц на защитный экран или что-то в этом роде.

Я- то думал, низшие вампиры не могут пользоваться Ремеслом и Искусством! -удивленно подумал я. - Бред какой-то!

Словно услышав мои мысли, вампиры решили окончательно разрушить целостность моих представлений о мире и начали атаку с применением магии: на Универсальную Стену обрушились пять сгустков непонятной грязно-фиолетовой энергии.

Ничего себе! - только и успел подумать я, прежде чем защита не выдержала, вынудив меня плашмя рухнуть на землю и откатиться в сторону. Привстав на одном колене, я вновь воссоздал защиту, на этот раз не ограничившись одной Универсальной Стеной. Помимо двух обычных защитных заклинаний, я прикрылся Копьевым Щитом, сконцентрировав всю его мощь впереди. И только после этого мимолетно оглянулся на низших вампиров из Патруля. Между прочим, сделал это очень вовремя, поскольку вместо ожидаемой помощи троица вампиров направляла на меня странный предмет, более всего похожий на посох Высшего Ремесленника. Толком не успев проанализировать происходящее, я интуитивно догадался, что от Стеллы и ее друзей ничего хорошего ждать не стоит, и мне явно грозит очередная опасность. При этом со стороны пятерки мошенников вновь посыпались удары фиолетовых магических снарядов.

Ну, сейчас сработает Копьевой Щит, - подумал я, вновь обратив взгляд на вампиров из Патруля.

Именно в этот момент посох в руках Стеллы изрыгнул огромный фиолетовый шар, неожиданно медленно направившийся в мою сторону.

Предатели!

Я тут же ушел с линии атаки, но шар с готовностью изменил траекторию.

Краем глаза я с удивлением отметил, что Копьевой Щит почему-то не выстрелил Воздушными Копьями, а просто растаял, как и одна из Универсальных Стен. Моя защита оказалась слишком слаба против непонятной магии низших вампиров! Времени на размышления не было: я направил навстречу огромному фиолетовому шару несколько фаэрболов, выпрыгнул из Универсальной Стены и, прикрывшись от атак пятерки мошенников двойным щитом, попытался добежать до соседней улицы.

Как бы не так! Огненные Шары даже не задержали фиолетовый сгусток непонятной энергии, и он продолжал с неотвратимой неторопливостью двигаться за мной!

Обе Универсальные Стены вновь были уничтожены. Я еле успел увернуться от нескольких атак вампиров, проявив чудеса ловкости. Мне еще повезло, что маленькие фиолетовые шары оказались без самонаведения!

Да где же все?! - раздраженно подумал я, на ходу метнув в вампиров еще несколько Огненных Птиц. - Пора бы уже хоть кому-нибудь на помощь придти!

Пятерка мошенников вновь закрылась щитами, а вот птички пущенные в Стеллу и компанию достигли цели, раскидав троицу по всей улице. К сожалению, мою ситуацию это никак не облегчило, ведь запущенный ими смертоносный снаряд продолжал неторопливо двигаться к цели, то есть ко мне!

- Дурень! Что встал?!

Взгляд практически мгновенно выцепил темную фигуру на соседней крыше.

Вельхеор! Как всегда неожиданно и не вовремя!

Чмафк!

… и мир померк…

Темнота окружала меня со всех сторон. Я сам был ее частью, одним из многочисленных клочков тьмы, образующих цельное полотно…

- Отлично, теперь и младшенькие получили достаточно сил, чтобы бороться за выживание…

Голос доносился отовсюду, словно говорила сама темнота.

- Посмотрим, как забегают эти людишки, когда их Ремесло окажется бессильно…

О чем это он? - озадаченно подумал я. - И, кстати, кто - он?

- Это еще что такое?! - мгновенно откликнулась тьма. - Незваный гость? Посмотрим… Нет, ты еще не мой, возвращайся после превращения.

И меня словно вытолкнуло из темноты…

- Эй…

- … ты в порядке?

Голоса доносились словно из бочки. Или, скорее, это я сам находился в стальной посудине… В общем, приятного было мало.

Я открыл глаза и увидел перед собой лицо Вельхеора.

- Дурик, - выдохнул мне в лицо вампир. - Кто же отвлекается во время боя?

Дыхание у него был удивительно холодным и немного затхлым. Словно я на секунду заглянул в старый склеп.

- А кто отвлекает во время боя?!

Кое- как опершись на локоть, я приподнялся и осмотрелся по сторонам. Лжепатрульные исчезли, зато недалеко от нас медленно приходили в себя Стелла и сотоварищи, из чего я сделал вывод, что пролежал в отключке совсем недолго. Как ни странно, ран от удара фиолетовым сгустком я не чувствовал, побаливала только голова, но в этом скорее всего была виновата ее стремительная встреча с каменной мостовой.

- Эх, - картинно вздохнул вампир. - И как тебя до сих пор не убили.

- Но-но! - Я поднялся на ноги и поспешно поковылял к предателям. - Давай не будем сейчас о смерти…

Вампир спокойно шел рядом со мной, с интересом заглядывая в глаза.

- И почему вы люди так не любите говорить о смерти?

Я создал вокруг низших вампиров пару небольших куполов, чтобы они не сбежали, и облегченно перевел дух.

- Наверное, потому что она ходит слишком близко от нас? - предположил я.

- Ого, мы ударились в поэзию? - хмыкнул Вельхеор. - Тогда вампиры наверное, ходят со смертью под ручку, и поэтому могут ее не бояться? А друиды такие зануды, что даже смерть боится помереть со скуки в их обществе.

Ох, что я делаю-то?! Обсуждаю с вампиром поэзию через минуту после опаснейшего магического боя…

На площади наконец-то объявились мои друзья. Первыми, конечно же, бежали Чез и Алиса. За ними следовала толпа низших вампиров во главе с Даркином, ну а замыкал шествие медлительный Наив.

- Что здесь произошло?! - на ходу крикнул Чез.

- Ты упустил их?! - сразу перешла к делу Алиса.

- Ты в порядке? - спросил заботливый Наив.

Мда, похоже, Викерс-младший был единственным, кого волновало мое самочувствие.

- Все уже нормально… - Я покосился на пришедших в себя вампиров, нелепо бьющихся о невидимые воздушные клетки. - В каком-то смысле.

- А… зачем вокруг Стеллы и ребят эти… преграды? - неуверенно спросил Даркин.

- Чтоб не убежали, - охотно объяснил Вельхеор. - Предатели твои дружки. Кстати, надо бы и тебя подвергнуть допросу с пристрастием, а то мало ли что…

Даркин невольно отступил под взглядом красных глаз Самого Кровавого Вампира Тысячелетия.

- Так, давай без обвинений, - перебила Вельхеора Алиса. - Объясните для начала, что же тут все-таки произошло.

Я как можно короче описал стычку с низшими вампирами, не забыв упомянуть «активное» участие Вельхеора. К сожалению, никто не разделил моего негодования. Более того, по-моему, друзья не достаточно серьезно восприняли информацию о новых возможностях низших вампиров. То есть, в странную магию пришлось поверить всем - это подтвердил Вельхеор - а вот в невероятную силу их заклинаний, созданных с помощью непонятной энергии… Все решили, что я просто в очередной раз что-то напутал в заклинаниях из-за плохого самочувствия или банального раздолбайства. Все бы ничего, я нисколько не обижался, но недооценка противника еще никого до добра не доводила…

Болезненнее всех воспринял мой рассказ Даркин. Оно и понятно, не каждый же день узнаешь, что твоя девушка предательница…

Вампир на деревянных ногах подошел к невидимому куполу, в котором была временно заключена Стелла, положил ладонь на невидимую поверхность и тихо произнес:

- Как ты могла?

Я подошел к нему, и положил руку на плечо.

- Даркин…

- Подожди! - дернул плечом вампир. - Стелла! Зачем ты так поступаешь со мной? Постоянно ввязываешься в новые неприятности, а страдать приходится мне! Почему ты всегда против меня?! - Он сжал кулаки. - А если бы на пути убегающих самозванцев стоял я, ты бы попыталась и меня убить?!

Я виновато кашлянул.

- Неужели нельзя дать мне немного времени?! - раздраженно обернулся вампир.

Ух, я еще никогда не видел его таким эмоциональным.

- Да сколько угодно, - виновато потупился я. - Я просто хочу сказать, что Стелла тебя не слышит - купол звуконепроницаемый.

Даркин застыл, и мелено повернул голову к Стелле. Та виновато пожала плечами, и что-то сказала, глядя ему в глаза. К сожалению, я никогда не был силен в чтении по губам…

- Освободи ее, - попросил Даркни. - Она не будет убегать.

Я послушно снял купол.

- Эх ты, - коротко сказал Даркин, и отвернулся от вампирши.

Похоже, повторять предыдущую тираду на бис он не собирался. Эх, как неудобно получилось-то с колпаком…

Стелла упорно сжала губы и зло сверкнула глазами в нашу сторону.

- Я не хочу служить людям! Ты забыл все наши унижения?! А как же клятва? Мир против нас, значит мы против всего мира!

- Невозможно все время бороться с миром, - устало сказал Даркин, даже не обернувшись. - Нужно искать свое место в нем. И мы наконец-то приблизились к этой цели…

Вельхеор не слишком-то нежно взял вампиршу за руку и как следует дернул, привлекая ее внимание.

- Вообще ты молодец, предательство штука хорошая, - проникновенно заговорил вампир. - Но даже для вампиров есть кое-что святое. Семью предавать нельзя. - Он покосился на нас. - Дракон с ними с людьми, но вот Даркин… некрасиво, девочка, очень некрасиво.

Стелла испуганно притихла, не рискнув противоречить Высшему вампиру.

- Ведите предателей в Управление стражи, - скомандовала Алиса низшим вампирам. - Пусть их там раскидают по камерам.

В связи с тем, что в Проклятом Доме не было подходящих помещений под камеры, с позволения начальника стражи Витора мы использовали для своих нужд их подземную тюрьму.

- Я с ними, - тут же вызвался Даркин.

- Спокойно, - придержала его за локоть Алиса. - Потом вместе на допрос пойдем, а пока остынь немного.

Как только Вельхеор передал Стеллу в руки сородичей, Чез схватил меня за руку и настойчиво потянул за собой.

- Сейчас быстренько заскочим домой и бегом к телепорту. И так уже опаздываем. С предателями пусть Алиска с Даркином разбираются.

Похоже, мысленно он уже был в Лите, и нынешние события даже не стоили его внимания.

- Мы против всего мира? - ехидно спросила Алиса у Даркина, когда мы двинулись в обратный путь.

Вампир потупил взгляд и виновато пояснил:

- Юношеский максимализм… Давно это было.

- А для твоей подруги явно еще не закончилось, - сердито заметил я. - Еще бы немного и…

- Тебя бы размазало по мостовой, - любезно подсказал Вельхеор.

- Кстати, а как ты спас меня? - запоздало опомнился я. - Ведь даже спрыгнув с крыши, ты не успел бы опередить их заклинание…

Вельхеор пожал плечами.

- Я и не прыгал. Ты словил свой шарик, а я лишь разогнал вампиров, чтобы они не добили тебя.

Словил?! Но я же еще жив! И следов от удара вроде бы нет… Неужели их магия оказалась не такой опасной, как казалась?

- Не мог от простейшего заклинания закрыться? - насмешливо спросила Алиса.

- Энергия, которой они оперировали, сильно отличалась от стихийной, - вновь пояснил я. - Более того, она с легкостью аннигилировала все наши заклинания, словно была специально создана именно для этого…

А ведь это действительно может быть так! - неожиданно осенило меня. - Кто-то же дал в руки вампирам новое оружие. Какие цели он преследовал при этом? Наверняка здесь замешана политика, а в ней я не очень силен, если честно…

- Прости, Чез, но мы не можем отправиться в Академию, пока не допросим предателей. Необходимо срочно сообщить о новых способностях низших вампиров службе безопасности.

- Думаешь, там об этом не знают? - заканючил Чез. - Наверняка в Академии об этом уже известно. А здесь Алиса и без нас со всем разберется!

- Легко, - тут же согласилась вампирша.

- Нет уж, - уперся я. - Нужно собрать больше сведений. Может низшие просто ограбили какой-нибудь склад с боевыми артефактами?

- Мы не можем использовать сложные артефакты, - хмуро напомнил Даркин.

- Ну, мало ли, - пожал плечами Чез. - Создали специально для вас несколько боевых артефактов.

- Производство боевых артефактов запрещено законом, - подал голос Наив. - Ты же сам нам об этом недавно говорил.

Поскольку Чез заведовал нашим обеспечением, он постоянно общался с местными техномагами и стал неплохо разбираться в артефактах. В частности, ознакомился с законами о создании артефактов. Оказывается, на все мастерские накладывался ряд жестких ограничений, в частности, на энергоемкость. Также было запрещено производство боевых артефактов и еще ряда предметов, технологии производства которых принадлежали исключительно Академии. Иначе говоря, в некоторых видах производства Академия не терпела конкуренции.

- Значит, перед отправкой в Академию нам необходимо узнать, не налажено ли здесь незаконное производство боевых артефактов, - констатировал я. - Придется тебе потерпеть еще немного.

- Драконовы отродья! - в сердцах выругался Чез. - Когда ж я в Литу-то попаду…