Серое Крыло резко развернулся лицом к Чистому Небу.
- Что ты стоишь?! – воскликнул кот. – Скорее верни её и помоги ей воспитать ваших котят! Буря действительно нуждается в тебе и твоей помощи!
Чистое Небо не двигался, хотя в его глазах плескалась грусть, пока он провожал взглядом уходящую Бурю. – Не стоит, — печально мяукнул он. – В первую очередь я должен сосредоточиться на нашем лагере. Если Буря не может принять мои решения, то мы просто не сможем быть вместе.
- Но ты же любишь её! – запротестовал Серое Крыло.
- Конечно, люблю. Но она сделала свой выбор, а моё будущее – здесь.
Нотки злости в голосе Чистого Неба увяли, сменившись ледяной решимостью. Серое Крыло понял, что ничто не заставит его изменить своё решение.
- Мне жаль, что всё так получилось, — мяукнул Серое Крыло. – Особенно насчёт Лиса. Я не хотел… Но он атаковал меня первым.
- Он выполнял свой долг. Чистое Небо развернулся, чтобы уйти, но затем оглянулся. – Что с Зазубренным Пиком?
Серое Крыло почувствовал крошечную искорку надежды. – С ним всё в порядке, — ответил он. – Облачное Пятно выработал несколько упражнений, которые помогут укрепить его здоровые лапы. Зазубренный Пик всё время жалуется, но не отлынивает. Почему бы тебе не навестить его? – добавил кот, почувствовав себя несколько дерзким.
На секунду Чистое Небо задумался. Затем покачал головой. – Что прошло, то прошло, — мяукнул он. – Мне нельзя оглядываться назад. Теперь у меня есть обязанности, которые я должен выполнять, и коты, которых я должен защищать, а это значит, что я должен отпустить Бурю и Зазубренного Пика.
Серое Крыло был поражен настойчивостью в глазах брата. Он вздохнул, принимая то, что Чистое Небо идёт своей дорогой, и ничто не может заставить его повернуть назад. – Если ты передумаешь, мы всегда будем рады тебя видеть, — сказал он брату. «Но хотелось бы мне знать, правда ли это на самом деле», — тихо добавил он сам себе. Пустит ли его Длинная Тень в наш лагерь? А Зазубренный Пик?
Склонив голову перед Чистым Небом, кот развернулся и направился назад, на пустошь.
Холодный сезон сомкнул свои когти на пустоши, заморозив ручьи и лужи, превратил траву в колкие ледяные иголочки. Живот Полёт Коршуна округлился, значительно увеличившись в размерах, и Серое Крыло провёл всё утро, помогая Крику Галки выкопать гнёздышко побольше в туннелях, так, чтобы кошка была защищена от ветра во время рождения котят.
- Чудесно! – в восхищении выдохнула Полёт Коршуна, как только опустилась в гнездышко, обложенное мхом и папоротником, которое подготовили для неё коты. – Не могу дождаться, когда котята тоже это увидят.
Серое Крыло оставил её с Криком Галки и вышел наружу, чувствуя холодный ветер против шерсти. Вид беременной Полёта Коршуна напомнил ему о Буре. «Она, должно быть, уже окотилась», — подумал он. — «Прошла уже целая луна с тех пор, как она вернулась в Гнездо Двуногих. Надеюсь, с ней всё в порядке». Как только эта мысль пришла ему в голову, кот уже знал, что делать.
Он должен пойти и разыскать Бурю.
Пробежка по пустоши разогрела Серое Крыло и заставила его сердце биться чаще. Когда он достиг леса, кот выбрал тропу, которая провела бы его на большом расстоянии от лагеря Чистого Неба. «Сегодня стоит избегать проблем. У меня есть дела поважнее, чем ссоры с Чистым Небом и его котами».
Темп Серого Крыла замедлился, как только он достиг границы Территории Двуногих, но он преодолел себя. Осторожно двигаясь по твёрдым каменным тропам, кот искал следы, которые привели бы его к убежищу, где жили Хвост Черепахи и Пчёлка. Они могли знать, где сейчас находится Буря. Да и было бы неплохо просто повидать Хвост Черепахи.
Сначала Серое Крыло продвигался быстро. Он узнал большую пещеру с сильным запахом монстров, странного цвета стволы деревьев снаружи и открытое пространство, покрытое травой и кустами, где бегали туда-сюда кричащие котята Двуногих.
Но когда Серое Крыло завернул за угол, он внезапно услышал шквал лая. Быстро осмотревшись, он заметил небольшого чёрного пса, несущегося прямо на него
Страх запустил свои когти в разум Серого Крыла. Кот помчался по дорожке с собакой у себя на хвосте. Он знал, что за следующим поворотом ему придётся пересечь Гремящую Тропу, но монстры бегали по ней в обоих направлениях, а если бы кот остановился, чтобы подождать, пока они не разойдутся, собака бы поймала его. Серое Крыло завернул за угол и бросился, куда глаза глядят.
Вскоре он осознал, что потерялся. Ограды Двуногих и их гнёзда сливались в одно пятно, пока он убегал от пса. Хотя кот не осмеливался обернуться, он слышал лай позади себя и чувствовал характерный собачий запах.
Затем Серое Крыло миновал ещё один поворот и остановился, будучи в совершенном отчаянии. Конец тропы был перекрыт огромным Гнездом Двуногих. Не было ни малейшего способа выбраться; такое ощущение, что его загнали в ловушку в туннеле, запустив собаку в его вход. Не имея другого выхода, он развернулся, готовясь к битве.
Пёс мчался по тропе прямо к нему, его челюсти были крепко сжаты. Но прежде чем собака напала на Серое Крыло, кот услышал голос, идущий откуда-то сверху:
- Серое Крыло! Сюда!
Кот широко раскрыл глаза от удивления, когда, подняв голову, он увидел Хвост Черепахи, балансирующую на выступе под дырой в стене Гнезда Двуногих. Серое Крыло напряг все свои мускулы и, в тот момент, когда собака уже приготовилась сомкнуть свои челюсти на его шее, прыгнул. Хвост Черепахи вытянулась, схватив кота за загривок, чтобы помочь ему вскарабкаться на выступ.
- Спасибо! – выдохнул Серое Крыло.
Собака осталась внизу, скуля от разочарования.
- Убирайся, блошиная шкура, — мяукнула Хвост Черепахи, а затем обратилась уже к Серому Крылу, — сюда!
Прыгнув с верхней части стены, Хвост Черепахи прошлась по нескольким гнёздам Двуногих и спрыгнула на гладкую траву.
- Я так рада видеть тебя! — воскликнула она, ее глаза сияли. Серое Крыло сел рядом с ней. — Это так здорово, что ты пришёл к нам с Пчёлкой!
Серое Крыло смущенно лизнул плечо.
- На самом деле, я ищу Бурю, — признался он.
Хотя Хвост Черепахи никак не проявила своего недовольства, свет погас в её глазах.
- О, — мяукнула она презрительно.
Я знаю, что она вернулась на территорию Двуногих, — Серое Крыло продолжал, понимая, что сказал что-то не то, но ему очень было нужно узнать от Хвоста Черепахи всё, что она могла знать. – Вы её видели? Вы знаете, где она живёт?
Хвост Черепахи неохотно отвечала, вонзая когти в землю.
- Я не уверена…
- Конечно, мы знаем! — ещё голос присоединился к разговору, и Серое Крыло посмотрел вверх, чтобы увидеть Пчёлку, сидящую на заборе на противоположной границе участка травы. Пухлая черепаховая кошка приземлилась рядом.
- Разве ты не помнишь, Хвост Черепахи? Буря ушла жить в старое логово чудищ.
- Ох… Да, — пробормотала Хвост Черепахи.
Серое Крыло был уверен, что Хвост Черепахи и без напоминаний знала о Буре.
- Спасибо, Пчёлка, — мяукнул он. – Вы не могли бы показать мне путь?
Пчёлка мгновение колебалась.
- Я не пойду с тобой внутрь. У меня от этого места мурашки по коже.
Серое Крыло взглянул на Хвост Черепахи, мечтая, чтобы она пошла с ними. Но он просто мяукнул «Увидимся позже» и пронёсся по траве к забору, перемахнул через него и исчез с глаз кошки.
Смущённый и расстроенный, он шёл за Пчёлкой назад по стене, потом внизу рядом с Гремящей тропой, так близко к чудищам, что он уже боялся не дойти. В ушах у него гудело, а вонь чудищ пронизывала шкуру.
Другое чудище взревело, когда они достигли другой стороны Тропы; когда оно пронеслось, ветер потрепал шкуры котов.
Наконец, путь был свободен; Пчёлка взвыла “Сейчас!”, и они рванулись пересекать Гремящую Тропу бок о бок.
— Оно пробежало в лапе от нас! – воскликнул Серое Крыло.
Пчёлка вела его рядом с гнёздами Двуногих с огромными отверстиями в боках, покрытых блестящим прозрачным камнем, через который можно было увидеть ослепляющие вспышки света и яркие вещи. Толпы Двуногих ходили туда-сюда; Пчёлке и Серому Крылу приходилось жаться к стенам, чтобы избегать их лап.
- Я не понимаю, как вы можете оставаться здесь! — Воскликнул Серое Крыло.
Пчёлка оглянулась на него.
- Ну, я не знаю, как вы можете оставаться жить на открытых пространствах, где становится холодно и влажно все время. Мы оба привыкли к чему-то, я думаю.
Пчёлка завела Серое Крыло за угол. Огромное гнездо из красного камня стояло перед ними. Пустые отверстия зияли кругом, и огромный вход зевнул, как открытым ртом.
Пчёлка взмахнула хвостом.
- Иди туда. Я подожду снаружи и провожу обратно.
Глаз Серого Крыла расширились от шока.
- Буря живет там?
Пчёлка кивнула.
- На территории не так много мест, чтобы поселиться, если ты не живёшь с Двуногими.
Заставляя себе не поддаваться панике, Серое Крыло потоптался у входа и вошёл внутрь. Свет просачивался из отверстий в стенах. Громадную камень лежал перед ним, разбиты на интервалы каменными деревьями, которые держали крышу. Его захлестнула волна вони, рассеянного повсюду, он узнал жёсткий запах чудищ.
- Буря! Буря! — Взвыл Серое Крыло.
Ответа не последовало. Серое Крыло подался вперёд, поглядывая по сторонам; Здесь не было места, где Буря могла бы скрываться.
Через несколько хвостов каменный склон начал подниматься. Серое Крыло забрался наверх, потом осторожнее перебрался на следующий уровень. Он видел то же самое: темнота, пустота, больше мусора, больше каменных деревьев, никаких признаков Бури. От сырости и холода взъерошился мех, и Серое Крыло мог слышать отдаленное капание воды.
Серое Крыло поднимался выше и выше, пока не понял, что забрался почти на вершину. Тем не менее, он не мог найти Бурю, и она не ответила, когда он позвал ее. «Была ли Пчёлка права? Может быть, Буря здесь не живет».
Неуверенно приближаясь к дыре в стене, Серое Крыло понял, как высоко поднялся. Он чувствовал себя в горах, смотрящим на мир с высокого пика. Территория Двуногих расстилалась перед ним, чудища бежали, как блестящие жуки. За территорией Двуногих был лесной массив, сейчас в основном серо-коричневый, с упавшими листьями и тёмно-зелёными пятнами там, где росли сосны. За лесом, Серое Крыло увидел возвышенность на пустоши, и он мечтал о чистом воздухе и бескрайних травянистых просторах, где он мог бежать и бежать.
Слабые шаги за спиной заставили Серое Крыло обернуться.
- Буря! — Воскликнул он.
Серебристая кошка стояла в паре хвостов от него. Сердце Серого Крыла билось быстрее, когда он смотрел на нее. Она явно уже родила; она была тощая, ее бока запали, мех был грязным и спутался. Но ее зеленые красивые глаза по-прежнему блестели, как никогда.
Буря, — начала Серое Крыло, подступая к кошке на шаг, — ты родила. Как твои котята?
Буря кивнула.
- Трое из них… И да, они прекрасны.
- Где они? — Спросил Серое Крыло, оглядываясь. — Могу ли я их увидеть?
Серебристо-серая полосатая кошка мгновение колебалась, потом покачала головой.
- Лучше не надо.
Разочарование пронизало Серое Крыло, как темное облако.
- Но они моя семья тоже. Пожалуйста, Буря. Ты знаешь, я бы никогда не сделал им ничего плохо.
Буря покачала головой снова, решительнее на этот раз.
- Это мои котята, — мяукнула она.
Разочарованный Серое Крыло подумал, что он может сделать, чтобы изменить её мнение. Очевидно, она решила вырезать его и Ясного неба вместе со всем, что она из-за них пережила.
Но правильное ли это решение? Почему она не хочет, чтобы кто-то помогал им?
Серое Крыло хотел задать пришедшие в голову вопросы, но лицо гордой решительной Бури мешало подбирать слова. Смиренно опуская голову, кот пробормотал:
- До свидания, Буря. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.
Затем он повернулся и побрёл вниз, вниз через мрачные уровни логова чудищ, пока не вышел на открытое пространство, где его ждала Пчёлка.
