Серое Крыло возвращался в новый лагерь со свисающим из пасти кроликом, когда увидел двух котов, приближающихся из леса. Опустив добычу, он ожидал их.
Когда коты приблизились, он признал в них Зазубренного Пика и Мороза, большого белого кота, которого привел Чистое Небо. Зазубренный Пик шёл, тяжело опираясь на Мороза, и Серое Крыло мог видеть, что он шел, едва опираясь о больную ногу.
“Прошло больше луны с тех пор, как Зазубренный Пик упал с дерева”, — подумал озабоченно Серое Крыло. – “Я думал, что он сможет нормально ходить к этому времени”.
- Привет, — мяукнул Серое Крыло, опустив голову, когда Зазубренный Пик и Мороз подошли к нему. — Вы пришли навестить нас?
Зазубренный Пик бросил на него взгляд, полный грусти, в то время как Мороз не признавал его присутствия вообще. Помогая Зазубренному Пику лечь на землю, белый кот отвернулся, и, ничего не говоря, ушел обратно в болота.
“Грубый ком шерсти”, — подумал Серое Крыло.
- Что происходит? — Спросил он у Зазубренного Пика. На вопрос тот не ответил, он смотрел, как Мороз исчезает вдали. После он оглянулся на Серое Крыло, пару раз смущенно лизнув мех на своей груди.
- Давай, — Призвал мягко Серое Крыло. — Ты можешь рассказать мне.
Молодой кот колебался еще мгновение…
- Это моя нога, — признался он в конце концов. — Она плохо заживает и, похоже, я навсегда останусь хромым. Он сделал паузу, а Серое Крыло лизнул его ухо, сочувствуя.
- Чистое Небо сказал… — Слова, казалось, так и рвутся из Зазубренного Пика, — …что… из-за того, что я больше не могу охотиться, я не помогаю группе. Он сказал, что я должен покинуть его территорию. Я… Я не думаю, что смогу выжить в одиночку, особенно, когда наступят холода. Серое Крыло, я могу вернуться и снова жить с вами?
- Конечно, можешь! Медленный гнев начинал одолевать Серое Крыло, но он скрыл это от Зазубренного Пика. — Добро пожаловать… И мы построили новый лагерь. Иди и осмотрись.
Подняв кролика, Серое Крыло позволил Зазубренному Пику опереться о его плечо пока они не дошли до норы.
Длинная Тень была там, она исследовала один из входов в нору вместе с Криком Галки.
Она развернулась и подскочила к Серому Крылу и Зазубренному Пику, шедшим, шатаясь, вниз по склону.
- Что все это значит? — спросила она.
Серое Крыло объяснил, в это время Зазубренный Пик опустил голову, в отчаянии пытаясь побороть в себе неуверенность.
- Это ужасно! — фыркнула Длинная Тень. — Его собственный брат! Зазубренный Пик, конечно же, мы всегда рады видеть тебя здесь. И я уверена, что мы прямо сейчас можем чем-нибудь помочь с твоей ногой. Пятнистая Шерсть и Облачное Пятно, отправляйтесь за травами. Зазубренный Пик, они будут осматривать на тебя, когда вернутся».
- Спасибо тебе, Длинная Тень, — мяукнул молодой кот, благодарно взглянув на кошку.
- Сиди под этим кустом дрока. — Серое Крыло помог перебраться брату в защищенное место и бросил перед ним кролика. — Помоги себе сам, в то время как я позабочусь о месте для тебя.
У главного входа в туннель лежала большая куча мха и папоротника; Серое Крыло перетащил некоторые из них в неиспользуемую боковую нору. После он снова вышел на улицу, чтобы проводить Зазубренного Пика.
Молодой кот, закончив трапезу, сонно взглянул на Серое Крыло.
- Хорошо, что вы позволили мне тут остаться, — пробормотал он.
Серое Крыло провел Зазубренного Пика в нору, кот задремал; долгий путь через болота явно вымотал его.
Серое Крыло подождал еще немного, а убедившись, что Зазубренный Пик в порядке, вылез из норы.
- Я собираюсь поговорить с Чистым Небом, — сказал он Длинной Тени, прежде чем направился в сторону болот.
Дорога в лагерь Чистого Неба охранялась Лисой, она отступила, когда увидела Серое Крыло. Серое Крыло был немного разочарован; ему не терпелось запустить когти в чью-нибудь шерсть.
Когда он пришел на поляну, он обнаружил Чистое Небо плескающимся в луже в середине поляны.
- Я только что говорил с Зазубренным Пиком, — он рассказал о том, почему пришел к своему брату.
Чистое Небо поднял голову и стряхнул капли воды с усов.
- Я думал, что ты, возможно, захочешь поговорить со мной, — ответил он.
Чистое небо кивнул, но он не выглядел виноватым.
- Мне очень жаль, что Зазубренный Пик пострадал, — начал он, — но целью нашей группы является выживание. Каждый кот должен делать хоть что-то, или никто из нас не выживет. Я дал Зазубренному Пику время, чтобы восстановиться, но не похоже, что он когда-нибудь сможет охотиться.
- Но он — твоя семья! — Серое Крыло протестовал, не веря своим ушам. И эти слова произнес его родной брат!
- Это именно та причина, по которой я должен быть более жестким с ним, — мяукнул Чистое Небо. — Остальные коты не будут доверять мне, если начнут думать, что я буду делать исключения для моих родственников.
Ужас и отвращение наполнили Серое Крыло. “Это не Чистое Небо! Это не тот брат, которого я так люблю! “.
Вряд ли понимая, что он делает, Серое Крыло прыгнул на Чистое Небо, выпустив когти. Чистое Небо оскалился с рычанием и, сжав передние лапы вокруг шеи Серого Крыла, потянулся к горлу. Серое Крыло сражался, пытаясь драть задними лапами живот кота, но Чистое Небо был слишком силен для него. В течение нескольких мгновений он лежал на земле, Чистое Небо прижал одной лапой его шею, а другой — живот.
Чистое Небо смотрел на него сверху вниз, враждебность горела в голубых глазах, его грудь вздымалась.
- Убирайся отсюда, — прорычал он, отходя от Серого Крыла. — И не возвращайся.
Серое Крыло с трудом поднялся на лапы и пошел прочь. Горе и гнев обуревали его, он слепо плелся через подлесок. Он едва не напал на кошку, появившуюся перед ним, прежде чем понял, что это Буря.
- Серое Крыло, в чем дело? — Спросила она.
Серое Крыло смотрел на нее и пытался успокоиться. Ее живот стал больше, но ее серебристый мех был мягким и блестящим, как никогда.
- Это из-за Зазубренного Пика, пояснил он. — Я не могу поверить, что Чистое Небо прогнал его.
Буря кивнула, в её зеленых глаза читалось беспокойство.
- Я понимаю, что ты чувствуешь, — мяукнула она. — но Чистое Небо никогда бы не попросил Зазубренного Пика уйти, если бы он не знал, что он может прийти к тебе. Я знаю, он кажется холодным, но это не так.
- Тогда зачем он это делает? — Проворчал Серое Крыло.
- Ты же знаешь, какая большая на нем лежит ответственность, — пояснила Буря. — Он действительно думает, что так будет лучше.
Серое Крыло печально покачал головой.
- Но ведь это неправильно. Ты и сама это понимаешь.
Буря не ответила, по ней было видно, что она волнуется. Кошка опустила голову и пошла дальше.
С сердцем, бушующим от горя, Серое Крыло вернулся в нору. Длинная Тень ждал его.
- Что Чистое Небо сказал? — Спросила она.
Серое Крыло сердито пожал плечами.
- Ничего нового. Зазубренный Пик не может больше охотиться, поэтому он должен уйти «на благо группы». Я не могу поверить, что это сказал Чистое Небо!
- И я не могу, — согласилась Длинная Тень, кончик её хвоста дергался туда и сюда. — Семья и друзья всегда превыше всего, это должен понимать каждый! Это гораздо важнее, чем благо общей группы.
- Чистое Небо так не считает, — пробормотал Серое Крыло.
Он направился в нору, чтобы посмотреть, как там Зазубренный Пик, он нашел его проснувшимся и разговаривающим с Облачным Пятном.
- Я уверен, что мы можем помочь тебе, — промяукал черно-белый кот. — Если твоя раненая нога почти недееспособна, ты должен сделать сильнее остальные три.
- Как я смогу это сделать? — С сомнением спросил Зазубренный Пик.
- Я подумаю об упражнениях для тебя, — пообещал Облачное Пятно. — Даже здесь, в своей палатке, ты можешь согнуть и размять ноги, чтобы сделать мышцы сильнее.
Зазубренный Пик попытался, отталкиваясь передними ногами и неповрежденной задней ногой, а затем обмяк снова, выпятив грудь со вздохом.
- Я странно себя чувствую, — пожаловался он.
Ты просто должен привыкнуть, — мяукнул Облачное Пятно. – Не забывай, ты лежал в своём гнезде в лагере Чистого Неба больше луны. Не удивительно, что твои лапы очень слабы.
- Облачное Пятно прав, — согласился Серое Крыло. Чистое Небо, должно быть, уничтожил уверенность в Зазубренном Пике, бросая его и называя бесполезным. — Я помогу тебе, и ты будешь чувствовать себя лучше совсем скоро.
- Я с Пятнистой Шерстью придумаем еще что-нибудь, — заверил кота Облачное Пятно. — Подожди немного и скоро снова будешь охотиться.
Зазубренный Пик печально опустил глаза.
- Я не думаю, что когда-нибудь смогу поймать добычу снова.
Из-за того, что дни стали холоднее, и последние листья упали с деревьев, добычи стало меньше. Кролики предпочитали сидеть в тепле своих нор, выходя поесть рано утром и в сумерках, так что котам приходилось уходить все дальше, чтобы найти еду.
Серое Крыло углубился в лес и учуял белку. Украдкой он прокрался через подлесок, стараясь не ступать лапами по сухим шелестящим листьям. Он тихо прошел мимо куста ежевики в чащу, где увидел белку, которая грызла орех в центре поляны.
“ Я могу её поймать”, — подумал он и, прижавшись к земле, медленно пополз вперед. Белка была достаточно далеко от ближайшего дерева.
После каждого шага кот становился все ближе к своей цели. Серое Крыло уже готов был прыгнуть, когда услышал возмущенный вой, и что-то тяжелое приземлилось на него сверху, выбивая из него дыхание. Белка вскочила и убежала к соседнему ясеню, залезла вверх по стволу и исчезла в дупле.
Серое Крыло вырвался и с трудом поднялся на лапы. Лиса была перед ним, шерсть на её шее встала дыбом, а её хвост распушился и стал вдвое больше, чем был прежде.
- Добычу воруешь! — Прорычала она.
- Она не ваша! — Ответил Серое Крыло, мотая хвостом. — Добыча принадлежит коту, который поймает её.
- Это территория Чистого Неба, — Лиса угрожающе шагнула вперед, — значит, добыча принадлежит ему и его котам.
Краем глаза Серое Крыло заметил какое-то движение; он повернул голову, чтобы посмотреть; его брат вышел из зарослей папоротника на краю поляны, а за ним вышла Буря. Серое Крыло сделал шаг в сторону своего брата.
- Чистое Небо, — начал он.
Лиса прыгнула на него, покатив его по земле и отрезав его слова. Она наклонила свою голову к Серому Крылу, её желтые глаза остекленели и наполнились яростью, а зубы тянулись к горлу Серого Крыла. Вынужденный защищаться, Серое Крыло сделал рывок своими задними лапами. Но Лиса была большой мускулистой кошкой, и Серое Крыло не смог освободиться. Он почувствовал, как когти Лисы прошлись по голове, и как кровь потекла по лбу. Кровь залила глаза, ослепляя его.
Паника охватила Серое Крыло. Это не было просто дракой; Лиса на самом деле хотела причинить ему боль.
“Что делает Чистое Небо? Он хочет, чтобы Лиса разорвала меня на части?”
Собрав все свои силы, Серое Крыло набросился на него передними лапами. Он видел только пятно бурой шерсти и не мог угадать цель его ударов; он просто знал, что должен победить.
Собрав все свои силы, Серое Крыло ударил передней лапой. Лиса вскрикнула. Что-то теплое потекло по лапам Серого Крыла. Вес, который прижал его к земле, внезапно исчез. Серое Крыло, шатаясь, мотнул головой, так как кровь, залившая глаза, мешала увидеть Лису, лежавшую на боку на лесной подстилке. Кровь лилась из её горла на опавшие листья; Шкура Серого Крыла стала липкой из-за крови, и он забил ею когти, когда наносил удар. Лиса сделала последний мощный удар задними лапами и затих.
Чистое Небо прыгнул вперед и стал над телом коричневого кота, затем повернулся с ужасом в глазах и обвинил Серое Крыло:
- Ты убил её!
Серому Крылу казалось, что все его тело превратилось в камень.
- Я не имел в виду… — пробормотал он.
Чистое Небо посмотрел на него, его суженные голубые глаза стали похожи на глыбы льда.
- Вот и все, — прорычал он. — Мы закончили. Ты убил Лису, когда она только делала то, что ей положено.
- Но она… — снова попытался вставить слово Серое Крыло.
- Я сказал, что мы закончили, — Чистое Небо прервался, его голос был холоден. «У меня нет брата. Убирайся отсюда «.
- Ты не можешь так говорить! — Протестовали Серое Крыло. — После всего того, что мы вместе пережили?
Но в холодных глазах Чистого Неба не было никакого сожаления. Он ничего не сказал, только выпускал когти. Серое Крыло понял, что если он не уйдет сейчас, он в конечном итоге будет драться с собственным братом.
Серое Крыло встретился с холодным взглядом Чистого Неба, пытаясь признать, что это был последний раз. “Убийство Лисы было несчастным случаем, но Чистое Небо никогда не поверит в это. Что я могу сделать, уйти и никогда не возвращаться?”
Но прежде, чем Серое Крыло ушел, Буря сделала шаг вперед. Ее живот значительно увеличился, и ее движения были медленными; Серое Крыло понял, что она была беременна. Она бросила на тело Лисы сожалеющий взгляд, но прошла мимо неё, чтобы сообщить что-то Чистому Небу.
- С меня хватит, — мяукнула она. — Я собираюсь вернуться, чтобы жить на территории Двуногих. Там будет лучше моим котятам, когда они родятся.
Глаза Чистого Неба расширились от шока.
- Не смеши меня. Ты должна позволить мне заботиться о вас.
- Это именно то, что мне не нужно, — возразила Буря. — Ты обращаешься со мной как с беспомощной кошкой, и я сыта этим по горло. И я не могу смотреть на то, как вы относитесь к котам, перешагнувшим ваши так называемые границы. Вы не имеете права указывать котам, где они могут и не могут охотиться. Лиса была бы жива и сейчас, если бы ты не думал только о себе.
На мгновение Чистое Небо было совершенно обескуражен.
В наступившей тишине Буря повернулась к Серому Крылу. «Мне очень жаль, — мяукнула она. — Я должна была понять все это, когда видела, как Чистое Небо обращается с Зазубренным Пиком.
Она подарила Чистому Небу длинный и печальный взгляд, затем повернулась и скрылась в зарослях папоротника.
