Лепесток и Лис скользнули в заросли, все их чувства были направлены на поиск запаха дичи. Даже сейчас, спустя столько лун после смерти их матери, большинство своих дней они проводили в одиночестве.
Лепесток застыла, уловив запах белки, но ударом сердца позже она поняла, что он был старым — должно быть, белка пробегала тут ещё день назад. Затем нечёткий звук где-то впереди предупредил её о приближении дичи. Она увидела двух мышек, прошмыгнувших мимо зарослей ежевики.
Лепесток покосилась на Лиса, который брёл сбоку от неё, и хвостом дала ему сигнал оставаться на месте. Затаив дыхание, она начала приближаться к двум мышам, следя, чтобы каждый её шаг был тихим, и чтобы её тень не падала на двух крошечных существ.
«Прошло столько времени с того момента, когда мы если в последний раз… мы нуждаемся в этой добыче!».
Они проделали огромный путь от осиротелых котят до котов, способных выживать в одиночку. Иногда они охотились вместе с другими котами, но это было редкостью. В большинстве случаев они охотились одни. Лепесток никогда не давала им забыть, что полагаться они могли только на себя.
Наконец, Лепесток присела в нескольких хвостах от мышей и прыгнула, издав воинственное рычание, стараясь звучать как можно более угрожающе.
«А та серо-белая кошка кое-чему меня научила. Теперь я на самом деле могу сеять страх!»
Мыши в панике метнулись прямо под лапы Лису. Он обрушил на одну из них лапу и одним ловким движением схватил вторую зубами за шею.
- Прекрасный улов! — воскликнула Лепесток, прыгнув обратно к нему.
- Ты отправила их прямиком ко мне, — мяукнул Лис, роняя свою мышь. — Как бы там ни было, ты могла бы поймать их сама, ты знаешь.
Лепесток предпочитала охотиться именно так: первой прыгать на дичь, но оставлять финальный удар для своего брата. Поскольку их мать умерла, а серо-белая кошка отказывалась оказывать им помощь, она поняла, что им необходимо работать командой.
«Без Лиса я пропаду», — подумала она.
Да, она могла поймать мышь и без его помощи, но она предпочитала работать заодно со своим братом и знала, что и для него тоже так будет лучше. Она помнила, каким покинутым он выглядел, когда они голодными котятами брели в неизвестность.
«Это важно, что мы работаем бок о бок, — думала она». – «Это всё, что у нас есть».
Но вслух она мяукнула:
- Мы поймали эту мышь, так что какая разница?
Лис растроганно заморгал, но не стал доводить их беседу до конца. Они опустились на землю и быстрыми, голодными прикусами доели мышь.
Лепесток провела языком по зубам, желая, чтобы им перепало что-нибудь посущественней мыши, когда вдруг услышала громкое пение птиц. Подняв глаза, она заметила малиновку, певшую на ветке несколькими хвостами выше. Она выпятила вперёд свой толстый красный живот и прочёсывала округу своими яркими, похожими на бусинки глазами.
«Типичный задира», — подумала кошка. – «Поднял столько шума, лишь чтобы объявить всем, что здесь его территория».
Пока она наблюдала, на ту же ветку приземлился зяблик. Малиновка мигом прекратила свою песню и яростно замахала крыльями, пока зяблик не отскочил назад и не улетел прочь.
Лепесток оскалила зубы и издала больше походящий на шипение вздох.
«Терпеть не могу задир! Терпеть не могу малиновок! Я покажу этой птице, кто тут хозяин».
- Останься здесь, — пробормотала она Лису. — Наслажусь тем, что прикончу эту дичь сама.
Да, обычно они охотились в команде, но на этот раз это было нечто большее, чем просто охота.
Распластавшись по земле, Лепесток поползла вперед, пока не достигла корней дерева. Малиновка ее не заметила. Лепесток скользнула за ствол и рывок за рывком начала прокладывать себе путь наверх.
Но, как только Лепесток скользнула на ветку, где сидела малиновка, ее хвост прошелся по пучку листьев, заставив их зашуршать. Малиновка издала громкий тревожный крик и бросилась прочь, исчезнув среди деревьев.
- Мышиный помет, — воскликнула Лепесток.
Спустившись с дерева, она направилась в лес следом за малиновкой.
- Что ты творишь? — прошипел ей вслед Лис. Она кивнула ему головой, подавая знак сидеть тихо.
Вскоре она добралась до оврага и скользнула в укрытие куста, где подождала, пока не успокоится ее дыхание. Ее уши насторожились, внимательно что-то выслушивая.
Как она и надеялась, не успело ее сердце отмерить удар, как она опять услышала крикливую песнь малиновки.
«Глупое существо! Теперь я знаю, где ты прячешься!».
Лепесток поползла в ее сторону, придерживаясь тени, чтобы скрыть свое приближение. Добыча взгромоздилась на ветку другого дерева; к счастью, его кора была мягкой, что только облегчило Лепесток задачу бесшумно впиваться в нее когтями и карабкаться вверх, пока она не оказалась всего лишь в хвосте от малиновке.
«В этот раз, маленькая птичка, ты от меня не уйдешь!».
Лепесток уже выпустила свои когти, когда вдруг где-то в лесу раздался кошачий крик. Малиновка взметнулась в воздух и исчезла среди густых зарослей кустарника.
Издав раздраженное фырканье, Лепесток спрыгнула на землю. Лис уже бежал к ней, когда она приземлилась.
- Ты это слышишь? — спросил он.
Все больше кошачьих воплей касалось их ушей, пока они говорили. Лепесток сигналом хвоста приказала Лису следовать за ней, а сама начала красться вперед в сторону звуков.
- Я не узнаю эти голоса, — пробормотала она. Хоть они с Лисом и жили отдельно от всех котов леса, они знали почти всех остальных на вид и голос.
Прячась под каждым кустом зарослей, Лепесток и Лис крались вперед, пока не достигли края широкого, низкого углубления в лесной почве, и затаились под кустом остролиста. Устремив взгляды в лощину, они увидели в ней нескольких котов: одни коты сидели, другие бродили вокруг и осматривали местность.
- Эй, да мы их знаем! — мяукнул Лис. — Это те коты, что останавливались на поляне с водоемом. Неужели ты не помнишь?
В голове Лепесток возникло туманное воспоминание.
- А ведь и правда, — пробормотала она. — Они прогнали нас, когда мы пытались выяснить, что они там делают.
Лапы Лепесток задрожали от мрачного предчувствия. Она поняла, что некоторых из этих котов она видела даже до того происшествия.
- Некоторых из них я встречала раньше, когда охотилась вместе с Ночкой и Листом, — мяукнула она. — Вон тот крупный черный кот ловил в лесу белку. Я бы оставила его в покое, но Ночка и Лист внезапно накинулись на него. Тогда его друзья пришли ему на помощь, так что мне тоже пришлось вмешаться. Тот серый кот тоже был там. И вон та белая кошка.
- Лучше нам держаться от них в стороне, — буркнул Лис. — От них будут одни проблемы, сердцем чую. Надеюсь, они не планируют переселиться сюда.
Пока он говорил, серый кот внезапно застыл, затем резко повернулся и устремил взгляд прямо на куст остролиста, где прятались Лис и Лепесток.
- Он видел нас! — мяукнула Лепесток. — Бежим!
