Серое Крыло не мог понять, как в один день все могло так измениться. Четыре больших дуба стояли как и прежде, но их листья стали вялыми и безжизненными; ветра не было. Лес был мрачным, потому что солнце не могло пробиться сквозь облака. Хуже всего было то, что не было никаких следов Бури.
У Серого Крыла появилась надежда, когда он услышал шорох и увидел, как задрожали листья папоротника, когда из них задом наперед выбиралась кошка. И его хвост разочарованно поник, когда оттуда вышла Хвост Черепахи.
- Привет, — мяукнула она, обратившись к нему. — Я на охоту. Не хочешь пойти со мной?
Серое Крыло покачал головой.
- Извини. Я жду Бурю.
- Снова?
- Да, снова, — ответил Серое Крыло, немного раздосадованный неодобрением в голосе Хвоста Черепахи. Теперь, когда его захлестнули надежды и сомнения, ему нужно было довериться хоть кому-то. – Я… Она очень нравится мне, — признался он. – Я хочу, чтобы она стала жить с нами в овраге.
Глаза Хвоста Черепахи расширились. Серое Крыло был удивлен, увидев в их глубине печаль.
- О… да, я вижу, — мяукнула она. – Тогда я пойду.
Она повернулась и быстро посеменила в сторону территории Двуногих.
Но ведь она сказала, что идет на охоту, подумал Серое крыло, ища Бурю. В какой-то момент ему удалось поймать её запах, но он быстро понял, что это старый аромат, который остался, вероятно, еще с их вчерашней встречи.
- Серое Крыло.
Это был не тот голос, который он хотел услышать. Он развернулся и увидел Длинную Тень, стоящую на полпути от вершины холма и манящую его хвостом.
- Пройдись со мной, — пригласила она, когда Серое Крыло подошел ближе. – Мне нужно поговорить с тобой.
Длинная Тень повела их через лес, вдоль края пустоши.
- Расскажи мне побольше о новых котах, которые живут с Чистым Небом и Тенью Луны.
Серое Крыло пожал плечами, вглядываясь в промежутки между деревьями ожидая появления Бури.
- Я сказал вам всё, что я знаю. – ответил он, — На вид они неплохо обосновались, если я правильно разглядел.
Длинная Тень задумчиво кивнула.
-Думаешь, нам стоит пригласить Утесника и Ветер жить с нами в овраге?
Серое Крыло был поражен. Он считал, что Длинная Тень – последняя кошка, которая захотела бы так поступить. Она не была особенно приветлива, когда он привел двух оруженосцев.
- Это неестественно для нас. – нерешительно начал Серое Крыло, — В горах не было никаких других котов. Так что нам трудно приглашать незнакомцев.
- Я знаю. – согласилась Длинная Тень, — Но, возможно, нам стоит пересмотреть это. Было бы полезнее охотиться вместе, и мы были бы сильнее, если бы лисы или собаки напали бы на нас. – Вздохнув, она добавила, — Жаль, что Темный Мох не с нами. Он бы знал, что делать.
- Не будь так уверена, — сказал ей Серое Крыло, — Для него это было бы так же странно. – На пару мгновений он задумался, а затем продолжил, — Возможно, нам стоит делать то, что сказала Камнесказ – доверять своим инстинктам.
-Тогда, — мяукнула Длинная Тень, её голос вдруг стал тверже, — Мой инстинкт говорит, что мы не должны так поспешно звать других котов жить с нами. По крайней мере, сейчас.
-Хорошее решение. – Ответил Серое Крыло, но не удержался и спросил себя, — «И что тогда будет с Бурей?»
В течение следующих нескольких дней, Серое Крыло заставил себя не тратить время на поиски Бури. Вместо этого он занялся охотой и помощью с улучшением палаток в овраге.
В поисках мха он забрел далеко по реке, как вдруг услышал дружелюбный голос, зовущий его.
-Серое Крыло!
Это был Утесник, а сразу за ним – Ветер. Они присоединились к Серому Крылу у границы воды, оба коснулись его носами.
- Рад вас видеть, — мяукнул Серое Крыло, — Как охота?
-Хорошо, спасибо. – ответила Ветер, — Хотя тот заяц был лучшим из того, что мы словили за луны. Было весело побывать в вашем лагере, — добавила она, дружелюбно взмахнув хвостом, — Мы можем прийти еще и увидеть вас снова. Мы могли бы показать вам самые лучшие места для охоты.
- Может быть, в другой раз, — неловко ответил Серое Крыло, — Мы немного заняты сейчас.
Утесник кивнул
- Все нормально.
Серое Крыло был рад тому, что бродяги не обиделись. Ему нравились Утёсник и Ветер, и он хотел бы пригласить их, если бы не последний диалог с Длинной Тенью. Он понимал её настороженность в плане слишком близкого общения с незнакомцами. ”Что тогда насчёт Бури?” — думал кот. Но для него Буря не была чужаком. Его охватило беспокойство, когда кошка с серебряной шерстью всплыла в его памяти. “Может, мне стоит избегать Бурю… У неё могут быть проблемы!”.
Он попрощался с Утёсником и Ветер, оставил мох, который собирал, и через пустошь пошёл к лесу. Он ускорил шаг и решил идти в самое сердце территории Двуногих, если понадобится. Но перед тем, как войти в лес, он остановился от неожиданно появившейся серебряной кошки, появившейся из подлеска.
- Буря! – позвал он кошку.
Напуганная Буря подпрыгнула, и через удар сердца Серое Крыло усомнился в том, что кошка хочет его видеть. Но когда он к ней подошёл, то увидел, что глаза Бури наполнены теплом и доброжелательностью.
- Привет, — мяукнула она, — Как твои дела?
- У меня всё хорошо, — ответил Серое Крыло. Он хотел спросить Бурю, где она была, но боялся её обидеть. ”Она здесь, только это важно”. Бок о бок два кота побрели вниз по реке и сели у берега, вглядываясь в воду. Крохотные рыбки бились о камни и соскальзывали с них, их тела блестели под солнцем.- Один из моих друзей может ловить рыбу, — заметил Серое Крыло.
Буря округлила глаза. – Правда? Здорово!
Снова наступила тишина. Серое Крыло чувствовал себя немного неловко. Он так много хотел сказать Буре, но почему то не мог найти слов.
- Мне бы хотелось пригласить тебя снова в овраг, — мяукнул он, наконец. – Но Длинная Тень немного нервничает из-за незнакомцев. Мы можем встретиться в другом месте?
- Конечно, — ответила Буря, несмотря на то, что она не любила давать обещания.
Серое Крыло наклонился, чтобы коснуться ее мордочки, но она отвернула голову и поднялась на лапы.
- Ну, увидимся, — весело мяукнула она и направилась в сторону деревьев.
Провожая ее взглядом, Серое Крыло жар и смущение. Я что-то сказал не так… Я совсем не понимаю ее, — подумал он.
Серое Крыло собрал мох и отправился назад в овраг. Он бросил свой рядом с новыми гнездышками, где деловито трудились Полет Коршуна и Облачное Пятно. Он заметил Хвост Черепахи, возвращающуюся с пустыми лапами с территории Двуногих. Она вся была пропитана их запахом.
- Ты снова была у Пчелки? – заявил он. Потеряв равновесие от неожиданной встречи с Бурей, он не мог набраться терпения при виде Хвост Черепахи. – Ты и правда хочешь быть с ней больше, чем с нами?
Хвост Черепахи резко дернула ушами и хлестнула хвостом.
- А у тебя, кажется, больше нет времени на меня, — огрызнулась она. – Возможно, если бы у меня была серебристая шёрстка, ты бы относился ко мне иначе.
- Как смешно! Но внутри Серое Крыло чувствовал, что его подруга была права. Он ни с кем не хотел быть, так как с Бурей. – Не топорщи шёрстку, — добавил он мягче. – Буря такая потрясающая кошка, и я надеюсь, что она скоро придет сюда и будет жить с нами.
Хвост Черепахи смерила его бессмысленным взглядом. – Прекрасно, — мяукнула она равнодушно. – Я рада за вас обоих. Она развернулась и, взметнув хвостом, зашагала прочь.
Серое Крыло смотрел ей вслед, смутившись. Разбитый Лед, стоявший неподалеку, испустил преувеличенный вздох.
- Серое Крыло, порой ты чувствуешь не лучше кролика, — пробормотал он.
- Не понимаю о чем ты, — сказал ему Серое Крыло.
Разбитый Лед закатил глаза. Серое Крыло покачал головой в замешательстве, и пошел помогать Полет Коршуна и Облачному Пятну с обустройством новых гнёздышек. Они закончили к сумеркам, и Серое Крыло в первый раз смог хорошо выспаться, проснувшись энергичным и обновленным. Когда он стоял рядом со свои гнездышком, стряхивая с шерсти комки мха, Хвост Черепахи подошла к нему.
- Серое Крыло, пойдешь со мной? – спросила она. – Только вдвоем.
- Конечно. Серое Крыло решил ничего не говорить о ее странном вчерашнем поведении. – Ты хочешь поохотиться?
Хвост Черепахи помотала головой.
- Я хочу поговорить, но не здесь.
Она повела его через пустошь к водопаду, с грохотом падающему в ущелье. Осторожно ступая рядом с ним, Хвост Черепахи, ничего не говоря, бросила взгляд на несущийся поток реки, поднимающийся волнами между скал.
Серое Крыло, сидевший рядом с ней, начал чувствовать нетерпение.
- И что? – спросил он.
- Мы прошли такой длинный и долгий путь, чтобы оказаться здесь, — тихо начала Хвост Черепахи. – И нам было интересно – сможем ли мы пройти его до конца… но… кажется, наши пути теперь очень разные.
- Правда… — мяукнул Серое Крыло. – Чистое Небо и другие…
- Я не о Чистом Небе, — перебила его Хвост Черепахи. Она сглотнула и глубоко вздохнула. – Я собираюсь уйти жить с Пчелкой.
Серое Крыло вскочил на лапы, и смятение наполнило его от ушей до кончика хвоста.
- Нет! – воскликнул он. – Ты не можешь стать домашней кошкой! Ты дикая!
Кошка взмахнула хвостом.
- Тогда я буду дикой домашней киской. Я думаю, что для меня здесь больше нет места, Серое Крыло. Со мной все будет хорошо. – Она поднялась и коснулась его уха носом. – Убедись, что идешь по той дороге, по которой хочешь. Обещаешь?
Чувствуя себя совершенно сбитым с толку, Серое Крыло кивнул:
- Я обещаю.
Хотя Серое Крыло не понимал решения Хвоста Черепахи, он шел рядом с ней, пока впереди не показалась территория Двуногих. Когда они увидели огромные красные гнезда, маячившие сквозь деревья, Хвост Черепахи остановилась и обернулась к нему.
- Сможешь рассказать другим, что я ушла? – спросила она. – Мне слишком неловко, чтобы выдерживать сцены.
- Конечно, — ответил Серое Крыло.
- Я буду приходить к вам! – голос Хвоста Черепахи звучал так, словно она насильно заставляла себя быть веселой. – Не волнуйся!
Она махнула хвостом в сторону Серого Крыла, затем развернулась и помчалась в сторону гнезд Двуногих. Серое Крыло не мог отвести от неё глаз. Он чувствовал себя таким опустошенным, будто что-то бесценное только что покинуло его жизнь.
Все постоянно меняется, думал он, плетясь назад от территории Двуногих. – Каждый кот должен выбрать собственную судьбу… и моя судьба – с Бурей. А Хвост Черепахи выбрала Двуногих. Решимость внутри него стала непоколебимой. Я попрошу Бурю уйти жить с нами в овраге. Длинная Тень поймет, если Буря станет моей подругой.
Какое-то время он шел вдоль реки, но, достигнув огромных скал, повернул и проследовал за ручейком, отделившимся от основного потока. Волнение покалывало его лапы, когда он представлял себе, как это – когда Буря всегда рядом, охотится, путешествует, отдыхает с ним в гнезде. А однажды, когда настанет время, у них даже могут быть котята.
Серебряный блеск в подлеске предупредил его, и он остановился, дожидаясь, пока Буря покажется из-за деревьев. Красивые отблеск солнечного света коснулся её серебряной полосатой шкуры.
- Серое Крыло, — позвала она, ускорив шаги. – Я искала тебя.
Восторг, словно солнечное тепло, пробежал по телу Серого крыла.
- Я тоже искал тебя, — сказал он ей. – Я хотел кое-что сказать тебе.
В зеленых глазах Бури мелькнула тревога.
- Мне тоже нужно тебе что-то сказать, — заявила она. Поколебавшись, она продолжила. – Я собираюсь уйти жить с Чистым Небом.
Боль рванула Серое Крыло, словно лисьи когти.
- Почему ты хочешь так поступить?
Усы Бури дернулись.
- Я часто видела его с того первого раза, — пояснила она. – Мы вроде…
И тут Серое Крыло понял.
- Ах, ну да. – мяукнул он. – Что ж. Здорово.
Буря подошла ближе и её сладкий запах окутал его.
- Мне очень жаль, Серое Крыло, — пробормотала она. – Я очень хочу, чтобы все было иначе, но… — сделав шаг назад, она добавила – Мы все еще будем встречаться. Лес не так уж велик!
Она развернулась и направилась прочь, легко размахивая изящным хвостом. Серое Крыло вонзил когти в землю и плотно стиснул зубы, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Буря сделала свой выбор и это был не он. Серое Крыло никогда в жизни не чувствовал себя таким одиноким.
Может быть, это тот долг, который я должен отдать брату? – думал он, пытаясь понять, что же произошло. – Это из-за меня погибла Чистая Река и теперь у меня есть второй шанс сделать Чистое Небо счастливым.
