Первым инстинктом Серого Крыла было броситься в битву. Но он знал, чем это закончится: его порвут на кусочки. «Я не могу оставить остальных! Должен же быть какой-то способ помочь!»
С боку от него появилась Хвост Черепахи.
- Лисы! — ахнула она.
- Что?
- Лисы — так они называются. Пчёлка предупреждала меня о них. Что будем делать?
И в этот момент Чистое Небо, выпустив когти и обнажив зубы, пронёсся мимо них. Серое Крыло мгновенно двинулся вперёд, чтобы преградить ему дорогу.
- Дай мне разобраться с ними! — оскалился Чистое Небо.
- Подожди, — упрямо мяукнул Серое Крыло. — Нам нужен план!
Звуки воя и рычания вокруг него становились всё сильней, всё громче с каждым ударом сердца, и Серое Крыло знал, что ему придётся думать быстро. В его голове возникла картина того, как они ловили орлов в горах, когда один кот опрокидывал птицу вниз, а остальные накидывались на неё сверху, чтобы убить.
- Мы трое, — он перевёл взгляд с Чистого Неба на Хвост Черепахи и обратно, всей душой надеясь на их сотрудничество. — Мы атакуем одну из лис и убьём её, если сможем. Затем переметнёмся на остальных.
Хвост Черепахи горячо закивала:
- В этом есть доля смысла.
- Но что с остальными? — спросил Чистое Небо. — Они могут умереть, пока мы будем разбираться с одной лисой.
- Если мы разделимся, то ничего не выйдет, — ответила Хвост Черепахи.
- Тогда нам просто придётся быть быстрыми, — продолжил Серое Крыло. — Чистое Небо, когда мы найдём лису, ты атакуешь её с одной стороны. Хвост Черепахи — с другой. Cбейте её с толку.
- А что насчёт тебя? — спросил Чистое Небо.
- Я тоже буду там, не волнуйтесь, — мрачно ответил Серое Крыло.
Он взял на себя главенство своим маленьким отрядом, и трое котов стали красться вдоль края обрыва, пытаясь разобрать хоть что-то среди творящегося внизу хаоса. Наконец, в самом тылу сражения Серое Крыло разглядел лисицу — она стояла над Полётом Коршуна, которая мелко дрожала от страха.
- Пора! — закричал Серое Крыло.
Чистое Небо прыгнул вниз и впился когтями в лисий бок. Когда та, оскалившись, обернулась к нему, Хвост Черепахи атаковала с другой стороны. Лиса завертела головой туда и обратно, щёлкая челюстями, не в силах дотянутся до Чистого Неба или Хвоста Черепахи, которые кидались к ней, чтобы пройтись по ней когтями, и тут же отскакивали прочь из зоны её досягаемости.
«Работает!»
Серое Крыло подскочил в воздух и приземлился на лисью спину. Вцепившись когтями задних лап в её плечи, он перегнулся через её голову и прошёлся когтями по её глазам и морде. Лиса поднялась на задние лапы, пытаясь стряхнуть с себя Серое Крыло, но тот держался крепко.
Подгоняемая с двух сторон Чистым Небом и Хвостом Черепахи, лиса понеслась к краю обрыва. Когда она выскочила на пустоши, Серое Крыло спрыгнул с неё и долго смотрел, как она убегает прочь, скуля в темноту.
- Теперь другая! — победно взвыл Чистое Небо. — И на этот раз чур напрыгивать на неё буду я!
Развернувшись кругом, он зашагал обратно на дно оврага. Длинная Тень и Крик Галки сражались против второй лисы, но Крика Галки уже трясло от изнеможения, а Длинной Тени в глаза капала кровь из царапины на её лбу.
Хвост Черепахи и Серое Крыло кинулись в битву, набросившись на лисицу сразу с двух сторон. Чистое Небо с бесстрашным криком прыгнул ей на спину и вцепился в её уши, когда та завозилась из стороны в сторону в попытке убежать.
Через пару ударов сердца и она сдалась и понесла лапы прочь. Третья лиса обернулась, оторвавшись от драки с Облачным Пятном, который из последних сил отбивался от неё задними лапами, и поняла, что осталась одна. С испуганным воплем она взобралась по склону следом за остальными и скрылась.
Чистое Небо прыгнул следом за ней и замер на краю обрыва.
- Это вы ещё легко отделались! — закричал он. — И не смейте возвращаться сюда снова!
Серое Крыло огляделся по сторонам. Крик Галки, тяжело дыша, распластался на земле, но не было похоже, чтобы он был тяжело ранен. Лунная Тень хромала, Намокший Цветок потеряла несколько клочков шерсти. У Зазубренного Пика на боку кровоточили царапины. У остальных остались свои «сувениры» лисьей жестокости, но, в конце концов, они всё ещё могли двигаться. Серое Крыло боялся, что Полёт Коршуна умрёт, но даже она смогла, пошатываясь, подняться на лапы.
Облачное Пятно развернулся, чтобы проверить царапины Хвоста Черепахи. Пятнистая Шерсть одобрительно пошевелила усами, а затем побрела следом за ним. Работая вместе, они перемещались от одного кота до другого, осматривая их ранения.
Хвост Черепахи и Чистое Небо подошли к Серому Крылу.
- Мы победили! — воскликнула Хвост Черепахи. — Серое Крыло, ты потрясающий!
Чистое Крыло кивнул Серому Крылу в знак одобрения.
- Совместное ведение боя сработало, — мяукнул он. — Может, нам стоит потренироваться на случай дальнейших проблем?
Серое Крыло бросил на него угрюмый взгляд.
- Ты прав, — согласился он. — Потому что в дальнейшем проблемы будут.
«И они не заставят себя ждать».
В холодном свете зари Серое Крыло, наконец, смог разглядеть разруху, царившую в овраге. Все гнёздышки были разбросаны и растоптаны во время сражения, торф был взрыт когтями, от кустов утёсника отломаны ветви. Раненые коты забивались в любое убежище, какое только могли найти.
«Повезло, что мы выжили, — подумал Серое Крыло. — Но что будет с нами теперь?»
Он сел и стал вылизывать рану на плече, в то время как свет зари постепенно разгорался. Вскоре он увидел, как Чистое Крыло проснулся и украдкой бросил что-то Лунной Тени; затем оба кота побрели через овраг к Длинной Тени. Сгорая от любопытства, Серое Крыло поднялся на лапы и последовал за ними.
- Мы хотим кое-что сказать, — начал Чистое Небо.
Длинная Тень подняла на него глаза — она и Намокший Цветок помогали друг другу выдернуть колючки из подушечек лап.
- Раз так, говорите, — мяукнула она.
Тогда Лунная Тень продолжил:
- Мы считаем, что мы должны уйти и жить под деревьями. Там проще охотиться, да и прятаться там лучше.
- Здесь мы слишком подвергаем себя опасности, — добавил Чистое Небо, качнув хвостом, чтобы указать на царившую вокруг разруху. — Здесь нет никакой защиты от лис или прочей живности, горящей желанием на нас напасть.
Длинная Тень быстро посмотрела с Чистого Неба на Лунную Тень и обратно.
- Но мы всегда жили на возвышенностях, — заметила она.
- И мой отец не хотел бы, чтобы мы разделялись, — добавила Намокший Цветок.
-Вот потому твоего отца сейчас здесь и нет, — Намокший Цветок поморщилась от грубых слов Чистого Неба.
Теперь и остальные коты поняли, что происходит что-то очень важное, и столпились вокруг, слушая с круглыми, встревоженными глазами. Серому Крылу свело в животе от неловкости при мысли о покидании открытых пространств, которые он так любил.
- Даже вообразить не могу, как можно хотеть жить под деревьями! — вставил Крик Галки. — А как же те коты, которые уже живут там?
- Мы договоримся с ними, — ответил Лунная Тень, уверенно дёрнув ушами. — Мы не хотим сражаться за каждый кусок дичи, но там её для всех будет достаточно.
- Всё не так просто, — возразила Полёт Коршуна. — Я думаю, что жить в лесу было бы действительно не плохо, но, я считаю, мы не должны разделяться.
Длинная Тень на мгновение задумалась.
- Ладно, — мяукнула она, наконец. — Поступим так, как тогда, в пещере — бросим камни и узнаем, перебираться нам в лес или нет.
Среди слушающих поднялось согласное бормотание. Крик Галки и Полёт Пера мгновенно встали и пошли искать камушки среди рваной травы. Пока все остальные собирались вокруг, они притащили камни обратно и сложили их рядом с Длинной Тенью.
- Хорошо, — мяукнула чёрная кошка. — Если вы хотите остаться на пустоши, положите свой камень на голую полоску травы вот здесь, — она указала на нужное место хвостом. — Если вы хотите уйти, положите свой камень рядом с этим кустом утёсника.
Первой проголосовала она же, положив свой камень на полоску травы. Тоже самое сделала и Намокший Цветок. Среди котов зависло напряжение, когда они все подались вперёд, ожидая своей очереди класть камень. Серое Крыло положил камень на полоску травы и, когда голосование продолжилось, с облегчением увидел, что большинство котов тоже хотело остаться. Только Лунная Тень, Чистое Небо, Бегущая Вода и Полёт Пера выбрали переселиться под деревья.
Последним поднял свой камень Зазубренный Пик. Бросив полный сожаления взгляд на Серое Крыло, он положил его под куст утёсника.
Длинная Тень посмотрела на обе кучки камней. Не нужно было даже считать их: результат и так был ясен.
-Тогда, решено, — объявила она. — Мы остаёмся здесь.
-Погодите! — вскочил на лапы Чистое Небо. — Это нечестно! Те из нас, кто хотят жить под деревьями, должны быть удостоены этого права!
-Да, — подхватил Лунная Тень. — Когда мы устраивали голосование в пещере, те из нас, кто захотел остаться, остались. Те, кто захотели уйти, ушли. Почему теперь-то должно быть по-другому?
Никто из котов не смел даже выдохнуть. Серое Крыло чувствовал себя так, будто его огрело упавшим камнем.
«Как мы можем разделиться после того, как проделали такой долгий путь вместе!»
Длинная Тень сделала глубокий вздох.
-Тогда уходите, — в её голосе не было гнева, только грусть. — Идите с нашим благословением. Возвращайтесь, когда захотите.
Коты, проголосовавшие за то, чтобы уйти, поднялись и собрались вместе. По Серому Крылу прокатился ужас.
«Действительно ли это правильное решение для нас?»
