Серое Крыло крался сквозь деревья, следуя за Чистым Небом. Крик Галки, Полет Пера и Хвост Черепахи отправились на охоту вместе с ними. Покинув пустоши и войдя под сень деревьев, Серое Крыло, как обычно, почувствовал себя неуютно. Он не мог выслеживать свою добычу, когда каждые несколько шагов усики ежевики обвивали его лапы, а воздух был так переполнен запахами, что он не мог последовать за одним из них.
Стоило Полету Пера схватить мышь, как громкий визг эхом разнесся над деревьями. Крик сопровождался треском, доносящимся из подлеска, и раздраженными голосами нескольких котов.
Чистое Небо замер, наклонив уши вперед.
- Это Лунная Тень, — воскликнул он.
Он бросился в направлении звуков. Остальные последовали за ним. Серое Крыло прокладывал себе путь сквозь папоротники, когда услышал мяуканье Хвоста Черепахи за своей спиной.
- Кто бы подумал, что он будет единственным, кто вляпается в неприятности?
Серое Крыло вспомнил территорию Двуногих и их стычку с домашними котиками. «Лунная Тень не сможет отделаться от них сам. Но мы еще можем помочь ему»
Братья ворвались на поляну, остальные коты со всех лап неслись за ними. На дальней стороне Серое Крыло увидел Лунную Тень, сцепившегося в визжащий комок шерсти с тремя другими котами. Противники напряженно перемещались у края зарослей ежевики, в нескольких хвостах от них валялось тело белки.
С оглушительным визгом Крик Галки промчался через поляну. Он вцепился в плечо одному из нападавших и потащил его прочь от Лунной Тени. Серое Крыло прыгнул на другого кота и несколько раз стукнул того лапой по голове, пока противник не отпустил его друга.
Серое Крыло не был готов к тому, что кот обернется, как не был готов и к свирепому отпору. Прежде, чем он успел подумать о защите, когти противника полоснули его по бокам. Он попытался поднять задние лапы, чтобы отбросить нападавшего прочь, но кот обхватил его шею передними лапами и слишком крепко прижался к нему. Серое Крыло резко мотнул головой в сторону, чтобы избежать зубов, искавших его горло.
Он смутно осознавал, что вой и звуки борьбы вокруг него усилились. Во рту стоял вкус крови. Этот кот хочет убить меня, — думал он. Чувства Серого Крыла были затуманены болью.
Внезапно он почувствовал, как на его противника приземлилось что-то тяжелое. Серое Крыло почти отчаялся, но вдруг услышал знакомый голос, переходящий в разъяренный вой:
- Отстань от него!
Хвост Черепахи!
Враждебный кот откатился прочь и Серое Крыло, шатаясь, поднялся на лапы. Он заметил, что все три чужих кота бросили битву и встали рядом, шипя и сверкая глазами на горных котов. Серое Крыло наконец получил возможность рассмотреть их получше. Одна из них была черной кошкой с белой лапой. Именно её они с Чистым Небом встретили в скалах несколько дней назад. Её приятелями были маленькая песчаная кошка и черно-белый кот. Жестокое удовлетворение охватило его, когда Серое Крыло обнаружил на шкуре каждого из них следы когтей.
Лунная Тень, тяжело дыша, лежал на краю чащи. С его плеча был вырван клок меха. Хвост Черепахи подошла к нему и помогла встать на лапы. Морда кошки была поцарапана, а мех взъерошен.
- Они напали на меня! – Воскликнул Лунная Тень с негодованием
Хвост Черепахи явно была не в настроении.
- А на что ты надеялся, когда пошел прогуливаться в одиночку, блохоголовый?
- Мы уже предупреждали вас, — отрезала черная кошка, глядя на Чистое Небо и Серое Крыло. – Вам тут не рады. Почему бы вам просто не вернуться туда, откуда вы пришли?
- Да! И перестаньте воровать нашу добычу, — добавил черно-белый кот.
- Вашу добычу? – Лунная Тень был возмущен. – Но это я поймал белку. И это делает её моей добычей.
Песчаная кошка выпустила когти. Её мышцы напряглись так, словно она вот-вот набросится на Лунную Тень. Серое Крыло приготовился на тот случай, если драка вспыхнет с новой силой.
- Вы деретесь как полудохлые кролики, — прорычал черно-белый кот. – Сегодня вы выиграли только потому, что вас больше. Но если вы вернетесь сюда – приглядывайте за своими хвостами.
- Да, — добавила песчаная кошка. – Мы будем ждать…
Черная кошка взмахнула хвостом, и троица лесных жителей скрылась в зарослях. В последний момент песчаная кошка бросилась к белке, подхватила её и потащила с собой.
- Эй! – запротестовал Лунная Тень, бросаясь следом.
Чистое Небо прыгнул на него и повалил на землю.
- Ты еще ничему не научился? – спросил он. – Это не то время, чтобы снова лезть в драку.
Фыркая от негодования, Лунная Тень поднялся и поплелся за Чистым Небом, который повел свою группу обратно к пустошам. Серому Крылу было трудно идти. Царапины на его боку болели сильнее с каждым шагом. Полет Галки хромал из-за вырванного когтя, Полет Пера потеряла кусок меха, а из плеча Чистого Неба текла кровь.
И это победа? Тогда что же произойдет, если мы проиграем? – подумал Серое Крыло.
- Я говорила тебе раз, и еще раз… — Длинная Тень накинулась на Лунную Тень, её голос был резким от ярости, а хвост метался по земле. – Но нет, ты меня не слушаешь!
Охотники вернулись в овраг на пустошах, и Чистое Небо сообщил всем о столкновении с лесными котами.
- Потому что это дурацкий, блохоголовый приказ! – заныл Лунная Тень. – У нас тут меньше места, чем в горах. Почему ты хочешь, чтобы мы сидели тут и дрожали, как кролики, на которых охотятся?
Серому Крылу пришлось признать правоту Лунной Тени. Овраг не был достаточно комфортным местом для постоянного проживания, а лесная добыча была слишком желанной для любого кота. Поэтому её нельзя было игнорировать.
Ярость Длинной Тени пошла на убыль, и она задумчиво повела усами.
- Хорошо. Может быть, мы должны охотиться в лесу чаще. В конце концов, мы не можем позволить этим котам думать, что они нас запугали, — она посмотрела на брата и её желтые глаза жестоко блеснули. – Но ты больше никогда не пойдешь один, ты понял?
Лунная Тень пожал плечами.
- Я не должен был позволить им охотиться там! Ни в коем случае!
Облачное Пятно подошел к коту с полным ртом травы и положил ее на землю.
- Мне удалось найти кервель, — мяукнул он. – Позволь мне обработать твои раны?
Лунная Тень нехотя согласился.
- А теперь я помогу другим, — сказал Облачное Пятно.
Он приложил целебную мазь к расцарапанной морде Хвоста Черепахи, затем повернулся к Серому Крылу. Кот лежал на левом боку, тяжело дыша. Облачному Пятну не пришлось долго уговаривать его, кот сразу согласился.
- Ты знаешь, — пробормотал Облачное Пятно, — Я считаю неправильным то, что мы воюем с этими котами, я думаю, мы могли бы жить мирно…
- Я не уверен, — ответил Серое Крыло. – Это практически невозможно. Мы слишком разные!
На следующий день солнце, наконец, появилось на горизонте, и Лунная Тень объявил, что отправляется на охоту.
- Кто отправится со мной? – спросил он.
Вперед выбежал Лунная Тень.
- Я пойду!
Длинная Тень обернулась, чтобы посмотреть на него, кончик хвоста ее нервно подрагивал. Прежде чем она успела произнести слово, Чистое Небо подошел к Длинной Тени.
-Я иду с тобой, — сказал он.
Он отошел от кошки.
- А как насчет тебя? – спросил Чистое Небо у Серого Крыла.
- Не в этот раз, — ответил кот.
Раны кота не позволяли ему охотиться в полную силу. Он бы мешал своим товарищам, был бы ненужным.
После того, как охотники ушли, Хвост Черепахи позвала к себе Серое Крыло.
- Может, прогуляемся вместе? — предложила она. – Мы будем просто гулять, ни охотиться, ни драться.
- Звучит неплохо, — усмехнулся кот.
Когда пара вышла из пещеры, они видели удаляющихся Чистого Неба, Лунную Тень и Длинную Тень.
- Ты следишь за ними? – спросил Серое Крыло.
- Нет, просто я хочу еще раз побывать у Больших Дубов, объяснила Хвост Черепахи. — Мне там понравилось!
В огромном овраге стояла тишина, за исключением тихого шуршания листвы дубов. Свет проходил сквозь их ветви, опускаясь на лесную землю. Хвост Черепахи сбежала по склону к валуну меж Четырех Деревьев, вцепляясь в землю когтями, пока не оказалась наверху.
- Давай! — позвала она, помахивая хвостом в сторону Серого Крыла. — Здесь, наверху, так здорово!
Серое Крыло последовал за ней, но гораздо медленнее, и вцеплялся когтями в крошечные уступы, пока не забрался к ней. Поверхность камня, нагретая солнцем, была очень привлекательной, и поэтому он лег на нее, позволяя солнцу ласкать его шерсть.
Хвост Черепахи присела рядом с ним, обвив передние лапки хвостом и довольно вздохнула.
- Я хотела бы остаться здесь навсегда.
Задремав, Серое Крыло потерял счет времени до того момента, как голос из подножия скалы не разбудил его.
- Эй, там, наверху!
Бок о бок, Серое Крыло и Хвост Черепахи подошли к краю скалы. К его удивлению, Серое Крыло увидел там толстую черепаховую кошку, видевшую, как он и Чистое Небо пришли в овраг, смотревшую вверх с блеском в её ярко-желтых глазах.
- Я – Пчёлка, уверенно представилась она, «Я – домашняя кошка, но я уверена, что вы назовете меня киской Двуногих. Можно к вам?
- Конечно, Хвост Черепахи пригласила ее, взмахнув хвостом.
На взгляд Серого Крыла, кошка не смогла бы подняться наверх, но через пару ударов сердца она уже была наверху.
- Привет, — поприветствовала ее Хвост Черепахи. — Я Хвост Черепахи, а это Серое Крыло.
О, а вы тощие. — мяукнула Пчёлка, осматривая двух горных котов. Вы не могли ничего поймать, чтобы поесть?
- Мы пришли издалека — ответила Хвост Черепахи; Серое Крыло был доволен тем, как распушилась ее шерсть. — Не всегда было время на охоту.
Шмель любопытно моргнула.
- Издалека? Насколько? С другого берега до пустоши?
Дальше, — ответил Серое Крыло.
Видела те зазубренные скалы на горизонте? Высокие Камни? — спросила Хвост Черепахи.
Глаза домашней киски расширились от удивления.
- Вы пришли оттуда?
Хвост Черепахи покачала головой.
- Нет. Мы пришли из-за них. Мы шли очень, очень долго.
- Почему? — голос Пчёлки звучал растерянно.
- Там, где мы жили раньше, не было достаточно дичи, чтобы прокормить нас всех, — объяснил Серое Крыло. — А в Сезон Голых Деревьев наши жилища засыпало снегом.
- А еще кошек иногда уносили птицы, — в глазах Хвоста Черепахи мелькнул задорный блеск. Похоже, ей нравилось шокировать домашнюю киску. — Просто огромные птицы, гораздо больше местных.
- Звучит так тяжело! — воскликнула Пчёлка. Вам все время приходилось голодать, мерзнуть и бояться. Неудивительно, что вы пришли жить сюда! — она оглядела себя и счастливо взмахнула хвостом. — Неплохо.
- Но ты ведь не живешь здесь, да? — спросила Хвост Черепахи. — Ты живешь с Двуногими. Это… безумство.
- Безумство? — Пчёлка повела усами. — Это ведь прекрасно! Дом моей хозяйки такой уютный… и там всегда есть много еды. И бояться нечего.
- Но чем же ты занимаешься весь день? — спросила Хвост Черепахи.
- Большей частью, сплю, — ответила домашняя кошка. — Или играю с детьми хозяйки. А если устаю от всего этого – то прихожу сюда.
- Тебе не мешают дикие коты? — спросил Серое Крыло.
- Нет. Они знают, что бегать за мной — бессмысленно.
Некоторое время трое котов наслаждались солнечным теплом. Серому Крылу нравилось тепло его шерсти, но тут его живот напомнил о том, что он не ел со вчерашнего дня.
Хвост Черепахи толкнула его.
- Нам нужно идти на охоту, — мяукнула она.
- Как я рада, что мне не нужно охотиться! – Пчёлка дружелюбно кивнула им и сползла со скалы. — До встречи!
- Какая же скучная у нее жизнь, — Прокомментировала Хвост Черепахи, спрыгивая на землю.
- Серое Крыло колебался, следует ли следовать ее примеру; скала под его лапами была приятным напоминанием о горах.
Вместе двое котов направились назад на пустошь.
- Я все никак не могу привыкнуть охотиться под деревьями, — Пожаловалась Хвост Черепахи. — Они слишком шумные, и я все время боюсь врезаться в одно из них.
- Ты права, — согласился Серое Крыло. – Невозможно сконцентрироваться на добыче.
Хвост Черепахи немного помолчала и затем прошептала: — Я надеюсь, мы еще увидим Пчёлку.
- Сомневаюсь, — ответил Серое Крыло.- Она не захочет разговаривать с такими свирепыми и дикими котами как мы. Мы же можем съесть ее.
Хвост Черепахи прыснула от смеха. В следующее мгновенье она напряглась:
- Кролик! – прошептала она.
К тому времени они покинули деревья и поднимались на возвышенность пустоши к их пещере. Кролик прыгал не далеко от гребня, пощипывая траву. Оба кота прыгнули вперед. Но царапины на боку замедлили Серое Крыло, и Хвост Черепахи опередила его. Кролик убегал, исчезая на вершине холма вместе с Хвостом Черепахи, гонящейся за ним.
Когда Серое Крыло достиг вершины, то посмотрел вниз и увидел Хвост Черепахи, стоявшую над телом кролика.
-Отличный улов! – мяукнул он, когда присоединился к ней.
Съев добычу, Серое Крыло и Хвост Черепахи направились обратно к пещере. Чисто Небо и остальные охотники догнали их по пути. Чистое Небо тащил белку, Лунная Тень нес дрозда, а остальные — мышей.
- Видел бы ты, как Чистое Небо выслеживал белку! – пробурчал Зазубренный Пик сквозь рот, набитый добычей. – Он забрался прямо на вершину дерева!
Глаза Чистого Неба блестели от гордости. Его брат больше походил на себя прежнего. —— Может быть, боль от утраты Чистой Реки, наконец-то, начинает таять.
Длинная Тень склонила голову в сторону охотников, когда они принесли добычу на дно пещеры и положили ее.
- Поздравляю. Хорошая работа. Когда остальные коты собрались вокруг она добавила: — Спасибо тебе, Сказительница Остроконечных Камней, за то, что отправила нас в это место, полное добычи.
Пока коты трапезничали, солнце стало опускаться за Высокие Скалы, заливая небо багровой краской. Серое Крыло расслабился, на этот раз все коты были безмятежны и счастливы. Глядя на пейзаж, который казался более знакомым, он начал верить в то, что они нашли то место, о котором говорила Камнесказ.
Серое Крыло остановился на краю пустоши, посмотрел вниз на вершины четырех великих дубов. Они уже стали пышнее по сравнению с тем, когда они видели их впервые. Светило солнце, и воздух был наполнен свежими запахами, появлялись новые растения.
Я не могу поверить, насколько богата эта земля! В горах такого никогда не было.
Напружинив мышцы, Серо Крыло побежал в удовольствие, кружа на краю пустоши, затем направился к краю ущелья. Он избегал реки с тех пор, как испугался, что Чистое Небо может упасть, но он помнил волнение при виде падающей воды и утесы, которые делали горы такими яркими в его воспоминаниях.
Серое Крыло не успел отойти далеко, как услышал визг испуганного кролика и последовавший за ним вой охотников. Он остановился, когда увидел кролика, мчащегося на гребень пустоши и двух котов, которых он видел прежде – Утесника и Ветер. Инстинкты подсказывали ему присоединиться к преследованию, но ему хотелось избежать враждебности, и Серое Крыло вонзил когти крепко в землю.
Кролик, преследуемый Утесником и Ветер, промелькнул впереди, в двух хвостах от него. Внезапно кролик нырнул между двумя камнями и исчез в едва видимой дыре в земле. Серое Крыло испустил вздох изумления, когда Ветер, не замедляя шага, нырнула за кроликом в дыру.
Утесник резко затормозил. – Так нечестно! – задыхался он. – Ты не должна спускаться под землю только потому, что ты худая.
Серое Крыло подошел к полосатому коту, и тот, обернувшись, подозрительно посмотрел на него.
- Все в порядке, — мяукнул Серое Крыло. – Я не ищу драки. Что это значит — спускаться под землю?
- Ты видел, что она сделала, — ответил Утесник, поворачивая уши в сторону кроличьей дыры. – Она настолько тощая, что может пролезть туда.
В этот момент Ветер вновь появилась, пыхтя и тяжело выбираясь из дыры с кроликом в пасти.
Серое Крыло зачарованно смотрел на нее.
– Можно спуститься туда? – спросил он.
Ветер удивленно посмотрела на него.
- Если хочешь, — ответила она, бросая кролика к лапам Утесника. – Это кроличья нора, а не моя.
Серое Крыло подошел к входу в нору, и, высунув язык, почуял сильный запах кролика. Но дыра выглядела очень маленькой, и Серое Крыло не был уверен, хочет ли он залезть туда.
Ветер испустила тяжелый вздох.
- Я покажу тебе. Ты сможешь пролезть туда, так же как и я.
Толкнув Серое Крыло, она вышла вперед. Он пошел следом за ней, так или иначе, он не должен выглядеть трусом перед этими странными котами. Серое Крыло нырнул в дыру, его шерсть коснулась стен с обеих сторон. Нора была темной и душной, Серому Крылу было все труднее и труднее переставлять лапы.
Он боролся с паникой, когда почувствовал, что Ветер с трудом повернулась перед ним и толкнула его в боковой тоннель.
- Сюда! – прошипела она, идя за ним в новом направлении.
Вдруг чистый воздух зашевелил усы Серого Крыла, и, получив случайный толчок от Ветер, он рванул вперед, пока не выскочил из другой дыры, среди корней куста утесника. Покачнувшись, он вышел на открытое пространство и встал, тяжело дыша.
- Мышеголовый! – сказала Ветер, хотя ее голос уже не был таким враждебным. – Не делай так больше. Если ты начнешь там паниковать, то потеряешься быстрее, чем успеешь заметить.
Серое Крыло стал успокаиваться, так как снова оказался на свежем воздухе с огромным небом над головой и ветром в усах.
- Наверное, это была не лучшая идея, — мяукнул он.
Но он все еще был восхищен, тем, что узнал о сети тоннелей глубоко под землями пустоши. Вдруг он перенесся в прошлое, когда старики рассказывали сказки о тоннелях в их старом доме у озера.
Они устраивали испытания молодым котам, которые должны были найти выход. Серое Крыло задрожал. Как же я рад, что мы больше этого не делаем. Не уверен в том, что мои товарищи когда-нибудь увидели бы меня снова.
Серое Крыло склонил голову в сторону Ветер и Утесника.
- Спасибо, что показали мне, — мяукнул он. – Может, еще увидимся.
Оба кота окинули его настороженным взглядом на прощание. Серое Крыло почувствовал облегчение от того, что это столкновение не было таким враждебным.
