Морщась от дождя, заливавшего глаза, коты пересекли полосу травы и достигли широкой дороги из темного камня, ведущей к жилищам Двуногих.
- Это Гремящая Тропа, — промяукала Длинная Тень, остановившись у края дороги. — Здесь будет больше чудовищ.
Но кругом стояла тишина. Темный Мох пошел вдоль Тропы, держась у самого края, остальные последовали за ним, вздыбив шерсть.
Вдруг коты услышали ужасный рёв. Чудовище направлялось в их сторону, сначала медленно, но постепенно набирая скорость.
- Оно заметило нас! — закричала Намокший Цветок.
- Сюда! — Серое Крыло увидел очень узкую тропинку между стенами, сделанными из красного камня, и помчался к ней. — Следуйте за мной! Чудище не сможет добраться сюда.
Коты бросились за ним как раз тогда, когда чудовище уже почти настигло своих жертв. Оно пронеслось мимо них с разочарованным рыком, освещая путь своими желтыми глазами.
- Чудовище потеряло нас! — с облегчением выдохнула Хвост Черепахи. — Серое Крыло, ты просто чудо.
- Мы все еще должны найти безопасное и сухое место на ночь, — заметил Серое Крыло. Яркие огоньки, словно крошечные солнца, начали загораться в Гнездах Двуногих, оставляя на тропе квадраты желтого света. Тени, казалось, стали выделяться резче.
Возглавив группу, Серое Крыло двинулся по узкой тропе, чувствуя себя будто в ловушке, задыхаясь между высокими стенами. Дорога вывела его на квадратную поляну, покрытую камнем. Вокруг неё теснились небольшие Гнезда Двуногих. Оглянувшись, Серое Крыло увидел, что в одно из них можно войти, и осторожно направился прямо к нему. Внутри было темно. Вонь Чудищ была такой сильной, что он едва мог дышать.
- Скорее всего, это убежище Чудовищ, — предположил Зазубренный Пик. Он полз рядом с Серым Крылом и широко открытыми глазами смотрел в темноту.
- Запах застоявшийся и старый, кажется, — промяукал Серое Крыло. — Может быть, Чудища больше не используют это место.
Намокший Цветок прошла за ним и осмотрелась.
- Мы останемся здесь на ночь, — объявила она бодро. – По крайней мере, здесь мы сможем спрятаться от дождя. А еще мы можем по очереди стоять на страже.
Темный Мох кивнул и остановился рядом с дочерью. Серое Крыло заметил, что его хвост был опущен, а глаза наполнены усталостью. Тёмному Мху, наверное, очень тяжело, — подумал он. — Он ведь ведет нас и отвечает за всех.
- Ты выглядишь усталым, — пробормотала Намокший Цветок и потерлась носом о мокрую шерсть отца. — Поспи немного. Я первая буду сторожить.
- Я присоединюсь к тебе, — предложил Серое Крыло.
- Но я голодна, — протестующее буркнула Бегущая Вода, заходя в убежище. – Разве мы не поохотимся перед тем, как ляжем спать?
- Здесь очень опасно, — заметил Чистое Небо. – Ко всему прочему, добычей и не пахло с тех пор, как мы покинули лес.
- Нужно было поохотиться раньше, когда я хотел — огрызнулся Тень Луны.
- Он прав, — одобрила Полет Коршуна. — Решение идти на территорию Двуногих было глупым.
- Это был наш лучший шанс найти убежище, — отметила Длинная Тень. Ее хвост раздраженно метался по полу. — Подальше от собак и других неведомых нам существ, которые смотрели на нас из-за деревьев.
Про себя Серое Крыло был согласен. Здесь, конечно, безопаснее, чем в лесу. Но это по-прежнему противное место. Для меня рассвет наступит не скоро.
Он сидел рядом с Намокшим Цветком возле входа в убежище. Уши Серого Крыла улавливали далёкое рычание Чудищ, визги Двуногих, лай собак… и еще вой, от которого его мех встал дыбом.
Коты!
Намокший Цветок склонилась к Серому Крылу и шепнула:
- Я никогда не думала о том, что случится, если мы встретим других котов! Как думаешь, это… домашние киски?
Серое Крыло вспомнил рассказы старейшин о котах, которые решили жить вместе с Двуногими, есть их еду и спать в их жилищах. Там, в пещере, Серое Крыло думал, что это лишь сказки мышеголовых старейшин. Но здесь, где все кишело тайнами и опасностями, это вполне могло оказаться правдой.
- Как ты думаешь, какие они — домашние киски? — спросил он Намокший Цветок. — Они понимают нас?
- Думаешь, они нам позавидуют? — спросила в ответ Намокший Цветок. – Мы ведь видели больше, чем они увидят за всю свою жизнь.
Серое Крыло услышал урчание своего живота и посмотрел на грязную шкуру. Кто вообще может нам сейчас позавидовать?
Но вой не приближался, и Серое Крыло, в конце концов, почувствовал наползающую дремоту. Его разбудил рев Чудища и свет его желтых глаз, осветивший стены.
Намокший Цветок и Серое Крыло спрятались в глубине убежища.
- Ты думаешь, оно заметило нас? — спросил Серое Крыло, пытаясь не поддаваться панике, которая накрывала его с головы до лап. — Может быть, это его нора?
- Отвлеки его! — приказала Намокший Цветок, вскакивая на лапы. — Я предупрежу остальных!
Живот Серого Крыла сжался от ужаса. Отвлечь? Но как?
Но прежде чем Серое Крыло успел сделать хоть шаг, соседнее убежище открыло свой рот и Чудище залезло внутрь. Рот убежища с лязгом закрылся, и Чудовище прекратило реветь.
- Оно было так близко! — воскликнул Серое Крыло. — Должно быть, отправилось спать.
Намокший Цветок перевела на него полный ужаса взгляд.
- Тогда во всех этих норах могут спать Чудища, — прошептала она.
Серое Крыло кивнул.
- Почему Двуногие держат Чудовищ так близко к себе? Неужели они их не боятся?
Намокший Цветок неопределенно мотнула головой и уселась, еще раз оглядевшись. Серое Крыло, еще дрожа от страха, думал, что больше никогда не закроет глаза. Следующее, что он почувствовал, была Намокший Цветок, толкавшая его в бок.
- Пора позвать других котов на смену, — сказала она Серому Крылу. – Нужно хоть немного отдохнуть.
Серое Крыло встал со своего места и нечаянно разбудил Полет Коршуна, споткнувшись об неё в темноте.
- Твоя очередь сторожить, — сказал он ей.
- Хорошо, сейчас, — сонно мяукнула она и встала, чтобы присоединиться к Намокшему Цветку, которая, в свою очередь встала, чтобы разбудить Крик Галки, а потом свернулась в клубочек и заснула.
Серое Крыло лег туда, где только что спала Полет Коршуна. Все еще ощущая её тепло на пыльной земле, он закрыл глаза.
Что — то тяжелое опустилось на хвост Серого Крыла, и он проснулся. Подняв голову, он увидел Тень Луны, освещенного бледно-серым светом, проникающим в убежище.
- Прости, — мяукнул Тень Луны. — Я пошел охотиться.
Серое Крыло кивнул. Должен ли я тоже пойти? Но я так устал, что даже лапой пошевелить не могу…
- Удачи, — сказал он, наблюдая, как Тень Луны выходит из убежища, прощаясь с Хвостом Черепахи и Разбитым Льдом, стоящими на страже.
Когда он ушел, Серое Крыло вновь погрузился в сон. Ему снилось, что он стоит на вершине скалы вместе с Тихим Дождиком, глядя на бесчисленное количество горных вершин, освещенных солнцем.
Но сон был прерван жутким визгом.
Серое Крыло вскочил на лапы и увидел, что Разбитый Лед и Хвост Черепахи выбегают из убежища.
- На Тень Луны напали! — быстро крикнул Разбитый Лед.
Серое Крыло выбежал из убежища вместе с остальными. Он слышал яростный визг Тени Луны по другую сторону стены в дальнем конце поляны. Голоса двух других котов смешались с его криками, как будто все трое сражались.
Серое Крыло, Длинная Тень и Чистое Небо промчались через поляну, опережая их товарищей, и прыгнули на стену. Распушив мех, Серое Крыло посмотрел вниз и увидел Тень Луны, катающегося туда-сюда на широком участке травы, отбивающегося зубами и когтями от двух котов, которые вцепились в его шкуру.
Так вот какие эти домашние киски, – подумал Серое Крыло, ошарашенно разглядывая пухлые тела котов. – Никто из старейшин ни разу не говорил, что они такие воинственные.
Серое Крыло спрыгнул вниз и приземлился на ближайшего противника, огромного, пушистого черно-белого кота. Чистое Небо и Длинная Тень бросились на кошку цвета имбиря.
Черно-белый Домашний перевернулся, скинув Серое Крыло на землю, и полоснул когтями по его ушам. Разъяренный жгучей болью, Серое Крыло вскочил на дыбы и бросился на горло противника. Его зубы сомкнулись и пасть заполнилась мехом. Задыхаясь, он почувствовал передние лапы кота на своих плечах. Эта домашняя киска не так мягка, как выглядит!
Выплевывая мех, Серое Крыло напряг задние лапы и ударил кота в живот, радуясь остроте своих когтей и силе своих мышц.
Кот скорчился от боли, затем вновь перешел в нападение, но его удары оказались неуклюжими и несвязанными друг с другом. Серое Крыло с трудом поднялся на лапы. В этот момент Тень Луны метнулся мимо него и с силой боднул кота Двуногих. Столкнувшись с двумя врагами, черно-белый домашний поджал хвост и убежал. Задыхаясь, Серое Крыло посмотрел вокруг и увидел, как Чистое Небо и Длинная Тень преследуют имбирную кошку.
Оба домашних кота забрались на тонкую стену из дерева, располагавшуюся на обратной стороне травяного поля. Изгородь закачалась под их тяжестью. Коты повернулись и зашипели, балансируя наверху.
- Бродягам здесь не рады! – предупредила имбирная кошка. — Если вы не уйдете до вечера — окажетесь в большой беде.
Рыкнув последний раз, домашние киски скрылись по другую сторону изгороди.
- Скатертью дорога! — взвыл Тень Луны, когда они исчезли.
- Чем вы думали, — мяукнула Длинная Тень, — уходя не предупредив всех? Вы совсем мышеголовые?
- Бродяги? — прервал её Чистое Небо. — Что это значит? Так они называют котов, которые не живут с Двуногими?
Серое Крыло также находился в замешательстве, хотя был рад, что они смогли понять домашних. Его мышцы болели от борьбы, а ухо было надорвано в том месте, где его схватил огромный кот. Значит ли это, что мы будем вынуждены бороться с другими котами всю дорогу до нового дома? – спрашивал он себя. Это были тяжелые мысли. В горах не было котов, которые враждовали бы с нами. Были только мы.
Он и его друзья начали карабкаться назад через изгородь. Остальные коты жались друг к другу в укрытии.
- Кто знал, что домашние киски будут бороться? — мяукнул Крик Галки. — По рассказам старейшин, так они пугливые воробьи!
- Может, нам стоило поговорить с ними? — предложила Намокший Цветок. — Мы могли бы объяснить, что мы просто идем мимо.
Чистое Небо закатил глаза.
- Конечно! Мы говорим с ними, а они нам глотки рвут? Для разговоров у них было слишком скверное настроение!
Темный Мох слушал перепалку, беспокойно переминаясь с лапы на лапу.
- Мы должны уйти отсюда, как только сможем, — заявил он. — Мы не можем позволить себе вступить еще в одну драку.
Он вышел первым, остальные коты последовали за ним. Более юные участники путешествия спотыкались от усталости. Серое Крыло вместе с Хвостом Черепахи шли позади процессии, напряженные и внимательные.
Темный Мох вел котов вдоль узких каменистых тропинок, петлявших между Гнезд Двуногих. Они пересекли тихие Гремящие Тропы и помчались через высокую траву. Серое Крыло понял, что Темный Мох был полон решимости двигаться по прямо в сторону вершин, которые они видели впереди.
Когда они пересекали участок травы рядом с логовом Двуногих, воздух прорезал пронзительный лай. Коты в ужасе застыли. Оглядевшись, Серое Крыло увидел собаку: белый пёс находился в ловушке за блестящим листом, который заблокировал проход.
- Посмотрите на это! — мяукнул Тень Луны, делая шаг к псу. — Эй, блохастая шкура! Хочешь поймать нас?
- Мышеголовый! — Облачное Пятно толкнул Тень Луны к остальным котам, которые уже двигались дальше. – Что собираешься делать, если Двуногий выпустит его?
Следуя за товарищами, Серое Крыло постоянно оглядывался в поисках домашних котов. Он не видел ни одного, но их запахи были повсюду.
Коты спокойно вздохнули, когда наконец добрались до края территории Двуногих и перед ними снова было открытое пространство. Теперь ничто не заслоняло скалистые пики.
- Эти холмы не такие большие, как горы, — разочаровано мяукнула Бегущая Вода.
- Камнесказ не послала бы нас туда, где всё точно также как и в горах, правда? — подметила Пятнистая Шерсть. — Наш новый дом будет совершенно другим.
- Я скучаю по горам, — прошептала Полёт Пера.
Серое Крыло потер лапы о жесткий камень на краю Гремящей Тропы. Он сочувствовал молодой белой кошечке. Он представил себе котов, которые остались в пещере, и задался вопросом, как они? Если бы только существовал способ сообщить им, что мы в безопасности!
- Давай бегом! — Зазубренный Пик подтолкнул Серое Крыло вперед. – Мы ничего не найдем, если простоим тут весь день.
Серое Крыло испустил веселое урчание, впечатленный уверенностью молодого кота и они двинулись дальше. Облака закрыли небо, скрыв за собой солнце, ведущее котов, но очертания вершин виднелись довольно ясно.
После шума и вони территории Двуногих, было приятно вернуться на открытое пространство и оказаться в окружении мягких запахов и звуков трав и животных. Вскоре они достигли края еще одной изгороди из кустов. Тень Луны свернул и исчез в ветвях. Через мгновение он вышел с небольшой коричневой птицей в пасти.
Кинув птицу на землю, Тень Луны откусил кусочек, а затем толкнул птицу Темному Мху.
Темный Мох поднял лапу и остановил его.
- Спасибо, но давайте каждый будет охотиться для себя, — мягко мяукнул он. — Здесь достаточно дичи для всех.
Коты разбежались в разные стороны, дрожа от волнения. Серое Крыло направился на открытый участок травы, пытаясь уловить какое-нибудь движение. Он заметил Чистое Небо, который прыгнул за птицей, и Зазубренного Пика, следующего за запахом, уткнувшись носом в землю.
Нюхая воздух, в поисках добычи, Серое Крыло резко отшатнулся назад, когда большое черно-белое животное нависло над ним. Сердце кота быстро заколотилось, когда он увидел, как другие существа следуют за ним, выползая из щели в изгороди из кустов.
Они даже больше, чем овцы! — подумал он, вспоминая рассказы старейшин. — Может быть, это коровы? Одно из животных издало протяжный звук «Mуууу» и Серое Крыло вспомнил, как Мутная Вода любила подражать этому звуку, пугая котят, слушавших её сказки.
Кот присел в высокой траве. Он был слишком напуган, чтобы двигаться. Вдруг коровы увидят его и бросятся за ним в погоню? Но огромные существа неумело прошагали мимо него, не обращая никакого внимания. Так что Серое Крыло пополз вперед, обходя их на безопасном состоянии.
За коровами, Серое Крыло заметил кролика, который испуганно выбежал из своего укрытия, и бросился за ним. Он наслаждался ощущением ветра, игравшего в шкуре, хотя длинная трава путалась в лапах и замедляла его.
Кролик добежал до кустов и бросился в отверстие между корнями. Мышиный помёт! — подумал Серое Крыло, в отчаянии глядя на узкую нору.
- Эй!
Серое Крыло обернулся и увидел Хвост Черепахи. У её лап лежала маленькая птичка.
- У меня кое-что есть! — объявила она. – Не хочешь присоединиться?
Серое Крыло отошел от норы, до сих пор раздумывая, смог бы он охотиться под землей. Остальные коты собирались под защитой кустов. Они поймали много добычи, так что те, кто как Серое Крыло потерпел неудачу, не останутся голодными.
- Я поймал две вороны! — похвастался Чистое Небо, махнув хвостом в сторону двух кучек неопрятных черных перьев.
Прежде, чем они начали есть, Темный Мох повернулся к горам, которые они покинули. Теперь они казались лишь размытым пятном на горизонте.
- Спасибо, Камнесказ, — мяукнул он — За то, что отправила нас в это замечательное место.
Когда все коты наелись до отвала – добыча еще осталась.
- Кажется, неправильно оставить это просто так, — пробормотала Намокший Цветок с сожалением в голосе.
Когда коты двинулись дальше, Серое Крыло обернулся и увидел худое существо с рыжей шерстью, крадущееся через траву. Сначала он напрягся, думая, что это собака, но морда создания была острее и у него был совершенно другой, более сильный запах. Существо схватило остатки добычи и стало глотать их, его взгляд бегал туда-сюда.
Серое Крыло подтолкнул Разбитый Лед, который шел рядом с ним.
- Что это такое, как ты думаешь? — спросил он.
- Понятия не имею, — ответил кот.
- Оно выглядит слабым, — заметил Серое Крыло. Он ускорил шаг и решил не тревожить остальных.
К тому времени как начало темнеть, коты пересекли несколько узких Гремящих Троп и обогнули скопление красных Гнезд Двуногих, в которых скрывались лающие собаки. За Гнездами земля спускалась к болотистой ложбинке, покрытой пучками травы и торчащими то там, то здесь зарослями камыша.
- Мы не можем идти по этому пути! — запротестовала Бегущая Вода, глядя на болото с отвращением на лице. – Мы намочим лапы.
Темный Мох поглядел по сторонам; проследив за его взглядом, Серое Крыло понял, что болото расстилается куда дальше, чем хватает глаз.
- Мы должны, — решил Темный Мох. Бегущая Вода открыла пасть, чтобы начать спорить, но он опередил ее. – Еще ни один кот не умер, замочив лапы.
Но когда они спустились вниз, то поняли, что есть вещи и похуже, чем мокрые лапы. Земля поплыла под их лапами, когда они начали продвигаться вперед. Чем дальше они заходили в болото, тем сильнее проваливались вниз, пока все коты не вынуждены были плыть по горло в грязи. Вонь от болота заполняла нос. Вокруг них поднимались в воздух стаи мошек.
- Это ужасно! — воскликнула Полет Коршуна. — Я никогда не отчищу шкурку!
Бегущая Вода что — то бормотала себе под нос, переползая с кочки на кочку. И даже Полет Пера выглядела смущенной.
Зазубренный Пик, самый легкий из всех, поскользнулся на одной из кочек и начал тонуть. Его передние лапы беспомощно барахтались в грязи.
- На помощь! — завизжал он.
Намокший Цветок вскарабкалась на кочку и схватила Зазубренного Пика за шкирку. Она вытащила его и снова поставила на лапы. Шкурка котенка была облеплена грязью.
- Спасибо! — выдохнул он.
Все коты замерзли, пропитались водой и отвратительно пахли к тому времени, как они достигли другого края болота. Все, о чем они могли думать – так это о месте, где можно передохнуть.
Неподалеку они увидели огромную пещеру, сделанную из дерева. Должно быть, это очередное убежище Двуногого.
Темный Мох пошел первым. Насторожено останавливаясь, они шли к пещере, пока не достигли входа. Серое Крыло выглянул из-за плеча Темного Мха. Нора была полна тщательно сложенной сухой травой и он почувствовал себя еще более измотанным, когда представил, какие уютные и теплые гнезда они могут здесь устроить. В каменных ямках виднелось несколько лужиц воды. Серое Крыло облизнул губы, осознавая, как он хочет пить после того, как глотнул грязной болотной воды. Запах мышей повеял им навстречу и Серое Крыло услышал писк и шуршание, доносящиеся из сухой травы.
- Чего же мы ждем? — спросил Тень Луны, проходя мимо Темного Мха. — Это место кишит добычей!
Темный Мох кивнул.
- Кажется, здесь достаточно безопасно. Здесь нет Двуногих.
Все коты ринулись вперед за ним, желая поохотиться. Один раз сегодня мы уже ели, — подумал Серое Крыло, вонзая когти в мышь, — но я определенно могу управиться с большим количеством еды. Мы не можем потерять всю эту дичь!
Коты уселись в теплой траве, чтобы поделиться добычей, делая один укус, а потом обмениваясь кусочками с товарищем, как они делали это в горах. Серое Крыло почувствовал, как распух его живот от вкусной еды.
- Я думаю… — неуверенно начала Намокший Цветок, пока все ели. — Все, что мы хотим, оно ведь есть здесь. Что если это и есть место, которое мы ищем? Что делать, если мы нашли наш новый дом?
