Солнце поднималось все выше и выше, в то время как коты продолжали свой путь по берегу реки. По всему их пути простирались заросли зеленой травы, обнесенные рядами кустарников или странными блестящими сетками. Овцы с любопытством поглядывали на котов, когда те проходили мимо. Серое Крыло чувствовал себя неуютно под их взглядами и хорошо понимал, что и остальные ощущают то же беспокойство.
Темный Мох как и в прошлый раз возглавлял шествие. За ним шли Чистое Небо и Длинная Тень. Вскоре он остановился под огромным деревом и собрал котов вокруг себя.
- Сейчас мы находимся не так высоко, поэтому не сможем увидеть большую часть пути, — начал Темный Мох, — Но мы будем следовать за восходом солнца, — махнул он хвостом, — и это укажет нам путь к тем вершинам.
Серое Крыло посмотрел в указанном направлении. Земля все еще мягко спускалась вниз и только на самом горизонте виднелись пики, темневшие на фоне яркого неба. «Это очень далеко», — нетерпеливо подумал он.
- Мы никогда не доберемся так далеко!- судорожно сглотнул Зазубренный Пик. Он посмотрел на Серое Крыло. Его голубые глаза были полны ужаса. – Наши лапы отвалятся!
- Это ближе, чем кажется, — попытался ободрить их Темный Мох.
Коты продолжили путь, все так же держась берега реки. Серое Крыло задумался, одному ли ему становится спокойней от звуков журчания воды. Несмотря на то, что река журчала тише, чем водопад, это был единственный родной звук на этой странной земле.
Облачное Пятно и Пятнистая Шерсть расчихались возле пышных зарослей трав, свисающих над поверхностью воды. Пятнистая Шерсть пошевелила усами в восторге от нового замеченного ею проявления жизни.
В некоторых местах кусты спускались к реке, и котам приходилось пробираться сквозь них, оставляя клочки шерсти на колючках и изогнутых стеблях. Мелкие птицы с чириканьем разлетались, напуганные их присутствием.
В первый раз, когда они увидели птиц, Лунная Тень и Полет Коршуна бросились вперед, но были остановлены Темным Мхом.
- Никто еще не голоден — промяукал он. – Не нужно зря тратить дичь.
Охотники обменялись непонимающими взглядами.
- Просто… это кажется таким… неправильным, позволять добыче уйти, — ответил Лунная Тень.
Серое Крыло вспомнил о кролике, которого они не смогли доесть. Он подумал, что на этот раз черный кот говорил о том, что чувствовали все.
Крик Галки шел рядом с Серым Крылом, разглядывая все вокруг, широко распахнув глаза.
- Трава такая мягкая, и здесь столько всего живого, не только овцы, но еще и птицы, — в его голосе слышался восторг. — Кто знает, с чем мы можем еще столкнуться? Что может поджидать нас в кустах? — закончил он, вздрогнув.
Серое Крыло понял, что молодой кот имел в виду.
- Не забудь, что мы быстрее многих животных, — пробормотал он. – Если что-то случится, мы сможем убежать.
Все коты жались друг к другу, вздрагивая от любого звука, и Серому Крылу было интересно, как долго еще они смогут идти в таком напряжении. То, что они могли убежать, казалось, не придавало им радости.
Он инстинктивно прижал уши, когда услышал рычащий звук, который становился все громче с каждым шагом. Шум шел с другой стороны густых кустарников. Попробовав воздух, Серое Крыло уловил сильный, едкий запах.
- Что это за вонь? — спросил Зазубренный Пик, высунув язык, будто наелся падали.
- Я не знаю, — Темный Мох собрал котов вокруг себя взмахом хвоста. — Держитесь вместе, пока мы не узнаем, что перед нами.
Шерсть на загривке Серого Крыла встала дыбом. Посмотрев на своих товарищей, он понял, что они так же напуганы.
- Я пойду первым и посмотрю, что там по ту сторону, — предложил Чистое Небо.
Серое Крыло похолодел от страха. Он не мог позволить брату идти одному навстречу такой опасности.
- Я пойду с тобой, — объявил он, выходя вперед и вставая рядом с Чистым Небом.
Чистое Небо взглянул на него, а затем отвернулся.
- Тогда идем,- кратко мяукнул он.
Серое Крыло понурил голову.
Он винит меня в гибели Чистой Реки, и… он прав.
- Спасибо вам обоим,- одобрительно кивнул Темный Мох. — Идите назад сразу же, если вам будет угрожать опасность.
Серое Крыло последовал за братом, и они начали пробираться сквозь густой, колючий кустарник, шипя, когда в плечо впивались острые ветки, выдирая клочки шерсти.
- Я не понимаю — пробормотал Чистое Небо, поднимая лапу и вытаскивая из нее шип. — Почему эти кусты растут так ровно? Это бессмысленно.
- Как и все остальное здесь,- ответил Серое Крыло.
Он худее брата, и поэтому ему было проще пробраться сквозь кусты, и кот первым вылез с другой стороны. Страх сковал его лапы. Огромные и рычащие существа метались туда-сюда в хвосте от него, ослепляя своими яркими неестественными окрасами. Воздух был полон едкой вони, и он едва мог дышать.
Я умру.
До того, как он успел предупредить брата, Чистое Небо вылетел из кустов за ним.
- Проклятые колючки! — прошипел он. — Я оставил на них поло…
Он оборвал фразу, удивленно сглотнув.
Серое Крыло повысил голос, борясь с порывами ветра.
- Это, должно быть, та Гремящая Тропа, о которой нам рассказывала Камнесказ.
Чистое Небо кивнул.
- И правда похоже на раскаты грома. А это, наверное, Чудища. Она предупредила нас – стоит держаться от них подальше.
На некоторое время настала тишина. Бегущих по Тропе Чудищ не было видно. Серое Крыло встал передними лапами на дорогу. Она была сделана из черного камня и была шершавой. На дальней ее стороне виднелся густой подлесок, а еще дальше — деревья, дававшие хорошее убежище от Чудищ, если, конечно, коты смогут добраться до них.
- Мы сможем ее пересечь,- мяукнул он. — Пока Чудища затихли.
Но до того, как он договорил, шум появился снова, нарастая с каждой минутой.
- Осторожнее! — взвизгнул Чистое Небо.
Он вцепился когтями в плечо Серого Крыла, оттаскивая его назад за мгновение до того, как очередное Чудище пролетело мимо.
- Спасибо — выдохнул Серое Крыло. — Видимо, они выжидают нас в засаде.
Все снова стихло, и он услышал голос Темного Мха из-за кустов.
- Что там? С вами все в порядке?
- Положись на нас — ответил Чистое Небо и добавил, обращаясь к Серому Крылу. — Следи. Доложи мне, если кто-то из них снова будет нас поджидать.
Серое Крыло переводил дух, пока Чистое Небо добрался до середины Гремящей Тропы. Она была отмечена белой линией.
- Это снег? — поинтересовался Серое Крыло, удивляясь, почему снег лежит только там.
Чистое Небо нагнулся и понюхал полосу.
- Нет — отозвался он. — Я не знаю, что это.
Пока он говорил, Серое Крыло услышал еще один рычащий звук, перераставший в рев.
- Чудище! — взвыл он.
Чистое Небо вернулся на безопасное место, а за ним проехало блестящее алое Чудище на своих круглых лапах.
- Мы никогда не перейдем, если они поджидают нас — мяукнул Серое Крыло.
- Они очевидно не так хорошо видят – задумчиво ответил Чистое Небо. — Оно пролетело прямо перед нашим носом. У меня было достаточно времени, чтобы полностью перебежать Тропу, перед тем, как Чудище меня заметило. Думаю, мы сможем перейти, если будем осторожны.
Серое Крыло не мог разделить уверенности брата.
- А что, если это Чудище было старое и медленное? – спросил он. – Быстрые и молодые смогут поймать нас прежде, чем мы доберемся до белой полосы!
Чистое Небо окинул его мрачным взглядом.
- Это путешествие никогда не было легким, — мяукнул он. – Мы не можем сдаться.
Серое Крыло согласно буркнул.
- Нам лучше вернуться и рассказать остальным.
Продравшись назад через кусты, они рассказали все, что видели Темному Мху и остальным.
- И что нам делать? – спросил Крик Галки, тревожно распахнув глаза. – Эти существа могут сожрать нас!
Длинная Тень фыркнула.
- Хороши же мы будем, если не сможем перехитрить их. Они могут быть большими и вонючими, но судя по рассказам – выглядят они довольно глупо.
- Камнесказ, кажется, говорила, что они не могут покинуть Гремящую Тропу, — задумчиво мяукнула Намокший Цветок. – Похоже, она была права. Мы ведь не видели ни одно Чудище на траве у берега реки. Если мы сможем пересечь этот черный камень – то будем в безопасности.
- Хорошая мысль, — утвердительно кивнул Темный Мох дочери. – Мы будем переходить парами. Чистое Небо и Серое Крыло – вы видели этих существ и сможете помогать остальным.
- Я пойду первой, — мгновенно вызвалась Пятнистая Шерсть. – Хочу поскорее покончить с этим.
- Я с тобой, — мяукнула Намокший Цветок.
- Удачи, — кивнул Темный Мох
Серое Крыло и Чистое Небо повели двух кошек через кусты. Когда они подошли к краю Гремящей Тропы, все было тихо.
Пятнистая Шерсть начала нетерпеливо рвать когтями траву.
- Чего мы ждем?
Взмахом хвоста призывая всех к тишине, Серое Крыло сел на краю Тропы и прислушался. Отдаленный грохот донесся с обеих сторон.
Чудища приближались.
Все четверо котов отступили к кустам, когда облако шума и вони пронеслось перед ними.
- Они огромные! — воскликнула Намокший Цветок.
На этот раз нервничая сильнее, они вместе с Пятнистой Шерстью снова подошли к краю Гремящей Тропы.
- Мы должны сделать это, — решительно пробормотала Пятнистая Шерсть.
- Я пойду с вами и буду смотреть в другую сторону, — сказал Чистое Небо.
Навострив уши, трое котов стояли рядом с краем Гремящей Тропы и ждали. Рыча, Чудище медленно проехало мимо котов, солнце отразилось на его блестящей шкуре.
- Оно ищет нас? — спросила Намокший Цветок, отступая в высокую траву.
Остальные прижались к земле рядом с ней и Чудище проползло мимо не остановившись.
- Оно нас не заметило — пропыхтела Пятнистая Шерсть. — Идем, Намокший Цветок!
Обе кошки бросились бежать по черному камню. Чистое Небо следовал рядом с ними. Серое Крыло взвыл, предупреждая друзей о приближающемся Чудище, но коты благополучно добрались до другого края Гремящей Тропы прежде, чем еще два гигантских существа пронеслось мимо.
- Это возможно, – пробормотал он, дрожа от облегчения. — Все хорошо! — крикнул он котам, ждущим по другую сторону изгороди. – Пришлите еще одну пару.
Облачное Пятно и Бегущая Вода подошли к краю Гремящей Тропы. Все было тихо.
Серое Крыло окликнул Чистое Небо.
- У вас все хорошо?
Чистое Небо взмахнул хвостом.
- Все отлично! Бегите!
Облачное Пятно и Бегущая Вода благополучно перебежали Гремящую Тропу. До сих пор все было тихо, и Серое Крыло стал надеяться, что Чудища успокоились и вернулись в свои гнезда.
Но когда Крик Галки и Полет Пера появились из кустов, еще один монстр с ревом выскочил навстречу и Серое Крыло понял, что опасность еще не прошла. По крайней мере с той вонью, которую они оставляют за собой, они никогда не смогут нас учуять.
Когда снова воцарилась тишина, он оглядел обе стороны Гремящей Тропы, а затем окликнул Чистое Небо, который махнул хвостом, подтверждая, что проход свободен. Крик Галки и Полет Пера без проблем пересекли Тропу. Затем Разбитый Лед и Полет Коршуна заняли свои позиции на краю Гремящей Тропы.
Когда Серое Крыло и Чистое Небо удостоверились в безопасности перехода, коты бросились вперед, но стоило им достигнуть белой полосы в центре, Чистое Небо завизжал:
- Чудище!
Разбитый Лед и Полет Коршуна кинулись назад, в сторону Серого Крыла, но тот заметил, что с его стороны также приближается монстр. Он двигался быстрее, чем тот, что надвигалось со стороны Чистого Неба
Теперь они охотятся на нас парами!
- Нет! Продолжайте бежать вперед! – завыл он
Полет Коршуна в панике замерла на месте, забив лапами по черному камню так, словно пыталась закопаться в него. Разбитый Лед прыгнул к ней и схватил за шкирку. Серое Крыло потерял их из виду, когда свирепое Чудище пронеслось мимо него
Пыль улеглась. Серое Крыло почувствовал усталое облегчение, когда увидел обоих котов, сжавшихся на другой стороне. Задыхающихся… но невредимых.
- Кажется, Чудища знают, что мы здесь.
Серое Крыло услышал голос Темного Мха и обернулся, чтобы увидеть черно-белого кота, стоявшего позади него.
- Дальше будем переходить все вместе, — добавил он.
Темный Мох позвал остальных котов. Те вылезли из кустов и выстроились рядом с Гремящей Тропой, прячась в высокой траве.
- Не двигайтесь, пока мы не скажем! – предупредил он.
Хвост Черепахи чихнула, когда длинный стебель попал ей в нос.
- Тихо! Ты приманишь сюда всех Чудищ! – зашипел Лунная Тень
Но черная полоса оставалась неподвижной.
- Я думаю, все нормально, — мяукнул Серое Крыло. – Чистое Небо?
Брат махнул хвостом с противоположной стороны.
- Все хорошо! Бегите!
Коты бросились вперед. Серое Крыло обжег лапы о горячую гладкую поверхность Гремящей Тропы. Кот кинулся в подлесок на обратной стороне, наслаждаясь окружившими его запахами товарищей.
Он чувствовал себя прекрасно, работая с Чистым Небом. Но стоило ему повернуться к брату, он увидел, что взгляд того снова стал холодным и застыл на деревьях впереди.
- Со всеми все хорошо? – спросил Темный Мох
- Я немного волнуюсь за Полет Коршуна, — ответила Пятнистая Шерсть. – Она сильно испугалась, когда переходила…
- Это была моя ошибка, — ответила Полет Коршуна, смущенно лизнув грудку. – Сейчас со мной все нормально.
- Здорово будет оказаться под деревьями, — заметила Хвост Черепахи, когда они двинулись дальше. – Монстры не смогут увидеть нас там.
- Деревья понатыканы так густо, что мы не должны их услышать, — поддержал Крик Галки.
Но когда Серое Крыло стал пробираться через подлесок, ему стало не по себе. Растения, казалось, нарочно цепляли его лапы, пытаясь сбить с дороги. Вокруг было слишком шумно: птицы пели, ветки скрипели, добыча возилась в траве. Он жаждал тишины и чистого воздуха гор.
- Как далеко нам еще идти? – запротестовал Разбитый Лёд, показывая, что Серое Крыло был не единственным котом, у которого возникли проблемы. – Ещё чуть-чуть шипов в мои лапы – и я стану кустом утёсника!
- Да, и как мы можем охотиться на птиц, когда не видим неба? – добавила Бегущая Вода.
- Хватит вести себя, как несмышлёные котята! – Лунная Тень прорвался через папоротники. – Принюхайтесь! Сколько добычи! Мы могли бы просто открыть рты и ждать, пока она сама не свалится к нам в пасти.
- Я хочу пройти побольше до того, как нам придётся искать ночлег, — отозвался, наконец, Тёмный Мох. – Сейчас не время охотиться.
Лунная Тень раздражённо зашипел в ответ.
- Я думаю, нам стоит узнать, как далеко простираются эти деревья, — сказал Чистое Небо. – Я полезу один.
Не дожидаясь ответа, он выбрал ближайшее дерево и прыгнул на него, пролетев половину ствола прежде, чем вцепиться в него когтями.
- Ничего себе! – уставившись на кота, воскликнула Хвост Черепахи. – Я всегда знала, что он очень прыгучий, но это было великолепно!
Прошло несколько мгновений, прежде чем Чистое Небо снова спрыгнул вниз.
-Я не могу достаточно подняться, чтобы разглядеть всё, что нужно, — мяукнул кот. – Мне нужно дерево повыше.
Коты шли вперёд, подыскивая дерево, удобное Чистому Небу, пока Тёмный Мох не остановился перед одним высоким с изгибистыми корнями и густой кроной.
- Попробуй забраться на это, — предложил кот Чистому Небу. – Мне кажется, это дуб… Моя мама когда-то рассказывала мне о деревьях, среди которых жил наш клан.
Чисто Небо вскочил на дерево одним могучим прыжком. Длинная Тень запрыгнула следом, хотя ей пришлось начинать карабкаться ниже.
- Я тоже хочу пойти! – взволнованно завизжал Зазубренный Пик. – Я могу лазать по деревьям!
- Стой на земле, — отрезал Тёмный Мох.
Зазубренный Пик раздражённо взмахнул хвостом, но не стал возражать.
Серое Крыло запрокинул голову, чтобы проследить за Чистым Небом и Длинной Тенью, пока они не скрылись в густой листве. Мгновение спустя, восторженный вой донёсся с вершины дерева.
- Чистое Небо залез на самую макушку, — мяукнул Зазубренный Пик с завистью в голосе.
Ветки посыпались на землю и Чистое Небо с Длинной Тенью спрыгнули вниз, тяжело дыша.
- Деревья кончаются совсем недалеко, — задыхаясь, объявил Чистое Небо.
- Отлично! – воскликнула Хвост Черепахи, довольно взмахнув хвостом. – Я снова хочу видеть небо.
- И что вы видели за деревьями? – поинтересовался Темный Мох.
- Ох… — Чистое Небо выглядел слегка смущенным. – Я не уверен. Все было немного туманным…
Серое Крыло заметил взгляд, которым Чистое Небо обменялся с Длинной Тенью. Выглядело это так, словно два кота что-то скрывают. Но он понимал, что смысла расспрашивать брата не было. Их старой близости и легкости общения пришел конец.
Следуя за Темным Мхом и Чистым Небом, коты направились сквозь деревья в сторону света, который виднелся впереди, возвещая конец леса. Но прежде чем они выбрались на открытое пространство, Темный Мох остановился. Серое Крыло вышел вперед, вместе с другими котами, чтобы понять, что происходит.
Ровная тропинка вела сквозь деревья, подальше от зарослей. Серое Крыло попробовал воздух и обнюхал траву на краю тропы, но не нашел никаких знакомых ароматов.
Его друзья выглядели растерянными. Запах не был похож на запах добычи. Серое Крыло не чувствовал, как инстинкт покалывает его, зовя на охоту. Вместо этого мех на его шее встал дыбом и лапы задрожали, словно что-то говорило ему бежать.
- В какую сторону нам…
Вопрос Полет Коршуна был оборван громкой чередой резких звуков, доносившихся дальше по дороге и заглушавших звуки леса.
- Собака! – заорал Разбитый Лед
- Что такое собака? – спросил Зазубренный Пик, глядя в направлении шума.
- Животное, с которым тебе не очень захочется встречаться, — ответил Темный Мох, собирая котов поближе друг к другу взмахом хвоста. – Мы привыкли встречаться с ними в долинах, в теплое время года. Но наши пути никогда не пересекались.
Когда кот закончил говорить, огромное коричневое существо вылетело из-за поворота и остановилось, обнажая зубы в рыке.
Темный Мох взвыл:
- Разбегайтесь в стороны!
Коты бросились врассыпную, ныряя в заросли папоротника или карабкаясь по деревьям. Серое Крыло толкнул Зазубренного Пика в заросли ежевики и последовал за ним, отчаянно ломая ветки, чтобы сделать достаточно места для них обоих.
Нет! – подумал он мгновение спустя. – Нужно было бежать. Теперь мы в ловушке.
Он беспомощно пошевелился. Усики ежевики загибались вокруг него. В хвосте от него собака сопела у края зарослей. Серое Крыло понимал, что она найдет их в любой момент.
Затем он услышал другой звук: пронзительный, ясный и четкий. В нем слышались нотки гнева. Собака заскулила в ответ. Серое Крыло выглянул из ежевики и увидел высокое худое существо, ходящее на задних лапах, с рыхлой разноцветной шкуркой и странной, лысой розовой мордой.
Зазубренный Пик выглянул через голову Серого Крыло.
- О! Ничего себе! – воскликнул он. – Это что, Двуногий? Какой странный!
Двуногий, казалось, не заметил запах котов. Не испытывая проблем с хождением на двух лапах, существо направилось к собаке, а затем закрепила на её шее мягкий усик и потащило прочь.
Собака снова заскулила. Она не хотела уходить, порываясь в сторону зарослей папоротника, где сжались остальные коты.
Какое-то время после того, как Двуногий и собака исчезли, ни один кот не решался выйти наружу. Затем они медленно стали покидать свои убежища.
- Я никогда не видела ничего ужаснее! – Полет Пера трясло так, что она еле держалась на лапах. – Вы видели эти зубы?
- Все хорошо, — утешил её Крик Галки, ободряюще лизнув в ухо. – Она ушла.
Серое Крыло видел, что даже Тёмному Мху было сложно оставаться спокойным.
- Нам всё равно когда-нибудь пришлось бы встретиться с Двуногими или собаками, — мяукнул он. – И мы выжили, поэтому, давайте идти дальше.
Каждый кот был рад возвращению в густой лес, оставляя позади тропу и противный запах собак. Но они устали идти, переступая через заросли, а шипы и колючки будто поджидали их лапы, чтобы вонзиться в мягкие подушечки.
- Казалось, что мы будем идти вечно! — воскликнул Серое Крыло, дойдя, наконец, до опушки леса.
Внезапно он понял, что пока коты были в лесу, начался неприятный холодный моросящий дождь, быстро намочивший их шёрстку, пока они стояли на открытом месте.
- Это хуже, чем снег! – фыркнула Бегущая Вода.
Серое Крыло вглядывался вперёд, его сердце застучало быстрее, когда он понял, что там.
Чистое Небо видел это с верхушки дерева!
Перед котами открылись сборки прямоугольных каменных глыб с ровными краями, некоторые из них были даже выше деревьев с неестественно блестящими прямоугольными проходами в них. Серое Крыло окутало волной новых запахов. Некоторые были приятными и манящими, заставляющими живот кота урчать, а от других от отвращения кривились губы. Он узнал запах Двуногих, который шёл по тропе за ними.
- Должно быть, это Гнезда Двуногих! – догадался Тёмный Мох.
- А всё это — территория Двуногих! – добавил Разбитый Лёд. – Мутная Вода рассказывала мне о ней, но я думал, что это выдумка.
Серое Гнездо решил, что они правы. Он видел нескольких Двуногих, они укрывались от дождя, бегая между своими гнёздами.
- Чем сейчас займёмся? – спросил Облачное Пятно. – Я не хочу подходить ближе.
- И я не хочу, — согласилась Полёт Пера, — дальше может быть больше собак!
Тёмный Мох махнул хвостом на каменные возвышенности Двуногих, где острые их вершины достигали облаков.
- Мы туда направляемся, — мяукнул лидер. — Туда, за восходом солнца. Но скоро стемнеет. Нам нужно найти сухое место для ночлега.
