Игнорируя боль в лапе, Серое Крыло выполз из-под куста и прыгнул ввысь. Но его выпущенные когти лишь слегка царапнули хвост Чистой Реки, в то время как орёл выпорхнул из зоны досягаемости, хрипло и триумфально крича.
- Держись! – крикнул Серое Крыло кошке, мчась вниз по склону. – Я спасу тебя!
Кот увидел, как два орла, ранее преследовавшие Хвост Черепахи и Облачное Пятно, теперь кружили в воздухе, возвращаясь к своему спутнику. Краем глаза он отметил, что Чистое Небо и коты с ним заканчивали с четвёртым орлом укусами в шею.
Оставшиеся трое птиц стремительно поднимались выше. Крики уносимой в небо Чистой Реки становились всё тише. Страх придал скорости лапам Серого Крыла. Он следовал за птицами, перепрыгивая с валуна на валун, соскальзывая на расшатанных камнях, сдирая кожу с лап.
- Серое Крыло! Остановись! – неясно услышал он крик Хвоста Черепахи, оставшейся далеко позади него.
Она и Облачное Пятно догнали его, окружив с обеих сторон.
– Ты не сможешь помочь Чистой Реке, — задыхаясь, сказал ему кот.
Издав вой, полный горя потери и разочарования, Серое Крыло резко остановился и обнаружил, что стоит на самом краю утёса. Ещё пара шагов, и он бы свалился прямо в долину.
- Чистая Река! – сказал кот, задыхаясь, его бока вздымались, а вина и скорбь наполняли всё его существо. – Это моя вина!
Облачное Пятно прижался к боку Серого Крыла. Голос Хвоста Черепахи задрожал, когда она попыталась утешить его.
– Ты сделал всё, что мог.
Серое Крыло заглянул за край утёса, представляя, как он с грохотом падает вниз, и как его тело вдребезги разбивается об камни. На мгновение он зашатался и почувствовал головокружение, а потом Облачное Пятно оттащил его от края.
- Идём, — мяукнул черно-белый кот. – Мы должны вернуться к остальным.
Когда Серое Крыло поплелся назад от обрыва, Чистое Небо и Длинная Тень бросились ему на встречу.
- Мы смогли! – победно воскликнул Чистое Небо. – Мы убили орла!
Даже Длинная Тень, обычно такая спокойная и сдержанная, сейчас была взволнована, а её зелёные глаза ярко сверкали.
Крик Галки остановился позади них. У него было порвано ухо, но остальные выглядели невредимыми.
– Эти птицы нас больше не побеспокоят, — с удовлетворением отметил он.
Чистое Небо застыл на месте и огляделся с озадаченным выражением.
– А где Чистая Река? — спросил он.
Серое Крыло открыл рот, чтобы ответить, но не смог найти слов, горе снова захлестнуло его.
- Мне так жаль, — тихо мяукнула Хвост Черепахи. – Один из орлов схватил её.
Чистое Небо пристально посмотрел на неё, так молчаливо и напряжённо, как будто он был сделан изо льда.
– Невозможно! – наконец хрипло выдохнул он. – Чистая Река слишком быстра, её не могли поймать! Серое Крыло, — продолжил он, поворачиваясь к брату, — почему ты не помог ей?
- Я.. повредил лапу, — с запинкой ответил Серое Крыло. – Она помогала мне найти убежище под кустом.
Глаза Чистого Неба наполнились страхом.
– Ты оставил её.. на открытом пространстве?
Серое Крыло беспомощно помотал головой.
– Всё было не так… — начал было оправдываться он, но утих, потому что кот не мог сказать ничего, что убедило бы кого-нибудь в том, что он не виноват в смерти Чистой Реки. А особенно его самого.
- Нет, — пробормотал Облачное Пятно, легко касаясь бока Серого Крыла лапой. – Никто не виноват в этом.
- Хорошо, — Чистое Небо выпрямился и развернулся, осматривая окрестности. – Куда полетел орёл?
Пока остальные коты уставились на брата, Серое Крыло увидел, как Тёмный Мох подошёл со стороны нависающей скалы, которая послужила им убежищем. Длинная Тень подбежала к нему и торопливо замяукала, объясняя, что случилось.
Присоединившись к остальным котам, Тёмный Мох положил хвост на спину Чистого Неба.
– Мы не сможем отправиться на поиски Чистой Реки сейчас, — печально сказал он.
- Но мы должны! – крикнул Чистое Небо, его голос был полон любви, смешанной с болью. – Она же вынашивает моих котят!
Вздохи ужаса пронеслись по группе котов. Серое Крыло почувствовал себя ещё большим негодяем чем прежде, ведь крошечные, ещё не родившиеся котята погибли вместе с их матерью.
Тёмный Мох печально покачал головой.
– Такая потеря… — тихо вздохнул он.
Всё ещё успокаивающе держа свой хвост на спине Чистого Неба, он повел безутешного кота под навес, где ждали остальные. Хвост Черепахи побежала вперёд, чтобы осторожно сообщить неприятные известия, а Облачное Пятно поддерживал Серое Крыло.
Когда коты снова скользнули под скалистый навес, их встретила горестная тишина. Даже Лунная Тень был слишком ошеломлён для своей обычной болтовни.
Они все собрались вокруг Чистого Неба, говоря тихие слова утешения, но Серое Крыло знал, что ничего, сказанное любым из всех этих котов, не сможет облегчить боль его брата. Они даже не смогли бы убедить его в том, что смерть Чистой Реки была быстрой и безболезненной.
Серое Крыло с трудом смог дойти до своего уголка. Он опустился на землю, положив голову на лапы. Немного позже Хвост Черепахи улеглась позади него, так близко, что её шерсть касалась его.
- Ты не виноват, — шепнула кошка.
«Но я виноват», — тоскливо подумал Серое Крыло. «Я и только я».
Никто из котов не выспался этой ночью. Когда начала заниматься холодная серая заря, все выползли наружу из-под навеса. Когда вышел Серое Крыло, Тёмный Мох уже тащил к ним по снегу тело убитого орла.
- Нам всем нужно поесть, — объявил он, бросая добычу котам. – Мы должны поддерживать свои силы.
Чистое Небо вышел последним, его глаза темнели от грусти, переполнявшей кота. Сначала он отвернулся от птицы, но Длинная Тень подтолкнула его к еде. Наконец, кот наклонился и, давясь, сделал несколько укусов.
- Чистое Небо, — осторожно начал Тёмный Мох, когда трапеза была закончена, — ты не хочешь вернуться в пещеру? Ведь Чистая Река умерла здесь, в горах, и ты мог бы остаться с ней. Голос обычно уверенного и надежного кота звучал как-то неопределённо.
Чистое Небо ненадолго задумался, но отрицательно покачал головой.
– Я пообещал Чистой Реке, что мы найдём место, в котором мы сможем жить лучше чем раньше. Я сдержу это обещание и найду его – ради Чистой Реки и наших котят.
Острое ощущение вины снова заскреблось в сердце Серого Крыла в ответ на мужественные слова его брата.
- Чистая Река отдала свою жизнь, чтобы мы смогли спастись от орлов, — сказал Тёмный Мох. – Почтим её, сохранив в своих сердцах навсегда.
Чистое Небо склонил голову, но не ответил.
- Да, — продолжил Тёмный Мох, всё ещё не так твёрдо и оживлённо как обычно. – Мы продолжим идти к соснам. Должны дойти, когда солнце будет в зените.
Грусть витала вокруг котов как туман, когда они снова пустились в путь. Серое Крыло заметил, что все коты вокруг Чистого Неба выглядели стесненно и неловко. Кот решил пойти рядом с братом. Я заслуживаю, чтобы он оборвал мне уши, но я не могу бросить его.
В этот момент Лунная Тень сделал шаг вперёд.
– Пойдём, — пробормотал он Чистому Небу, — сегодня я буду сопровождать тебя.
Вскоре Облачное Пятно встал рядом с Серым Крылом. Он не говорил о сочувствии. Коты просто шли в уютной тишине.
Как и сказал Тёмный Мох, солнце стояло почти над головой, когда они наконец-то достигли иссушенных ветром мёртвых сосен. Длинная Тень запрыгнула на ствол самой высокой из них и опасно закачалась на тонкой и колючей ветви, прогибающейся под весом кошки.
- Я вижу выход из гор! – объявила она.
- Надо же! Мы почти на месте! – воскликнула Хвост Черепахи.
- А как он выглядит? – спросила Бегущая Вода.
Но радостные восклицания быстро стихли. Серое Крыло знал, что сейчас каждый кот вспоминал Чистую Реку, сожалея, что она не смогла зайти так далеко.
- И в какую сторону нам теперь идти? – спросил Тёмный Мох, задирая голову, чтобы посмотреть на Длинную Тень.
- Вниз по склону, — ответила кошка, махнув хвостом. Она вонзила когти в кору, начиная спускаться вниз. – Вблизи выступа этого пика есть узкая долина, которая ведёт к концу хребта. Там ровная земля! – победно закончила она, спрыгивая с высоты в пару кошачьих хвостов.
Когда коты продолжили путь, солнце светило прямо им в глаза, а ветер трепал шерсть. Серое Крыло почувствовал себя тревожно, когда они пересекали открытое каменистое пространство – в небе над ними кружило двое орлов. Но они не подлетали ближе.
- Мы преподали им урок, теперь они знают, что значит связываться с котами, — заявил Крик Галки.
Серое Крыло хотел знать, был ли Крик Галки прав. Или это просто значит, что вчера орлы неплохо попировали?
Он хотел бы найти в себе силы подойти к Чистому Небу, признать свою вину и рассказать, как он сожалеет о том, что позволил Чистой Реке умереть. Но кот знал, что не сможет найти нужных слов. Вместо этого он в одиночестве прошёл несколько шагов за братом, терзаемый болью в сердце.
Вскоре земля стала менее каменистой, короткие участки тонкого дёрна появлялись сквозь более тонкое снежное покрывало. Горы тоже изменились: острые пики уступили место более мягким и округлым формам.
Продолжая обходить гору, коты стали погружаться в низкую узкую долину. Немного дальше и гораздо ниже стояли высокие деревья. Привыкший к иссушенным соснам вокруг водопада, Серое Крыло в изумлении смотрел на их широко раскинувшиеся ветви.
Когда они спустились ещё ниже, кот заметил движение по стволу дерева. Маленькое рыжеватое создание карабкалось наверх.
«Белка!» – подумал он. «Точь-в-точь как в рассказах старейшин!»
Он прыгнул к ней, но Бегущая Вода оказалась быстрее, мелькнув перед Серым Крылом нечётким серо-белым пятном. Выпустив когти, она моментально взлетела на дерево за белкой, которая пыталась убежать по ветке. Кошка схватила её и убила быстрым укусом в шею.
- Это великолепно! – воскликнула она, сбросив белку на землю и победно спрыгнув вслед за ней. – Мы ещё не покинули горы, но у нас уже есть добыча!
Все коты столпились вокруг белки, и каждый немного откусил от белки, за исключением Чистого Неба, который отвернулся от добычи.
– Я не голоден, — пробормотал он.
Серое Крыло заставил себя съесть его долю, но она показалась ему пылью во рту. Кот взглянул вслед брату, отчаянно желая найти слова, которые облегчили бы боль Чистого Неба.
В самом низу долины по камням журчала мелководная речушка. На другой её стороне покрытая травой тропа вела к широкой полосе ровной земли.
- Мы действительно смогли! – воскликнула Намокший Цветок. – Мы покинули горы!
- Почти что, — Тёмный Мох коснулся плеча своей дочери носом. – Сначала нам нужно перейти реку.
Коты разделились в поисках места, где они бы могли безопасно перейти. Хотя река и была мелкой у берега, в середине русло было более глубоким, а течение выглядело достаточно сильным, чтобы сбить кота с лап.
- Сюда! – позвала Полёт Коршуна выше по течению. – Смотрите, — продолжила она, когда остальные коты собрались, чтобы посмотреть, что она обнаружила. – Мы могли бы перейти по этим камням.
Серое Крыло увидел, что течению мешали камни, торчащие из воды. Но некоторые из них были расположены слишком далеко друг от друга, а один или два были полностью скрыты под водой.
- Не уверен, что мне нравится эта идея, — пробормотал Крик Галки; Серое Крыло видел, что некоторые с ним согласны.
- Ну, сомневаюсь, что мы найдём что-нибудь получше, — сказал Тёмный Мох. – Хорошая работа, Полёт Коршуна. Я пойду первым.
Серое Крыло наблюдал, как их крепко сложенный лидер перепрыгивал с камня на камень, из-за чего переход казался лёгким. За ним последовал Чистое Небо, так быстро и неосторожно, что Серое Крыло засомневался, думал ли его брат вообще о том, как остаться невредимым.
Когда остальные начали переходить, Серое Крыло попятился назад, но стоило Зазубренному Пику прыгнуть на первый камень, он последовал за ним, достаточно близко, чтобы помочь, если котёнок упадёт. Но Зазубренный Пик твердо перепрыгивал с камня на камень, повизгивая от волнения. Он достиг противоположного берега, едва задев воду, и прошёл, важно задрав хвост.
Серое Крыло повернулся, чтобы посмотреть, как переходят оставшиеся коты. Бегущая Вода перебиралась очень долго, подготавливаясь перед каждым прыжком и вздрагивая, если малейшая капелька воды попадала на её шерсть. Пройдя половину, она остановилась на плоском камне.
– Мне не нравится, когда вода течёт по моим лапам, — пожаловалась она.
- Тогда не застревай там! – без сочувствия взвыл Тёмный Мох.
Бегущая Вода зло зашипела, прыгая на следующий камень, и не рассчитала прыжок. Серое Крыло вздрогнул, когда она неудачно приземлилась, её лапы заскребли скользкий и мокрый камень. Спустя удар сердца она издала ужасный хрип и упала в воду, бешено молотя лапами.
Помня свой опыт, Серое Крыло огляделся в поисках веток, за которые Бегущая Вода могла бы зацепиться, но не увидел ничего подходящего.
Прежде чем кто-то отреагировал, Полёт Пера прыгнула с берега и бросилась к Бегущей Воде. Серому Крылу было трудно дышать. Она плыла слегка неуклюже, но быстро и уверенно, подхватив Бегущую Воду, когда та начала тонуть.
Полет Пера ухватила Бегущую Воду за загривок, держа голову кошки над водой. Несмотря на то, что Бегущая Вода была намного больше, чем она, Полету Пера удавалось барахтаться в сторону противоположного берега, толкая серо-белую кошку перед собой.
Серое Крыло и Темный Мох припали к берегу, чтобы оттащить Бегущую Воду в безопасное место. Полет Пера, выбравшись следом, стряхнула капли воды со своего меха.
- Это было здорово! — воскликнул Зазубренный Пик, глядя на Полет Пера, любуясь ее голубыми глазами. — Ты была такой храброй!
- На моем месте так поступил бы каждый кот, — мяукнула Полет Пера.
- Большинство котов не стало бы прыгать в реку, — заметила Полет Коршуна.
Бегущая Вода лежала на берегу, откашливая воду и дрожа.
- Простите! — вздохнула она. – Я повела себя глупо и заставила Полет Пера рисковать…
- Ладно, теперь все снова хорошо, — Хвост Черепахи утешила Бегущую Воду, наклонившись, чтобы вылизать и высушить ее длинную шерстку.
Серое Крыло и Облачное Пятно присоединились к Хвосту Черепахи, чтобы вылизать мех Бегущей Воды побыстрее. Тем временем, Полет Пера занялась собственной шкурой, усиленно работая языком.
- Она высохнет, все хорошо, — мяукнула она, когда Пятнистая Шерсть предложила ей помощь. — Идем. Мы не можем оставаться тут весь день.
К этому времени, солнце уже садилось. Тени окружили котов, державших свой путь вдоль реки, замерзающих и устававших все больше и больше с каждым шагом.
- У меня шерсть замерзла, — проворчала Бегущая Вода. — Никто больше не должен так промокать.
Зазубренный Пик, семенящий рядом с Серым Крылом, насмешливо фыркнул ей вслед.
- Я думаю, Бегущей Воде пора сменить имя на Никакой Воды!
В конце концов, Темный Мох остановился рядом с зарослями кустарников и взмахнул хвостом, приказывая всем остановиться.
- Мы проведем ночь тут, — объявил он. — Кто-нибудь хочет поохотиться?
- Уже темно, — заметила Полет Коршуна.
- Но я смогу учуять добычу, — Лунная Тень облизнулся в нетерпении. – Так я обнаружу то, что не смогу увидеть.
- Я тоже! — с энтузиазмом вызвался Зазубренный Пик.
- Это здорово, что вы хотите попытаться, — отметила Пятнистая Шерсть. – Но я сильно сомневаюсь, что вы сможете хоть что-нибудь поймать.
Когда двое охотников ушли, остальные коты начали устраивать себе гнезда в зарослях кустарника. Серое Крыло шагнул к своему брату, надеясь разделить с ним место так, как было еще в пещере, но Чистое Небо отвернулся и свернулся под нижней веткой. Серое Крыло вздохнул и пошел искать себе место. Он устраивал себе гнездо из травы, когда к нему подошел Темный Мох.
- Ты не должен винить себя в смерти Чистой Реки, — сказал черно-белый кот. — Каждый знал об опасностях, что ждали нас на этом пути.
- Но это была моя ошибка, — Серое Крыло помрачнел. — Она хотела помочь мне, но не думала о себе.
Темный Мох устремил на Серое Крыло взгляд, полный сочувствия и понимания.
- На ее месте ты поступил бы точно так же. Если бы она была жива, то не винила бы тебя.
Серое Крыло отвернулся, не в силах выдержать этот пронзающий взгляд.
- Если бы она осталась в живых, ей не нужно было бы винить меня, — прохрипел он.
Темный Мох замолчал, и Серое Крыло услышал удаляющиеся шаги. Он свернулся калачиком в своем гнездышке из травы и закрыл глаза. После этого он почувствовал, как другая кошка свернулась возле него. Запах Хвоста Черепахи заполнил его ноздри.
Уже погружаясь в сон, он услышал громкие шаги и триумфальный голос Зазубренного Пика:
- Смотри, что мы поймали!
Серое Крыло поднялся на лапы вместе с Хвостом Черепахи и другими котами, которые собирались вокруг Лунной Тени и Зазубренного Пика. На земле перед ним лежали маленькая коричневая птичка и крупная крыса, размером с котенка.
- Кто сказал, что нельзя охотиться ночью? — мяукнул Зазубренный Пик.
После голода, что они испытывали в горах, такой улов показался им настоящим праздником, и настроение котов заметно улучшилось. Лишь Чистое Небо съел всего пару кусочков.
- В такие моменты мы должны помнить Камнесказа, — сказал Темный Мох и принялся за еду. — Мы должны быть благодарны ей за то, что она сказала нам покинуть горы ради тех мест, куда дичь приходит даже в холодные времена года.
«Спасибо тебе, Камнесказ», — подумал Серое Крыло, обращая свой взгляд к звездам. «Я только жалею, что не могу рассказать тебе о том, как далеко мы прошли».
Разбуженный рассветом, Серое Крыло сел, подвернув под себя лапы. Другие коты вокруг него лежали в своих гнездах в зарослях. Солнце только начало подниматься над ними, заливая золотыми лучами долину. Из узкой расщелины, где они спали, открылся вид на светло-зеленый пейзаж, приглашая всех продолжить путь к размытому горизонту.
- Ух-ты! — воскликнула Пятнистая Шерсть. – Это же солнечный след. Прям как говорила Камнесказ.
Ветер доносил из долины странные и незнакомые звуки. Серое Крыло навострил уши, пытаясь прислушаться, но все, что он слышал не было похоже на все слышанное ранее.
Хвост Черепахи встала рядом с ним.
- Почему мне кажется, что приключение, которое только началось, становится еще более опасным? — спросила она.
Серое Крыло кивнул:
- Я понимаю тебя.
Появившись, Чистое Небо подобрался к берегу реки и отряхнул капли воды со своих усов. Серое Крыло заметил, что его движения стали более уверенными. Когда он подошел к Темному Мху, в его глазах появилась новая решимость,.
- Это здесь, — мяукнул он. – Сегодня мы покинем горы, и ради Чистой Реки я помогу тебе найти для нас новый дом.
- Хорошо, — Темный Мох погладил юного кота по плечу кончиком хвоста.
Серое Крыло расправил плечи. Если Чистое Небо, после всего, что он потерял, смог сосредоточиться на этом приключении, то и он сможет.
Он по-прежнему чувствовал себя сытым после вчерашней ночи, и догадался, что остальные чувствовали то же самое — все они готовы были продолжить путь после того, как напьются из реки.
Бегущая Вода оживленно вылизывалась: она нашла время, чтобы поухаживать за собой и привести себя в порядок после неудачной переправы через реку.
Серое Крыло оживленным шагом подбежал к ней.
- Ты в порядке? — спросил он.
- Со мной все хорошо, — Бегущая Вода провела языком по своей шерстке, — Но я правда так глупо свалилась с этого камня…
- Не беспокойся об этом, — промурчал Серое Крыло. – По крайней мере мы узнали, что Полет Пера не против поплавать. Это может пригодиться.
Когда коты продолжили путь, горы уменьшились по обеим сторонам. Последние остатки снега исчезли из вида. Выйдя из устья долины, коты остановились, чтобы осмотреться в молчаливом изумлении.
Река протекала через узкие участки зеленой травы, вдоль нее густо разрасталось множество деревьев. Ближайшая полоска травы была огорожена сверкающей сеткой и полосой густых кустарников, растущих близко друг к другу. За ними были странные животные, похожие на облака, но с тяжелыми черными лапами и черными лицами, которые, согнувшись, грызли траву.
Коты осторожно подошли, чтобы посмотреть сквозь кусты. Ближайший зверь повернулся и, увидев их, издал странное блеяние. Серое Крыло подскочил и отступил на шаг, смутившись, пока не понял, что остальные сделали то же самое.
- Я думаю, это овцы, — мяукнул Темный Мох. — Я помню, как старейшины рассказывали о них. Они не опасны.
- Просто огромные… — нервно сглотнул Крик Галки.
Зазубренный Пик вновь подкрался к кустам.
- Интересно, какие они на вкус?
Серое Крыло несильно шлепнул его хвостом по ушам.
- Ты не станешь охотиться на овец.
Отвернувшись от непонятных существ, коты вновь подошли к реке. Серое Крыло нервничал, находясь на открытом участке, покрытым травой, догадываясь, что остальные чувствуют то же самое.
- Мне немного страшно, — призналась Хвост Черепахи, нервно размахивая хвостом.
- Мне тоже, — согласился Серое Крыло. – Здесь совсем негде спрятаться.
«Но я бы мог так быстро побегать», — с тоской подумал он. «Тут достаточно места, чтобы размять лапы».
Любуясь пейзажем, он заметил какое-то движение. Что-то маленькое и коричневое копошилось в траве. Кролик! Недолго думая, Серое Крыло сорвался с места и помчался так, что небо и земля смазались и пропали в густом тумане. Кролик бежал от него, но он продолжал пристально смотреть на него.
Все, казалось, замедлилось. Серое Крыло чувствовал, как напрягались его мышцы под шкурой, как его лапы отталкивались от мягкой травы, заставляя его нестись вперед. Вдруг, кролик оказался перед ним; прыгнув на него, Серое Крыло убил его быстрым укусом.
Слегка ошеломленный, Серое Крыло поднялся. На противоположной стороне его товарищи наблюдали за ним, раскрыв рты. Блеянье одной овцы испугало его, заставив понять, как близко он находится к этим странным существам. Спотыкаясь, со свисающим изо рта кроликом, он побежал обратно к берегу реки.
- Это было… быстро, — мяукнул Облачное Пятно.
- Восхитительно! — добавил Зазубренный Пик.
Серое Крыло положил кролика на землю и сделал шаг назад.
- Давайте поедим, — пригласил он котов взмахом хвоста.
Пятнистая Шерсть покачала головой.
- Спасибо, я не голодна, — пробормотала она.
- И я, — согласилась Длинная Тень. — Я имею в виду, хороший улов, Серое Крыло! Но мы все наелись прошлой ночью.
- Несмотря на это, мы все должны поесть, если у нас есть возможность. Темный Мох сел рядом с кроликом. — Кто знает, когда мы сможем поймать что-нибудь еще?
Остальные коты наблюдали за тем, как он копошится возле кролика, а затем сами подошли вперед, чтобы взять свою долю. Серое Крыло был последним, но даже когда он насытился, осталось еще полно мяса. Он сделал еще один укус, но с трудом проглотил его.
- Я больше не могу, — мяукнул он, удивленно глядя на оставшуюся добычу. — Если никто больше не хочет, мы должны просто оставить его.
Разбитый Лед тоже выглядел шокированным.
- Что это за место? — спросил он, — место, где слишком много еды?
