Серое Крыло направился к выходу, но остановился, увидев, что Утренний Листок и Изгиб Ветви вернулись через несколько мгновений после того, как, кажется, ушли. Оба были с ног до головы покрыты снегом и только что закончили отряхиваться.
- Там метель, — заявил Изгиб Ветви. – У нас не получится поймать что-нибудь, пока она не прекратится.
Утренний Листок с отвращением фыркнула.
- Ветер чуть не унес меня из гор.
Тихий Дождик подошла к сыну.
- Ты не можешь уйти в такую погоду, — мяукнула она. Её голос был резким от страха.
Серое Крыло понимал, как она должно быть переживает за Зазубренного Пика, особенно сейчас, когда пошел снег.
- Я должен попробовать…
- Нет, — прервала его Тихий Дождик. – Ты думаешь, я хочу, чтобы все мои дети умерли?
- Она права, — поддержала Камнесказ, касаясь носом уха Тихого Дождика. – Зазубренный Пик будет искать укрытие, так же как и Темный Мох с его котами. Ты не сильно отстанешь, если переждешь метель тут.
Лапы Серого Крыла чесались от нетерпения. День не заканчивался, снежинки за водопадом кружились, словно белые перья, падающие с серого неба. Через некоторое время метель утихла, солнце, осветив все тусклым красным светом, село за горы. Пронзительный Крик и Дупло Дерева отправились на охоту. Серое Крыло боялся, что начнёт путешествие слишком поздно.
Тоска и мрачные предчувствия накрыли пещеру как низкие облака. Все коты склонны были думать худшее о судьбе Зазубренного Пика. И лишь Серое Крыло надеялся, что Камнесказ была права, и его младший брат смог найти себе укрытие.
Его мать переносила ожидание с тихим достоинством, хотя глаза её напоминали темные озера, полные боли. Серое Крыло подошел к выходу из пещеры, где она сидела, устало скрючившись.
- Несправедливо, если ты потеряешь всех своих котят, — пробормотал он, садясь рядом.
- У меня нет выбора, — вздохнула Тихий Дождик. – Да и потом, Трепет Крыла все еще со мной, лежит под грудой камней.
Серое Крыло сильнее прижался к матери, касаясь шерстью её шерсти. Он сидел с ней до тех пор, пока свет за серой пеленой воды не утонул во мраке. Казалось, его сердце сейчас разорвется от боли.
Шаги лап разбудили его, и он увидел, что Дупло Дерева и Пронзительный Крик возвращаются. Шерсть на их лапах и животах склеилась от снега. Дупло Дерева тащила тощую маленькую птицу.
- Серое Крыло, ты должен съесть её, — мяукнула она, опуская добычу у его лап. – Это придаст тебе сил, когда ты отправишься искать Зазубренного Пика.
- Я не могу, — запротестовал Серое Крыло, оглядываясь на котов, поглубже забившихся в пещеру. – Никто из нас не ел сегодня.
Пронзительный Крик подвинул птицу поближе к Серому Крылу.
- И эта маленькая птичка не сможет накормить даже одного кота, не то что целый Клан.
- Тебе нужно поесть, — согласилась Камнесказ, выступая из тени. – Никто не станет завидовать этому.
- Спасибо, — мяукнул Серое Крыло.
В пару укусов он управился с птичкой и поплелся к своему гнезду. Хотя он понимал, что ему нужно хорошенько отдохнуть перед путешествием, он долго не мог заставить себя заснуть. Сворачиваясь в клубок под звуки водопада, он сонно подумал, что, вероятно, в последний раз слышит их.
Перед рассветом он погрузился в глубокий сон и проснулся от шагов лап рядом с собой. Повернув голову, он увидел Камнесказа, бредущего к выходу из пещеры. Дойдя до него, она села и стала всматриваться в струи ревущей воды. Серое Крыло подошел, чтобы присоединиться к ней.
Когда он сел рядом, Камнесказ посмотрела на него.
- Я не знаю, правильно ли сделала, что послала так много котов в неизвестность, — призналась она. – Но этот солнечный путь, казалось, указал, как прекратить мучения от того, что мой Клан голодает в длинные холодные сезоны…
Её голос был тихим, казалось, она говорила сама с собой. Серое Крыло едва различал слова.
- Никто из нас не знает, что приготовило будущее, — мяукнул он в конце концов. – Мы можем только доверять своим инстинктам.
Камнесказ с благодарностью кивнула.
- Мы будем скучать по тебе, Серое Крыло.
- Я не хочу уходить, — признался он. – Но теперь я понимаю, что это то, что я обязан сделать. Я обещал, что найду Зазубренного Пика и приведу его к остальным, в их новый дом.
Свет начал просачиваться сквозь водопад, и Серое Крыло услышал, как просыпаются остальные коты. Один за другим они собирались вокруг него и Камнесказа.
- Будь осторожен, думай, куда ставить лапы, — посоветовал Львиный Рык. – Этот свежий снег может скрывать множество опасностей.
«Я не котенок», — подумал Серое Крыло, но не проронил ни слова. Он понимал, что старик просто хочет быть уверенным, что его путь будет безопасным.
- Не хотел бы я отправиться в такой путь один, — признался Песнь Камней, дружелюбно кивая Серому Крылу. – Ты храбрый кот.
- Мы все будем думать о тебе, — кивнула Дупло Дерева.
Серое Крыло не чувствовал никакой храбрости. Теперь, когда пришло время идти, его живот сжался от нехорошего предчувствия. Но выбора не было – Зазубренный Пик нуждался в нем.
Среди собравшихся он заметил Утренний Листок.
- Не хочешь пойти? – спросил он её. – Это твой последний шанс снова быть с Лунной Тенью.
Утренний Листок заколебалась, посмотрев на свой округлившийся живот, но потом покачала головой.
- Мои котята принадлежат этим горам, — ответила она смиренным тоном. – И мне кажется, теперь дела у нас пойдут лучше. Когда ты увидишь Лунную Тень, передай ему, что я желаю ему счастья в новом доме.
- Я сделаю это, — пообещал Серое Крыло.
Мутная Вода протолкнулась к нему через толпу.
- Не забудь путь, который я показала тебе, — мяукнула она. – Иди мимо тех валунов и дальше за горы.
- Я помню, — вежливо кивнул головой Серое Крыло. – Мы бы не узнали, куда ушел Зазубренный Пик, если бы не ты.
Мутная Вода довольно фыркнула.
Тихий Дождик была последней кошкой, которая вышла вперед.
- Я пройду с тобой немного, — тихо пробормотала она, лизнув ухо сына.
Последний раз попрощавшись с остальными, Серое Крыло направился прочь из пещеры. Тихий Дождик мягко следовала рядом с ним. Рассветный свет, лежавший на склонах гор, все еще был тусклым и серым. Небеса затянуло облаками, так, что только светлое пятно на горизонте показывало, где встало солнце. Резкий ветер кидал свежий снег им в морды.
Вместе с матерью Серое Крыло взобрался на скалы, останавливаясь у валунов, в том месте, где Зазубренный Пик сменил направление.
- Погоди тут, — пробормотал Серое Крыло. Он прошел вперед и остановился у кучки камней, покрывающей могилу Трепета Крыла.
- Не знаю, можешь ли ты сейчас слышать или видеть меня, — прошептал Серое Крыло, склоняя голову, — но я клянусь, что никогда тебя не забуду.
Через несколько мгновений он развернулся и спустился назад к матери. Плечом к плечу они обогнули валуны и направились вдоль хребта, туда, где они в последний раз видели Темного Мха и его компанию.
Серое Крыло боялся, что свежий снег мог засыпать путь, но то там, то здесь, в расселинах, куда не смогло забраться много снега, он улавливал запах котов-путешественников и более свежий запах брата.
- Он пошел этим путем, — мяукнула Тихий Дождик неуверенно.
Запах Зазубренного Пика преследовал их на всей протяженности пути. Дрожь пробежала по телу Серого Крыла от ушей до кончика хвоста, когда он обернулся, бросая последний взгляд на водопад. Некоторое время они брели по землям, знакомым охотничьим группам, но еще до того, как солнце достигло своей высшей точки, они углубились в новую территорию, где даже шаги лап звучали странно.
Тропа убегала в долину, и он услышал шум реки. Вместе с Тихим Дождиком он остановился на берегу и вгляделся в шумный, быстрый поток, круто сбегавший с гор. Темная вода бурлила под ледяной коркой.
- Лед сможет выдержать только одного кота, — мяукнула Тихий Дождик. – Здесь я вынуждена тебя покинуть.
Хотя её голос звучал мягко, боль плескалась в её глазах, и Серое Крыло знал, как ей, должно быть, тяжело прощаться с последним котенком. Кот прижался к ней, и они переплелись хвостами. Он приоткрыл челюсти, чтобы лучше прочувствовать её запах.
- Я найду Зазубренного Пика, — пообещал он. – И никогда не позволю ему и Чистому Небу забыть наш дом.
Тихий Дождик глубоко вздохнула, а потом кивнула ему.
- Иди быстрее, — сказала она. – Пока солнце не поднялось и не растопило лед.
Окончательно распрощавшись, Серое Крыло ступил на лед, с тревогой осознавая, насколько хрупким тот был. Если лед проломится, бурлящая вода потащит его вниз, на скалы, где его ждет верная смерть. Он шел осторожно, лапка за лапкой, не смея остановиться или оглянуться назад. Серое Крыло прокладывал свой путь вперед, устремив взгляд на безопасный берег.
Вдруг лед под его лапами зловеще скрипнул.
- Беги! — завизжала Тихий Дождик
Серое Крыло бросился вперед, пытаясь быстрее добежать до берега и оказаться в безопасности. За спиной он слышал треск льда. Вода грохотала и бурлила. Его передние лапы уже коснулись каменистой почвы, когда лед окончательно проломился, и он почувствовал, как задние лапы окунулись в ледяную воду. Судорожно забив лапами, Серое Крыло выбрался на безопасное место и стал разглядывать противоположный берег, стараясь увидеть Тихий Дождик. Но туман поднялся между ними, и Серое Крыло не смог разглядеть её.
- Я жив! — крикнул он со всей силы.
Несколько мгновений он бегал взад и вперед по берегу, пытаясь увидеть свою мать, но вода была слишком глубокой, а туман слишком густой, и каждую минуту он рисковал потерять равновесие на скользких скалах и упасть в реку.
- Прощай! — крикнул он снова, надеясь, что Тихий Дождик сможет услышать его. Он не мог вынести мысли о том, что мать считает его мертвым. — Я никогда не забуду тебя и горы!
Отвернувшись от реки, Серое Крыло попытался понять, куда ему идти теперь. Солнце казалось бледным диском света, скрывавшимся за облаками. Этого вряд ли достаточно, чтобы вести его.
«Я просто понадеюсь, что Зазубренный Пик шел этим же путем», — подумал он.
К тому времени, когда солнце оказалось в зените, Серому Крылу потребовался отдых. Его лапы болели.
- Ни разу за всю свою жизнь я не путешествовал так далеко, — пробормотал он, выискивая безопасное место.
«Возможно, проблема именно в этом», — подумал он. «Мы всегда охотились недалеко от пещеры. Кто знает, может, мы могли бы найти больше дичи, если бы искали подальше. Не то, чтобы я видел здесь больше добычи…»
Постепенно легкий ветерок усилился и превратился в ледяной ветер, взметнувший вверх вихри рыхлого снега. К счастью, Серое Крыло нырнул в укрытие под расколотым камнем. Знакомые запахи окружили его, когда он плюхнулся на землю.
Путешественники были здесь!
Запаха Зазубренного Пика среди других не ощущалось. Запах должен быть сильнее и свежее, но я не могу учуять его.
Он отбросил мысль вернуться к замерзшей реке. Зазубренный Пик не умел ходить по льду. Скорее всего, он побоялся бы пробовать.
Серое Крыло решил, что брат пошел в долину, ища безопасное для переправы место.
Его заполнила решимость найти Зазубренного Пика. Серое Крыло снова бросился против ветра. Снегопада не было, только ветер поднимал с земли белые хлопья и бросал их в морду.
Мех лип к бокам. Серое Крыло поморгал и посмотрел вниз, в долину, а потом побежал по следу, который возможно оставили другие коты. Он знал, что ушедшие могут быть неподалеку…
Я не могу идти за ними, пока не найду Зазубренного Пика
Со всех лап Серое Крыло ринулся вниз по склону, прыгая от валуна к валуну. В спешке он подскользнулся и неуклюже приземлился, испуская шипение и обдирая подушечку лапы. Острая боль пронзила лапу, но, прохромав несколько шагов, Серое Крыло почувствовал, что холод облегчил боль от его травмы.
К его радости, ветер стих, как только он спустился в долину. Перед ним лежала широкая полоса земли, пронизанная ручьями и заполненная возвышавшимся то тут, то там, валунами. Несколько низкорослых деревьев и кустарников торчали из-под снега. Чувствуя, как голод сводит его живот, Серое Крыло держался начеку, стараясь уловить малейшие признаки добычи, а также запаха Зазубренного Пика. Но все что ему удалось найти — это старое тело снежного кролика, валявшееся под кустом.
Отвратительно! Серое Крыло сморщил нос от мерзкого запаха. Коты едят свежую дичь, а не падаль. Но другой еды, способной заглушить урчание в животе, отыскать не удалось. Поэтому в конце концов Серое Крыло был вынужден впиться зубами в замерзшую плоть зайца.
Когда сил принуждать себя глотать падаль больше не было, а живот почувствовал себя холодно и неуютно, Серое Крыло оглядел долину. Посмотрев назад, туда, откуда он пришел, кот увидел реку, врезающуюся в склон горы, и задался вопросом, не может ли Зазубренный Пик быть сейчас где-то за ним. Его младшему брату, возможно, потребовалось больше времени, чтобы спуститься вниз, минуя скалы на берегу реки.
Серое Крыло начал подниматься вверх по долине. Он шел медленно, вынужденный постоянно обходить камни, попадавшиеся на пути. Хромой и окончательно разочарованный, он огляделся по сторонам. Найдя самый большой валун, кот вскарабкался на него.
Со своего наблюдательного пункта он мог видеть всю долину. Но между ним и рекой не было ни следа Зазубренного Пика. Впрочем, его младший брат был достаточно маленьким, чтобы спрятаться где-нибудь между камнями.
Развернувшись в ту сторону, куда ушли коты-путешественники, Серое Крыло понял, что там тоже все пусто. Глаза его уловили лишь какое-то движение выше, и он заметил орла, кидавшегося на скалы. Серое Крыло остался проследить, где пряталась добыча пернатого хищника. «Если его постигнет неудача, добыча вполне может достаться мне», подумал кот
Орел бросился вниз и снова взлетел. Серое Крыло услышал его яростный крик. Птица снова осталась с пустыми когтями. Сквозь разочарованный клекот орла Серому Крылу померещился слабый вой.
Его сердце забилось сильнее. Зазубренный Пик?
Серое Крыло спрыгнул с валуна, не обращая внимания на боль в лапе, рана на которой снова открылась, и бросился в сторону орла, который снова готовился совершить атаку. Когда Серое Крыло подбежал ближе, то заметил, что пернатый хищник был очень молод. Мягкие перышки окружали его клюв и лапы.
Какая удача! Значит, справиться с ним будет проще.
Быстро проносясь между скалами, Серое Крыло все отчетливее слышал панические крики.
- Отстань от меня! Помогите!
- Я бегу! — взвыл в ответ Серое Крыло. — Держись!
Орел опустился на скалу и вытянул вниз лапу, пытаясь вытащить Зазубренного Пика из узкой расщелины. Серое Крыло смог разглядеть кончики ушей брата и понял, что котенок попал в западню, зажатый в узком пространстве.
Мне придется отвлечь орла, чтобы Зазубренный Пик смог убежать.
Серое Крыло прыгнул вперед и приземлился перед птицей, оскалив зубы. Орел неловко захлопал крыльями, пытаясь сфокусировать на нем свои глаза-бусинки. Затем птица заклекотала и резко бросилась в атаку. Серое Крыло постарался увернуться, но ему помешала больная лапа, и он упал. Кот с ужасом понял, что птичьи когти крепко вцепились в мех на шее. Он заметался, высвобождаясь и обрушиваясь на камни, но прежде чем смог снова встать на лапы, птица ударила его сильными крыльями и снова схватила когтями.
- Серое Крыло! Я иду!
Серое Крыло услышал крик брата и увидел Зазубренного Пика, который выбрался из расщелины и бесстрашно бросился на орла.
Птица изо всех сил захлопала крыльями, придавленная весом двух котов, и Серое Крыло почувствовал, что поднимается в воздух. Боль в шее пронзила все его тело, и красный туман стал медленно застилать глаза. Он изо всех сил старался оставаться в сознании. Вскоре кот почувствовал, что орел разжал одну лапу, пытаясь схватить ею Зазубренного Пика.
«Ха-ха!» — подумал он. «Это была твоя ошибка, ненасытное брюхо!»
Ему удалось извернуться и ударить орла по животу задними лапами. С громким клекотом птица отпустила его, и кот полетел вниз. Кости затрещали от удара о скалы.
Глядя вверх, Серое Крыло увидел, как Зазубренный Пик повис на крыле орла, вцепившись в него зубами.
- Зазубренный Пик! Отпусти его! — заорал кот.
Зазубренный Пик посмотрел на землю, затем разжал зубы, отпуская крыло птицы и падая на камни. Орел снова бросился на котов, яростно визжа. С невесть откуда взявшимися силами, Серое Крыло схватил брата и забился в щель между камнями. Они съежились там, в маленькой расщелине, слушая, как орел яростно клекочет над головой.
Зазубренный Пик, дрожащий от боли и страха, выглядел как совсем маленький котенок. Серое Крыло обернулся вокруг брата и начал вылизывать его шкурку.
- Все хорошо, — пробормотал он. — Теперь ты в безопасности. Я нашел тебя.
