Пролог
Холодный блеклый свет прорезал пещеру, такую огромную, что своды тонули во мраке. Пелена воды застилала вход, и шум её эхом отскакивал от стен.
В глубине пещеры сидела болезненного вида белая кошка. Несмотря на возраст, её зеленые глаза были чистыми и наполненными мудростью, с которой она взирала на тощих котов, копошащихся на полу и беспокойно расхаживающих перед мерцающими струями водопада. Старики жались друг к другу на своих подстилках, котята отчаянно мяукали, требуя у своих измученных матерей еды.
- Так больше не может продолжаться, — прошептала старая кошка себе под нос.
В нескольких хвостах от неё котята ссорились над скелетом орла. Все мясо с костей было обглодано еще за день до этого, когда королевы поймали добычу. Крупный коричневый котенок оттеснил маленькую полосатую кошечку от кости, в которую та вгрызлась.
- Мне очень надо! – заявил он.
Полосатая кошечка подпрыгнула и вцепилась в кончик хвоста товарища.
- Нам всем очень надо, птицеголовый! – отрезала она, сопровождаемая воем котика.
Серо-белая старейшина, каждое ребро которой отчетливо просматривалось под шкурой, подползла к котятам и, взяв кости в зубы, потащила птичьи останки.
- Эй! – запротестовал малыш.
Старейшина уставилась на него.
- Я охотилась сезон за сезоном, — зарычала она. – Тебе не кажется, что я заслужила эту жалкую косточку?
Она развернулась и гордо пошла прочь, сжимая в зубах свою добычу.
Несколько мгновений котенок смотрел ей вслед, а затем с плачем бросился к своей матери, которая лежала на камне у стены пещеры. Вместо того, чтобы утешить сына, мать что-то процедила, раздраженно размахивая хвостом.
Старая белая кошка была слишком далеко, чтобы расслышать слова королевы, но с тоской вздохнула.
«Все мы балансируем на грани», — подумала она.
Она проследила за серо-белой старухой, проследовавшей через пещеру, и бросила орлиную кость перед другой кошкой, которая лежала в своем гнездышке, уткнувшись носом в лапы. Её пустой взгляд был устремлен в одну точку на противоположной стороне.
- Бери, Мутная Вода, — серо-белая старейшина подтолкнула кость лапой. – Поешь. Этого мало, но, может быть, это придаст тебе сил.
Безразличный взгляд Мутной Воды скользнул по подруге и снова вернулся к точке на стене.
- Нет, благодарю, Серебряный Иней. У меня совсем нет аппетита с тех пор, как Сломанное Перо умер, — её голос задрожал от отчаянья. – Он мог остаться в живых, если бы у нас было чуть больше еды. – Старейшина вздохнула. – Теперь я просто жду, когда присоединюсь к нему.
- Мутная Вода, так нельзя…
Белая кошка отвлеклась от разговора старейшин, когда на пороге пещеры появилась группа котов. Снег покрывал их шкуры. Некоторые обитатели пещеры повскакивали на лапы и бросились навстречу пришедшим.
- Вы что-нибудь поймали? – горячо спросил один из них.
- Да. Где ваша добыча? – требовательно рявкнул другой.
Кот, возглавлявший пришедших, виновато понурился.
- Простите. Нам нечего было вам принести.
Надежда, затеплившаяся в собравшихся, развеялась, как туман, прогоняемый ярким солнцем. Они обернулись на товарищей, а затем поплелись назад, опустив головы и волоча хвосты по земле.
Белая кошка отвлеклась от своего наблюдения, заметив, что один из котов направляется к ней. Морда его поседела от времени, золотистая пятнистая шкура была редкой и свисала клочьями. Он шел уверенно, что говорило о том, что некогда он был храбрым и сильным котом.
- Половинка Луны, — приветствовал он белую кошку, присаживаясь рядом с ней и обвивая её плечи своим хвостом.
Кошка высвободилась со слабым довольным мурлыканьем.
- Ты не должен так называть меня, Львиный Рык, — запротестовала она. – Уже много сезонов я – Сказительница Остроконечных Камней.
Рыжий кот фыркнул.
- Меня не волнует, как долго другие называют тебя Камнесказом. Для меня ты всегда будешь Половинкой Луны.
На этот раз белая кошка промолчала. Она лишь вытянула хвост и дотронулась им до плеча старого друга.
- Я родился в этой пещере, — продолжал Львиный Рык. – Но моя мама, Робкая Лань, рассказывала мне о временах до того, как мы пришли сюда. Когда ты жила у озера, защищенного деревьями.
Половинка Луны слабо вздохнула.
- Я единственная кошка, которая еще помнит это озеро и тот путь, который мы прошли, чтобы попасть сюда. Но я прожила здесь, в горах, в три раза больше, чем у того озера, и шум водопада стал эхом в моем сердце. – Она замолчала, моргнув, а затем продолжила. – О чем ты пришел поговорить?
Львиный Рык заколебался перед тем как ответить.
- Голод может убить нас до того, как солнце снова засияет. А в пещере нет больше места. – Он переступил с лапы на лапу и прилизал шерстку на плечах Половинки Луны. – Нужно что-то делать.
Глаза Камнесказа расширились, когда она повернулась к другу.
- Но мы не можем покинуть горы, — запротестовала она. Голос её дрожал от страха. – Воробьиное Крылышко обещал. Он сделал меня Сказительницей Остроконечных Камней, потому что этот дом предназначен нам судьбой.
Львиный Рык встретил взгляд её ярко-зеленых глаз.
- Ты уверена, что он не ошибался? Откуда ему было знать, что случится в будущем?
- Он был прав, — пробормотала Половинка Луны.
Её мысли вернулись к церемонии, прошедшей много сезонов назад. Воробьиное Крылышко сделал её Сказительницей Остроконечных Камней. Она вздрогнула, когда снова услышала его голос, полный любви и боли от того, что судьба не дает им быть вместе.
- Другие придут после тебя. Веди их, указывай им путь. Поверь в судьбу Клана. Он бы никогда не сказал этого, если не хотел, чтобы мы оставались тут.
Взгляд Половинки Луны бродил по головам котов. Её котов. Теперь слабых и голодных. Она грустно покачала головой. Львиный Рык прав: если они хотят выжить — им нужно что-то делать.
Постепенно она заметила, что холодный серый свет, озаряющий пещеру, стал теплым и золотистым, словно солнце восходило за пеленой воды. Но Половинка Луны знала, что наступает ночь.
Львиный Рык спокойно сидел рядом с ней, вылизывая уши, другие коты также не обращали внимания на золотистый свет, озаривший пещеру.
Они ничего не видят, но я…! Что это может значить?
Окунаясь в лучи яркого света, Половинка Луны вспомнила, как стала Врачевателем. Воробьиное Крылышко говорил, что её предки будут помогать ей принимать решения, поэтому иногда она будет видеть странные вещи, которые будут значить больше, нежели может показаться поначалу. Половинка Луны так никогда полностью и не поверила в предков, но научилась прислушиваться к знакам.
Возможные значения этого предзнаменования замелькали в голове у Половинки Луны как снежинки в метель. Может быть, это значит, что скоро наступят теплые дни? Но как это поможет, если нас так много? Она задалась вопросом — светит ли сейчас солнце где-нибудь? Там наверное много еды, безопасно и тепло. Но какое это имеет значение здесь, высоко в горах?
Свет солнца становился все ярче и ярче, так, что в конце концов Половинка Луны оказалась полностью окутанной его лучами. Она расслабилась, когда новая идея появилась в её голове.
Может быть, Львиный Рык прав, и лишь некоторые из нас принадлежат этому месту. Может быть, другие могут пойти дальше и найти себе дом там, где солнце светит ярко. Где-то, где они будут в безопасности, сыты и смогут вырастить новые поколения котят.
Греясь в лучах теплого солнечного света, Половинка Луны обретала уверенность, в которой так нуждалась. Некоторые из котов смогут остаться, небольшая группа, которая сможет продержаться в горах, а остальная часть её Клана пойдет за восходом солнца, искать новый дом.
«Но я не хочу оставлять пещеру, — подумала она. – Я хочу встретить сумерки своей жизни тут, за целую жизнь от того места, где я родилась. И тогда может быть… просто может быть… я снова увижу Воробьиное Крылышко».
Глава 1
Серое Крыло карабкался вверх по склону, покрытому снегом. Кот направлялся к вершине, которая маячила на фоне неба как ряд острых зубов. Он аккуратно переставлял лапы, чтобы не проваливаться под корку льда и не утопнуть в порошкообразном веществе под ней. Белые хлопья медленно падали с неба, оседая на его серой шерсти. Было так холодно, что он уже не чувствовал своих лап. В животе бурчало от голода.
Я уже и забыл, когда последний раз мне было тепло и сыто.
В последний теплый сезон он еще был котенком и играл со своим братом – Чистым Небом, у края бассейна, который располагался за пределами пещеры. Казалось, с тех времен прошла целая жизнь. Серое Крыло сохранил лишь смутные воспоминания о зеленых листьях, покрывающих коренастые деревья, и солнечном свете, заливающем скалы.
Остановившись, чтобы поискать добычу, кот оглядел запорошенные снегом горы, чьи пики тянулись куда не кинь взгляд. Тяжелое серое небо обещало еще больше снега.
В воздухе не было запаха добычи, и Серое Крыло потащился дальше. Чистое Небо появился из-за выступа скалы, его бледно-серая шкурка была едва заметна на снегу. Челюсти кота были пусты и, когда он заметил брата, то только покачал головой.
- Никаких запахов добычи. Нигде! – крикнул он. – Почему мы не можем…
Хриплый крик, донесшийся сверху, оборвал его на полуслове. Тень мелькнула рядом с Серым Крылом. Подняв голову, он увидел коршуна, пикировавшего вниз. Когти птицы были большими и загнутыми.
Когда коршун подлетел ближе, Чистое Небо подпрыгнул высоко вверх, выбрасывая вперед лапы. Его когти вцепились в перья птицы и он упал вниз, увлекая коршуна за собой на землю. Птица испустила еще один громкий крик и лихорадочно заколотила крыльями.
Серое Крыло бросился вверх по склону, маленькие фонтанчики снега вылетали из-под его лап. Оказавшись рядом с братом, он опустил все четыре лапы на трепещущие крылья птицы. Коршун посмотрел на него с нескрываемой ненавистью в желтых глазах, и Серое Крыло вынужден был извернуться, чтобы избежать крючковатых когтей.
Чистое Небо подался вперед и сжал зубы на шее коршуна. Птица дернулась и обмякла. Казалось, жизнь уходила из её глаз вместе с кровью, которая лилась из раны и обагряла белый снег.
Запыхавшийся Серое Крыло посмотрел на брата
- Отличная охота! – воскликнул он. Радость победы разливалась по его жилам.
Чистое Небо покачал головой.
- Ты посмотри, какой он тощий! В этих горах нет еды. И не будет до тех пор, пока снег не растает.
Он опустился рядом с добычей и приготовился сделать первый укус. Серое Крыло сел рядом с братом. Рот наполнялся слюной, стоило только подумать о том, как зубы погрузятся в свежую добычу. Но мысль о голодающих котах, ругающихся над объедками, остановила его.
- Мы должны отнести эту добычу остальным, — мяукнул он. – Им нужно поесть, чтобы набраться сил и охотиться.
- Нам тоже надо набраться сил, — пробубнил Чистое Небо, отрывая морду от еды.
- С нами все будет хорошо, — Серое Крыло ткнул брата в бок. – Мы лучшие охотники Клана. Мы сможем поймать что-нибудь еще, и для нас это будет проще, чем для других.
Чистое Небо округлил глаза, проглатывая кусок добычи.
- Почему ты постоянно заботишься о ком-то? – проворчал он. – Ну хорошо, пошли.
Двое котов потащили коршуна по склону, минуя валуны и следуя в конец узкого оврага, пока не достигли озера, в которое стекал ревущий водопад. Несмотря на то, что птица не была тяжелой, нести её было очень неудобно. Своими крыльями и когтями она цеплялась за каждый встречный валун и выраставший на пути колючий кустик.
- Нам не пришлось бы тащить его, если бы ты позволил нам поесть! – ворчал Чистое Небо, с трудом волоча добычу по тропе, ведущей за водопад. – Надеюсь, остальные оценят это.
«Чистое Небо может ворчать, - подумал Серое Крыло. - Но он знает, что мы поступаем правильно».
Вой удивления встретил братьев, когда они вошли в пещеру. Некоторые коты бросились к ним, собираясь вокруг и глазея на добычу.
- Он просто огромный! – воскликнула Хвост Черепахи, подскакивая к Серому Крылу. Её зеленые глаза сияли. – Я не верю, что ты принес его нам!
Серое Крыло опустил голову, смущенный её радостью.
- Этим не удастся накормить всех котов, — мяукнул он.
Разбитый Лед, серо-белый кот, проложил себе путь через толпу.
- Кто из котов может охотиться? — спросил он. – Им нужно поесть в первую очередь.
Громкий крик прорезал ропот, пробежавший по толпе.
- Но я хочу есть! Почему я не могу взять немного! Я могу пойти охотиться!
Серое Крыло узнал голос своего младшего брата – Зазубренного Пика. Его мать, Тихий Дождик, вышла вперед и нежно подтолкнула своего сына назад к детской.
- Ты слишком молод, — пробормотала она. – Никто не должен есть, пока не поедят старшие.
- Это нечестно! – ныл котенок, следуя за матерью, которая уводила его прочь.
Охотники, включая Разбитого Льда и Хвост Черепахи, уселись рядом с телом коршуна. Каждый из них делал один укус, а затем отходил, уступая место следующему. Когда они закончили и направились по тропе, ведущей за водопад, от коршуна мало что осталось. Чистое Небо, выглядывавший из-за плеча Серого Крыла, раздраженно фыркнул.
- Я надеюсь, мы можем доесть хотя бы это?
Про себя Серое Крыло соглашался с ним, но понимал, что жаловаться им не на что. Еды недостаточно. Коты слабые и голодные. Нам остается только цепляться за надежду, что солнце снова засветит ярко.
За его спиной застучали шаги лап. Он обернулся и увидел Чистую Реку, спешащую к Чистому Небу.
- Это правда, что ты поймал огромного коршуна?
Брат замялся, наслаждаясь восхищением красивой полосатой кошки. Серое Крыло издал понимающее урчание.
- Нет, — признался Чистое Небо. – Серое Крыло помог.
Чистая Река кивнула Серому Крылу. Затем её взгляд быстро вернулся к Чистому Небу. Серое Крыло сделал пару шагов в сторону, оставляя их наедине.
- Они неплохо смотрятся вместе, — послышался голос у него за спиной. Он обернулся и увидел Серебряный Иней, одну из старейшин. – Котята родятся в теплые луны.
Серое Крыло кивнул. Любой кот с полувзгляда заметил бы, как дружен его брат с Чистой Рекой. Стоило посмотреть на то, как они стояли, наклонившись друг к другу и тихо переговариваясь.
- Может быть, у нас будет больше одного помета, — продолжила старуха, кивая Серому Крылу. – Хвост Черепахи тоже неплохая кошка.
Горячее смущение распространилось по телу Серого Крыла. Он не знал, что ответить на это и был рад, когда увидел Камнесказа, идущую к ним. Она шла извилистым путем, останавливаясь, чтобы поболтать с каждым из своих котов. Несмотря на то, что поступь Камнесказа была неуверенной из-за почтенного возраста, Серое Крыло видел свет мудрости в её глазах и заботу, которую она проявляла к каждому коту в Клане.
- Немного добычи еще осталось, — услышал он её голос, обращающийся к Снежной Крольчихе, которая развалилась в одной из спальных ямок и вылизывала свой живот. – Ты должна что-нибудь поесть.
Снежная Крольчиха отвлеклась от вылизывания.
- Пускай поедят молодые, — ответила она. – Им нужны силы для охоты.
Камнесказ склонила голову и коснулась носом уха старейшины.
- Ты уже давно заработала свое право на еду.
- Возможно, горы кормили нас уже достаточно долго. – Отозвался со своего места Львиный Рык, сидевший в хвосте от Камнесказа.
Камнесказ одарила его быстрым многозначительным взглядом.
«Что бы это могло значить?» – спросил себя Серое Крыло.
Его мысли были прерваны Тихим Дождиком, которая подошла и села рядом.
- Ты что-нибудь ел? – спросила она.
Мы постоянно говорим о еде. Или о её отсутствии. Пытаясь обуздать свое раздражение, Серое Крыло ответил:
- Я найду что-нибудь до того, как снова уйду на охоту.
К его облегчению, мать не стала продолжать тему.
- Ты хорошо сделал, что поймал этого коршуна, — мяукнула она.
- Его ловил не только я, — сказал ей Серое Крыло. – Чистое Небо продемонстрировал удивительную прыгучесть, сбивая его с воздуха.
- Вы оба молодцы, — замурлыкала Тихий Дождик. Она перевела взгляд на своих младших котят, которые сбились в кучку неподалеку. – Надеюсь, Зазубренный Пик и Трепет Крыла будут такими же ловкими, когда достаточно вырастут для охоты.
В этот момент Зазубренный Пик с силой ударил сестру по лапам, выбивая их из-под неё. Трепет Крыла запищала, падая на пол и ударяясь головой о камень. Вместо того, чтобы снова подняться, она осталась лежать, тихо повизгивая.
- Ты хиленький котенок! – воскликнул Зазубренный Пик.
Когда Тихий Дождик поднялась на лапы, чтобы ободряюще лизнуть дочь, Серое Крыло увидел, какой маленькой и слабой выглядела Трепет Крыла. Её голова казалась слишком большой для тела. Когда она снова поднялась на лапки, то зашаталась. Зазубренный Пик, напротив, был сильным и мускулистым. Его серая шерсть была густой и толстой.
Пока мать заботилась о его сестре, он подбежал к Серому Крылу.
- Расскажи мне про коршуна. – Потребовал он. – Как ты поймал его? Спорим, я бы тоже смог поймать такого, если бы меня выпустили из этой дурацкой пещеры?
Серое Крыло задорно мурлыкнул.
- Если бы ты видел прыжок Чистого Неба…
Громкий вой прервал его рассказ.
- Всем молчать! Камнесказ будет говорить!
Черно-белый кот, сделавший это объявление, был Темный Мох – один их сильнейших и самых уважаемых котов Клана. Он стоял на валуне. Камнесказ была рядом с ним. Старая кошка казалась еще более хрупкой на фоне его сильной фигуры.
Когда Серое Крыло протиснулся сквозь толпу, собравшуюся вокруг валуна, он услышал, как некоторые с любопытством перешептывались.
- Может быть, она собирается сделать Темного Мха своим преемником? – предположила Серебряный Иней.
- Пришло время выбрать нового кота, — согласилась Снежная Крольчиха. – Это то, чего мы ждем многие луны.
Серое Крыло устроился рядом с Чистым Небом и Чистой Рекой и стал наблюдать за Камнесказом и Темным Мхом. Камнесказ поднялась на лапы и посмотрела на котов. Она молчала, пока все шепотки внизу не стихли.
- Я признательна за то, что вы так много сделали для выживания здесь, – начала она. Её голос был таким слабым, что едва слышался из-за шума воды. – Я горда быть вашим Врачевателем, но признаю, что некоторые вещи делала неправильно. Отсутствие места для жизни и отсутствие еды мне, увы, неподвластны.
- Но это не твоя вина! – Воскликнула Серебряный Иней – Не сдавайся!
Камнесказ кивнула головой, благодаря старейшину за поддержку.
- Наш дом не сможет прокормить нас всех, — продолжила она. – Но есть другое место. Оно полно солнца и тепла. И еды там хватит на многие сезоны. Я видела его… во многих снах.
Её слова были встречены абсолютной тишиной. Серое Крыло не мог понять, что хотела сказать Врачеватель. Сны? Что это значит? Во сне я убивал огромного орла и съедал его целиком. Но просыпаясь, я все еще был голоден.
Он заметил, как выпрямился Львиный Рык, когда Камнесказ договорила. Он уставился на неё распахнутыми от удивления глазами.
- Я верю, что другое место ждет тех из вас, кто будет достаточно смел, чтобы начать путешествие, – продолжала Камнесказ. – Темный Мох возглавит вас, а я благословлю.
Старая белая кошка оглядела свой Клан. Её взор был полон боли и печали. Она соскользнула с валуна и исчезла в туннеле, располагавшемся в глубине пещеры, который вел к её палатке.
Лихорадочный ропот пробежал по рядам котов. Спустя пару мгновений Темный Мох выступил вперед и поднял хвост, призывая к тишине.
- Это место было моим домом на протяжении многих сезонов, — начал он, когда его стало слышно. Голос кота был торжественным. – Я надеялся, что умру здесь. Но раз Камнесказ считает, что некоторые из нас должны уйти и найти место из её снов – я пойду и сделаю все, чтобы помочь вам.
Пятнистая Шерсть вскочила на лапы, её золотистые глаза сияли.
- Я иду!
- И я! – Добавила Длинная Тень. Её гладкая черная фигурка напряглась от возбуждения.
- У вас мухи в мозгах завелись? – Изгиб Ветви, тощий коричневый кот, недоверчиво уставился на двух кошек. – Хотите блуждать по свету, не зная, куда вы идете?
Серое Крыло молчал, но в душе он был согласен с Изгибом Ветви. Горы – его дом: он знал каждый камень, каждый кустик, каждый пробегающий ручей. Мое сердце разобьется пополам, если я покину это место только из-за того, что Камнесказу приснился сон.
Повернувшись к Чистому Небу, он был поражен, увидев лихорадочное возбуждение в глазах брата.
- Ты же не принимаешь все это всерьез? – спросил он.
- А почему бы нет? – поинтересовался брат. – Это может стать решением всех наших проблем. Какой смысл бороться за еду, если есть альтернатива? — его усы нетерпеливо подрагивали. – Это может стать отличным приключением! Он крикнул Темному Мху: – Я иду! – и, повернувшись к Чистой Реке, добавил – Ты можешь пойти со мной.
Чистая Река наклонилась с Чистому Небу.
- Ну… я не знаю… Ты уверен, что не можешь пойти без меня?
Пока Чистое Небо отвечал, маленький Зазубренный Пик проскользнул между двумя старшими братьями. Трепет Крыла шла за ним.
- Я хочу пойти! – громко объявил он.
Трепет Крыла возбужденно закивала.
- И я! – пропищала она.
Тихий Дождик проследовала за ними и хвостом привлекла детей поближе к себе.
- Ну, разумеется, вы никуда не пойдете, — мяукнула она. – Вы двое останетесь тут.
- Но ты же можешь пойти с нами, — возразил Зазубренный Пик.
Его мать покачала головой.
- Это наш дом, — мяукнула она. – Мы как-то выживали до сих пор. Когда придут теплые сезоны, у нас будет достаточно еды.
Серое Крыло кивнул головой, соглашаясь с ней. Как они могли забыть то, что Тихий Дождик рассказывала, когда они были котятами? Это место было завещано нам котами, которые привели нас с далекого озера. Как мы можем думать об уходе?
Голос Темного Мха снова возвысился над ропотом.
- Никто не обязан решать сейчас! – объявил он. – Недавно минуло полнолуние. Предлагаю оставить этот вопрос до следующей полной луны…
Он замолчал. Его взгляд сосредоточился на обратной стороне пещеры. Повернув голову, Серое Крыло увидел возвращавшийся охотничий отряд. Их шкуры были покрыты снегом, а головы опущены.
- Простите, — пробормотал Разбитый Лед. – Снег пошел сильнее, чем обычно. И не было никаких…
- Мы уходим! – завыли некоторые коты, собравшиеся вокруг Темного Мха.
Охотники некоторое время стояли неподвижно, глядя на окружающих со стыдом и страхом. Затем они поспешили забраться подальше в пещеру, прислушиваясь к тому, как их товарищи обсуждают слова Камнесказа и то, что собирался сделать Темный Мох.
Хвост Черепахи плюхнулась рядом с Серым Крылом и стала вылизывать тающий снег из своей шкуры.
- Разве это не здорово? – спросила она, закончив умывание. – Теплое место, где достаточно еды, только и ждет нас. Ты пойдешь, Серое Крыло?
- Я пойду. – Вставил Чистое Небо до того, как брат успел ответить. – Чистая Река тоже пойдет! – молодая кошка окинула его неуверенным взглядом, но Чистое Небо даже не заметил этого. – Это будет тяжелый путь, но я думаю, он того стоит.
- Это будет здорово! – глаза Хвоста Черепахи радостно засияли. – Пошли, Серое Крыло! Что ты думаешь об этом?
Серое Крыло не ответил ей того, что она хотела услышать. Он смотрел по сторонам, на котов, сидящих в пещере, которых он знал всю свою жизнь. Он не мог представить, как можно бросить их ради места, которое может оказаться лишь сном Камнесказа.
