Рассвет просачивался сквозь пелену воды и падал на тени, которые все еще виднелись на стенах пещеры. Серое Крыло заставил себя выбраться из гнезда. Он заметил Чистое Небо, стоявшего рядом с Темным Мхом и другими котами, готовившимися уйти.
Их головы повернулись к Серому Крылу, когда тот подошел, чтобы присоединиться к собранию. В глазах у всех промелькнуло удивление.
- Ты изменил свое решение? – глядя с надеждой, спросил Чистое Небо.
Серое Крыло покачал головой.
- Я думаю об этом, – неохотно заметил он.
Хвост Черепахи встала рядом с ним.
- Я буду так рада, если ты пойдешь с нами, — замурлыкала она. Глаза её сияли.
- У нас осталось не так много времени, — мяукнул Темный Мох, оглядывая собравшихся. – Все вы должны отдохнуть и хорошенько поесть.
- Валяться, пока другие охотятся для нас? – фыркнула Пятнистая Шерсть. – Мне это не нравится.
Темный Мох раздраженно дернул хвостом.
- Это будет продолжаться день или два. – Настоял он. – А потом мы уйдем и у остальных будет достаточно добычи. Но если мы не хотим набраться сил перед тем как отправимся в дорогу…
Крик с другой стороны пещеры прервал его. Серое Крыло огляделся и увидел Утренний Листок, бежавшую к ним через пещеру. Черепаховая королева остановилась напротив Лунной Тени, её лапы были напряжены от злости, а мех на шее вздыблен.
- И что, позволь спросить, ты тут делаешь? – требовательно спросила она. – Я ношу твоих котят! Ты обещал, что останешься со мной.
- Ой-ой… кажется, у нас неприятности, — выдохнула Хвост Черепахи на ухо Серому Крылу.
Лунная Тень отшатнулся.
- Здесь недостаточно еды, — натянуто воскликнул он. – В отсутствии лишних ртов нашим котятам будет куда лучше.
Утренний Листок обнажила зубы в рычании.
- А кто будет охотиться для меня, пока я нянчусь с ними?
Услышав её жалобы, другие коты начали собираться вокруг, чтобы выяснить, что происходит.
- Она права, — мяукнул Изгиб Ветви, поглядывая на Лунную Тень. – Коты, на которых лежит ответственность, должны остаться тут.
- Ты хочешь сказать, что все уходящие – безответственные? – зарычала на него Длинная Тень.
- Да, – Разбитый Лед вскочил на лапы и встал рядом с черной кошкой, его зеленые глаза сузились. – Мы уходим в неизвестность, к опасностям, чтобы найти новый дом для вас и других котов, которые остаются тут. А вы ничего не желаете делать!
Пронзительный Крик протолкнулся вперед, размахивая хвостом.
- Именно… вы хотите просто сидеть тут и подыхать.
Посреди всего этого волнения Серое Крыло заметил Чистую Реку, державшуюся позади. Она не решалась присоединиться к одной из групп или высказать аргумент в чью-либо защиту.
«Она точно уверена в том, что хочет уйти с Чистым Небом?» – спросил он себя. «Чистая Река не очень похожа на кошку, которая знает, чего хочет». Его сердце заныло по ней, и по Трепету Крыла, и по всем его товарищам, которые, казалось, готовы были когтями и зубами отстаивать свою точку зрения на счет будущего.
- Довольно! – послышался голос с дальнего конца пещеры. Негромкий, но достаточно властный, чтобы оборвать все пререкания. Коты замолкли, расступаясь, когда Камнесказ проходила мимо них. – Я не желаю видеть такие ссоры, – продолжила она. – Мое видение обещало что-то лучшее для котов, которые готовы отправиться на поиски. Но я могла ошибаться. – Она покачала головой, охваченная неопределенностью. – Может быть, мы должны забыть о поисках другого места для жизни…
Когда она договорила, Львиный Рык подошел к ней и встал рядом. Наклонив голову, он заговорил ей на ухо. Несмотря на то, что голос старика был тихий, Серое Крыло смог различить слова.
- Не стоит терять веру в то, что ты сказала. Обращаясь ко всем котам, он продолжил: Моя мать говорила мне, что когда она и другие коты покидали озеро, они устроили голосование. Оно должно было определить их будущее. Почему бы нам снова не проголосовать? – предложил он. – Если большинство котов захотят остаться и попытать счастье, когда холодные сезоны закончатся, тогда Темный Мох никуда не пойдет. Что думаешь, Камнесказ?
Старая белая кошка задумчиво моргнула, а затем повернулась к Темному Мху.
- Ты примешь результаты голосования? – спросила она.
Темный Мох кивнул.
- Я не хочу идти без достаточного количества котов, которые смогли бы обеспечить выживание в путешествии.
Камнесказ оглядела остальных котов. Серое Крыло заметил, что их раздражение затухает.
- Серое Крыло, Чистая Река, — мяукнула Врачеватель. – Прошу вас, найдите камень для каждого кота в пещере.
- Даже для меня? – пискнул Зазубренный Пик, возбужденно подпрыгивая.
Тихий Дождик вытянула хвост и погладила сына по уху.
- Нет, котята не… — начала она.
- Даже котята, — мягко прервала её Камнесказ. – Каждый кот должен иметь шанс быть услышанным. У нас одна группа, одни друзья и одна кровь сезон за сезоном. Каждый из нас должен вложить свою долю в решение о нашем будущем.
Кивнув головой Камнесказу, Серое Крыло вышел из пещеры вместе с Чистой Рекой. Они нашли россыпь маленьких камней под навесом неподалеку от водопада и стали перекатывать их, собирая в кучу.
- Тихий Дождик хочет, чтобы я ушел, — сказал он Чистой Реке, улучив момент.
Глаза кошки распахнулись. Она удивленно дернула ушами.
- Я всегда считала, что она хочет, чтобы вы с Чистым Небом остались.
Серое Крыло покачал головой.
- Она верит, что у нас будет больше шансов на выживание в том месте, которое видела Камнесказ.
Чистая Река положила еще один камень в кучу, прежде чем ответить.
- Ты будешь голосовать за уход? – спросила она, сомневаясь.
- Не знаю. – Серое Крыло заметил, что дает голос своему внутреннему противостоянию. – То, как умерла Трепет Крыла показало мне, насколько мы уязвимы здесь. Но… не будет ли малодушным просто убежать?
- Ни один кот не назовет тебя трусом, Серое Крыло. – сказала ему Чистая Река.
Когда они собрали достаточно камней, то потащили их назад в пещеру, перенося по несколько за раз. Темный Мох и Хвост Черепахи собирали гальку в кучу у лап Камнесказа, их взгляды были торжественными от осознания важности их работы.
- Теперь, — мяукнула Камнесказ, — каждый кот должен взять камень. Положите их у водопада, если считаете, что Темный Мох и другие коты, которые желают уйти, должны идти. Или положите их в пещере, если считаете, что они должны остаться. Темный Мох, ты первый.
Темный Мох вышел вперед и с глубоким уважением склонил голову перед Камнесказом.
- Я доверяю тебе всем сердцем, — сказал он ей. – Если ты видела место, которое лучше подойдет для нас, я обещаю, что найду его.
Взяв камень в зубы, он перенес его и положил так близко к водопаду, что блестящие капли воды сразу же намочили его поверхность.
Тем временем, остальные коты выстроились в цепочку, ожидая своей очереди проголосовать. Зазубренный Пик царапал когтями пол пещеры, слишком возбужденный, чтобы ждать.
Львиный Рык был следующим, кто взял гальку. Он положил её у водопада.
- Мои старые кости едва ли выдержат путешествие, — прохрипел он. – Но если бы я был моложе, я бы ушел.
Снежная Крольчиха и Мутная Вода последовали за ним, проголосовав за то, чтобы коты остались. Чистое Небо был следующим. Он вышел вперед с небольшой группой, состоящей из Хвоста Черепахи и Пятнистой Шкуры. Все они положили свои камни у водопада. Потом к куче камней подскочил Зазубренный Пик, взяв один, он аккуратно пронес его и положил рядом с камнем своего брата.
Тихая Река покачала головой.
- Мой милый сын, я не могу разрешить тебе уйти. Но у взрослых котов должен быть шанс. – Она положила свой камень рядом с камнем своего котенка.
Следующий камень взяла Чистая Река. Без колебаний она положила его около водопада.
Шерсть Чистого Неба удивленно вздыбилась, когда он посмотрел на неё. Его глаза наполнились теплой нежностью.
- Спасибо, — прошептал он, когда она села рядом, так близко, что их шкурки соприкоснулись.
- Я сделала это ради наших будущих котят, — ответила она.
Серое Крыло заметил, что пришло его время голосовать. Он ощутил тяжесть в животе, словно туда упала скала. Я не могу больше откладывать свое решение.
Посмотрев по сторонам, он снова заметил выступающие кости своих товарищей, их пустые глаза и почувствовал запах истощения. В конце концов он встретил взгляд матери и увидел мольбу в её глазах. Он знал, она верит, что его безопасность в будущем лежит за пределами пещеры.
Но что насчет её безопасности? И Зазубренного Пика? И всех остальных котов, которые решат остаться? Им нужны будут сильные охотники.
Когда Серое Крыло взял камень, он почувствовал себя так, словно собирался поднять гору. Но его лапы твердо пронесли его в сторону пещеры и он положил свой камень у её стены.
Не смотря на мать, Серое Крыло снова присоединился к котам, собравшимся вокруг Камнесказа. Он пришел вовремя, чтобы увидеть, как Лунная Тень взял свой камень и решительно прошествовал к водопаду.
Утренний Листок подскочила к нему.
- Твои котята никогда не узнают имени своего отца, — зашипела она.
Лунная Тень не ответил. Через несколько мгновений Утренний Листок резко развернулась, подхватила свой камень и кинула его к дальней стене пещеры.
Что мы будем делать, если голоса разделятся поровну?
В конце Камнесказ вышла на середину пещеры.
- В куче желающих уйти больше камней, — объявила она.
Ропот, словно горный ветер, пробежал по толпе котов, которые окружили своего лидера. Они смотрели друг на друга с опаской, будто только поняли важность решения, которое помогли принять.
- Удачи всем, кто решит уйти, — продолжила Камнесказ. – Мы всегда будем помнить вас.
Настроение в пещере осталось мрачным. Серое Крыло не чувствовал никакого триумфа или облегчения, которые должно было принести это твердое решение.
- Идем, — мяукнул Темный Мох. – Мы должны еще раз проверить тропу. Нам нужно знать точно, что мы будем делать после того, как выйдем.
Он направился к выходу из пещеры. Коты, которые собирались идти с ним, последовали его примеру.
Серое Крыло стоял неподалеку. Он чувствовал себя неуютно, когда смотрел, как Чистое Небо и другие исчезают в ослепляющем свете, исходившем от падающей воды. Через несколько мгновений он заметил Тихий Дождик, идущую к нему.
- Я сказала тебе уходить, — пробормотала она. – Ты должен позаботиться о своем будущем.
Серое Крыло вытянул шею и коснулся носом её носа.
- Мое будущее тут, — сказал он ей. Коротко кивнув, он вышел из пещеры, и побрел по направлению к хребту. Его уши были напряжены, а челюсти раскрыты, ловя запахи добычи.
Взбираясь наверх, он заметил Темного Мха и его попутчиков на вершине холма. Темный Мох казалось что-то объяснял, размахивая хвостом, а его коты что-то предлагали или комментировали. Они строят планы ухода, подумал Серое Крыло, чувствуя боль потери.
Ему не хотелось встречаться с ними. Повернув, он направился в другую сторону, спускаясь в долину, и надеясь, что здесь он сможет поймать еще одного кролика. Краем глаза он заметил движение и повернулся в его направлении. Лапы утопали в сугробах снега.
Это был маленький зверек – полевка или мышь, быстро бегавший по ледяной корке. Серое Крыло бросился со всех лап, но зверек скрылся в маленькой щели между валунами и пропал. Серое Крыло попробовал протиснуться между ними, но пространство было слишком узким.
Он остановился, разочарованно зарычав. Его хвост удрученно опустился и на несколько мгновений он потерял всякую надежду. Почему здесь так тяжело жить? Почему так много котов уходят?
Слабый звук, донесшийся сзади, заставил его обернуться, выпустить когти и замереть от удивления. Камнесказ стояла напротив него, её белая шкурка едва виднелась на снегу. Серое Крыло не помнил, когда она в последний раз покидала пещеру.
- Ты… с тобой все нормально? – запинаясь, промямлил он.
- Все хорошо, — ответила Камнесказ. Пройдя мимо него, она неуклюже вскарабкалась на плоскую вершину ближайшей скалы. – Я просто захотела подышать свежим воздухом, — продолжила она. – Это было так давно…
Серое Крыло запрыгнул на скалу и сел рядом с ней.
- Камнесказ, — выпалил он, — ты уверена, что там, за рассветом, есть это новое место?
Камнесказ повернула к нему свои зеленые глаза.
- Я уверена в своем сне больше, чем когда-либо в жизни, — заверила его она. — Мне тяжело видеть, что столько котов уходят. Но я действительно верю, что это даст нам больше шансов выжить.
- Тогда зачем вы покинули озеро? – спросил Серое Крыло. Охваченный благоговением, он решил расспросить Камнесказа о событиях, произошедших так давно. Она была там… она все помнит. – Стоило ли это того – уйти оттуда, чтобы жить здесь?
- Стоило, — ответила Камнесказ. Голос её звучал задумчиво. – У нас было много причин уйти, и долгое время горы заботились о нас. И я горда была возглавить Клан на новой территории.
Серое Крыло почувствовал жалость к старой кошке. Камнесказ отдала всю жизнь служению нам. У неё никогда не было шанса стать чьей-то подругой и завести котят.
- Все могло бы сложиться по-другому для тебя, — неуверенно предположил он. – Ты никогда не хотела другой жизни?
Камнесказ покачала головой, казалось, понимая, что он хотел сказать.
- Коты Клана – мои котята и этого достаточно. Мы никогда не знаем, что ждет нас в будущем, Серое Крыло, — добавила она тихо. – Каждый из нас должен верить в то, что наши нынешние надежды – правильные.
- В таком случае я верю, что остаться здесь для меня – правильное решение, — мяукнул Серое Крыло.
Камнесказ ничего не ответила, но кивок, которым она наградила его, развеял его сомнения.
