Когда коты разделили добычу, Серое Крыло заметил, что Чистое Небо выглядит печальным и злым. Кроме Лунной Тени он уже некоторое время ни с кем не разговаривал, и почти ничего не ел.
– Ты должен поговорить со своим братом о Чистой Реке, – пробормотала Хвост Черепахи на ухо Серому Крылу. – Ты не сможешь всегда его избегать.
– Посмотрим, — ответил кот, понимая, что стоит ему попытаться и ярость Чистого Неба может обрушиться на него.
В тот же день дождь прекратился, ветер разогнал тучи, и небо прояснилось. Серое Крыло заметил своего брата, поднимающегося по склону в полном одиночестве. Он недолго колебался. Возможно, мне больше никогда не представится лучшего случая, чем сейчас, — сказал он себе, следуя за братом.
Чистое Небо мчался через лес, не замечая преследования. Но по этой тропе обычно не ходит ни один кот… Куда же он направляется?
Через некоторое время Серое Крыло понял, что брат направился к реке. Кот еще никогда не видел её вблизи, и лапы начало покалывало от любопытства, когда он услышал шум бурлящей воды.
Чистое Небо подошёл к берегу в том месте, где течение билось о камни, поднимая фонтаны брызг, образуя водопад. Потоки воды пробегались по отвесным каменным стенам. Из-за недавнего дождя в реке было много пены. Яростный рёв течения напомнил Серому Крылу о его доме в горах.
Наблюдая за рекой, Серое Крыло потерял из виду своего брата, но потом краем глаза заметил, что Чистое Небо спускается к самой кромке воды. Кот напряг лапы и выпустил когти, цепляясь за скалу, чтобы не свалиться в реку.
Чистое Небо не спешил, и Серое Крыло стал вскоре его догонять.
– Ты пришёл сюда потому, что это напоминает наш старый дом? – спросил он брата.
Удивлённый, Чистое Небо развернулся. Его лапы скользили по нетвёрдой поверхности тропы, и, испустив громкий визг, он потерял равновесие.
Серое Крыло прыгнул вперед, забыв об осторожности, и схватил зубами брата за загривок, прежде чем тот успел рухнуть в ущелье. Несколько мгновений лапы Ясного Неба беспомощно барахтались в воздухе, Серое Крыло был единственным, кто отделял его от верной гибели. Полные ужаса глаза смотрели вверх на брата.
Страшные образы мелькнули в голове у кота, и он, как орёл, схвативший добычу, собрал все свои силы и резко дернулся назад.
– Я не позволю и тебе тоже умереть, — прошипел он сквозь зубы.
В глазах Чистого Неба со страхом смешалось удивление.
– Что?..
С огромным усилием Серое Крыло вытащил брата на твёрдую землю и мгновенно обмяк. Чистое Небо встряхнулся, его взгляд был полон ярости.
– Мышеголовый! – прорычал он, ощетинившись. – Зачем ты пошёл за мной?
Серое Крыло всё еще трясло от одной мысли, что могло случиться.
– Мне очень жаль… — пробормотал он.
Брат впился в небо взглядом, бешено размахивая хвостом.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что не позволишь и мне тоже умереть?
Серое Крыло глубоко вздохнул. Он целую луну хотел рассказать об этом, и сейчас ему представилась такая возможность.
– Я не могу вынести того, что случилось с Чистой Рекой! Я знаю, это моя вина, что она умерла. Я хотел бы, чтобы мы поменялись местами… Поверь, я сожалею гораздо сильнее, чем говорю.
Глаза Чистого Неба распахнулись, и он уставился на брата в изумлении.
– Не твоя вина, что она умерла, — выдавил он. – Это всё я. Я не должен был позволять ей охотиться на орлов, когда она вынашивала моих котят. Я убил её!
Серое Крыло уставился на брата в недоумении, а потом резко шагнул вперед и уткнулся мордой в плечо Чистого Неба.
– Возможно, это не наша ошибка, — пробормотал он грубым голосом. – Это был несчастный случай. Мы не можем постоянно чувствовать себя виновными в её смерти. Чистая Река не хотела бы этого. Она слишком сильно тебя любила.
Серое Крыло не был уверен, что он подбирает правильные слова. Чувство вины так долго раздирало его изнутри, что он не замечал, как его брат отчаивался по тому же самому поводу.
Мы по-прежнему будем скорбеть по Чистой Реке и никогда её не забудем, но жизнь будет продолжаться. Глубоко вздохнув, Серое Крыло оттряхнул шерстку.
– Почему бы нам не посмотреть, что находится вниз по реке? – предложил он.
– Пошли, — кивнул Чистое Небо.
На этот раз Серое Крыло взял инициативу спуститься первым к реке по узкой тропинке. Смерть Чистой Реки по-прежнему заставляла его сердце больно сжиматься, но спустя луну оправились уже все… кроме него и брата.
Они направились вниз по реке. Сначала была четкая дорога возле кромки воды, постепенно сгущались заросли, но коты не отступали от своей цели. Серое Крыло ругнулся себе под нос, когда острые шипы ежевики оцарапали его шкуру.
В конце концов, кустов становилось всё меньше, и коты увидели огромный камень, выступающий из воды и разделяющий реку на два канала. Серое Крыло заметил ступени возле самой воды.
– Давай посмотрим, что это? – воскликнул Чистое Небо. Не дожидаясь ответа брата, он стал ловко прыгать с маленьких камушков, выступающих из воды, пока не достиг подножья скалы. – Давай, это просто! – крикнул он, оборачиваясь.
Серое Крыло не видел смысла в этой затее, но он услышал вызов в голосе Чистого Неба. Более решительно, чем брат, он прыгнул на ступени. Они были влажными и неровными от воды, и Серое Крыло даже поскользнулся, не успев удержать равновесие.
– Да ты не торопись, — мяукнул Чистое Небо, когда брат подошёл к нему и дружески толкнул. – Давай поднимемся на самый верх!
Он напружинил лапы и мощным прыжком преодолел половину расстояния. Серое Крыло шел только ради брата. Наконец они достигли вершины. Она была плоской, словно гладь озера, но испещрена многими трещинами: одни были тонкими, будто царапины когтей, вторые такими широкими, что можно было спрятаться даже взрослому коту.
Серое Крыло с опаской огляделся.
– Здесь очень сильно пахнет котами.
– Я не удивлен, — ответил Чистое Небо. – Тут можно разлечься и хорошенько погреться на солнышке. Наверняка в этих трещинах водится много мышей.
– Совершенно верно, — прошипел холодный голос у них за спинами.
Серое Крыло и Чистое Небо резко обернулись и вздрогнули, увидев странную чёрную кошку, стоящую в нескольких хвостах дальше от них на небольшом возвышении. Её шерсть была абсолютно черная, за исключением одной белой лапы и белого пятна на плече. Её зеленые глаза, полные враждебности, сузились.
– Привет, — мяукнул Серое Крыло, стараясь казаться доброжелательным.
Черная кошка не была впечатлена.
– Вон с моих камней! – рыкнула она, выпуская когти.
Мех Чистого Неба на загривке стал подниматься.
– Кто сказал, что это твои камни?!
Кошка встала в боевую стойку и прижала уши.
– Я слышала о нарушителях с оврага. Вам здесь не рады! – Она развернулась и, к удивлению Серого Крыла, прыгнула в реку. Её гладкая темная голова появилась секунду позже, когда она уже доплыла до противоположного берега.
– Кошка, которая умеет плавать! – воскликнул Чистое Небо.
Обрадовавшись, что ничего плохого не случилось, Серое Крыло испустил вздох облегчения.
– Она похожа на Полёт Пера, — мяукнул он.
Братья вместе перепрыгнули через ступеньки и вновь очутились на берегу. Белка выскочила прямо перед ними, собираясь взобраться на дерево, но Чистое Небо одним ударом лапы сбил её и укусил в шею.
Разделив добычу с братом, он огляделся вокруг.
– Знаешь, мы могли бы жить в каком-нибудь месте, похожем на это.
– Я предпочитаю открытое небо, — ответил он и оторвал себе еще кусок от белки.
Чистое Небо повернул уши в его сторону.
– Ну, ты быстрый, ты можешь ловить и кроликов.
Когда они закончили есть, братья пошли обратно в овраг. Серое Крыло вдруг услышал шорох кустов.
– Кажется, за нами следят, — прошептал он.
– Ну и что? – Чистое Небо взмахнул хвостом. – Наверно, они боятся нас, поэтому себя и не показывают. Знаешь, и хорошо, я не хочу драться за каждый кусок дичи.
Серое Крыло не разделял уверенности брата.
– Если мы останемся здесь, то должны жить в мире с другими котами, — отметил он.
Такое странное место! Какие-то коты, живущие в скале, к тому же, умеющие плавать… Да, нам еще предстоит узнать эту территорию.
Чистое Небо пошёл обратно к оврагу, чуть отклоняясь от реки, чтобы пройти по котловине, где росли четыре огромных дуба.
– Фантастическое место!
Он озирался вокруг, словно стараясь разом охватить всю красоту этой новой неизведанной природы. Затем он вскочил на один из дубов и принялся карабкаться по стволу, пока не достиг толстой ветки.
– Слезай! – крикнул Серое Крыло, даже не пытаясь повторить прыжок брата. – Ты не белка!
– А почему коты не могут жить на деревьях? – ответил Чистое Небо, лениво махнув хвостом.
Серое Крыло закатил глаза. Прежде, чем он успел ответить, кот снова почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглядев склон, он увидел пухлую черепаховую кошку, смотрящую на них сквозь папоротник. Её практически не было видно среди пёстрых листьев растения.
– Мы не одни, — сказал Серое Крыло.
Чистое Небо посмотрел туда, куда хвостом указывал его брат, затем спустился на землю, преодолевая последнее расстояние прыжками.
Прежде, чем он приземлился, черепаховая кошка развернулась и побежала вверх по склону. Серое Крыло смотрел ей вслед, разочарованный тем, что им так и не удалось поговорить.
– Её, похоже, действительно хорошо кормят, — заметил он.
– Ты прав, — сказал Чистое Небо. – Она точно не дикая кошка. Ты думаешь, домашние киски пришли в эти леса?
Серое Крыло не был уверен. Он видел сквозь деревья несколько Гнёзд Двуногих, их жесткие тропы и собак. Но болота и лес лежат, в основном, слева от них, и Двуногие не забредают туда.
Вот так и должно быть. Не могу понять, почему некоторые коты хотели бы жить вместе с Двуногими, — думал он с любопытством.
Серое Крыло и Чистое Небо достигли оврага, когда услышали голос Лунной Тени:
– Сколько раз тебе нужно говорить, что я устал от мокрых подстилок и кроликов! Почему бы нам не пойти жить в лесу?
Он стоял перед своей сестрой, хлестал хвостом, мех на его шее вздыбился.
– Это не так просто, как ты думаешь, — ответила Длинная Тень, её голос был холоден, как лёд.
Серое Крыло и Ясное Небо стали спускаться вниз, и Хвост Черепахи выбежала навстречу им.
– Эти двое снова ругаются, — пробормотала она, закатывая глаза.
Братья уставились на котов, сгрудившихся в середине оврага.
– Вы всегда поддерживали порядок! – сказал Лунная Тень.
– И все, кому вы помогли, это утверждают, — прервала кошку Полёт Коршуна, становясь между Лунной Тенью и Длинной Тенью. – Мы все устали слушать вашу ругань. Смотрите – сейчас не идёт дождь. Так почему бы вам не отправиться на охоту, чтобы поймать пару-тройку жирных зябликов?
Оглянувшись, Полёт Коршуна показала хвостом на ястреба, кружившего над грубой высокой травой в другом конце оврага.
– Ну же, — настаивала она. – Мы же знаем, как поймать такую добычу.
Крик Галки вскочил на лапы мгновением после Пятнистой Шерсти и Намокший Цветок. Серое Крыло, несмотря на усталость в ногах, тоже выступил вперед. Чистое Небо подошёл к Длинной Тени.
– Ты уверена, что мы сможем? – тихо спросил он. Кошка пожала плечами.
– Вы можете охотиться, делать, что нравится, но держаться подальше от других котов.
Лунная Тень выглядел так, словно был готов снова начать спорить, но развернулся и пошёл к себе в гнездо.
– Ты идёшь? – спросил Серое Крыло у Хвоста Черепахи.
– Нет, — ответила она. – Я уже ела сегодня, мне не нужно больше сегодня охотиться.
С Полёт Коршуна в первых рядах горные коты стали как можно тише приближаться к ястребу, пригибаясь к земле, чтобы птица их не заметила.
– Он такой мелкий, — пробормотала Пятнистая Шерсть. – По сравнению с теми орлами, что летали в горах, этот смахивает на воробья.
– Сейчас здесь – наш дом, — мяукнула Полёт Коршуна.
Воцарилось тяжелое молчание. Неужели теперь здесь будет наш дом? — спросил сам себя Серое Крыло. Но ветер играл с его шерстью, холодная вода бурлила под лапами, а солнце грело спину – что еще нужно?..
Наверняка здесь будет хорошо.
Коты окружили ястреба, вспоминая все боевые позы, которые использовали в горах. Полёт Коршуна кивнул Крику Галки, он прыгал выше всех котов в клане. Хороший выбор, — согласился Серое Крыло.
Ястреб отвлекся, сосредоточив внимание на крошечную добычу в траве, и только в самый последний момент он заметил котов, плотным кольцом окруживших его. Он стал бить крыльями в тщетных попытках набрать высоту, но Крик Галки уже вцепился в него когтями. Раздался победный мяв, и другие коты стали ему помогать удерживать птицу, но он уже одним сильным укусом перегрыз ястребу глотку.
Слишком легко, — подумал Серое Крыло.
– Отличный улов! – мяукнула Намокший Цветок с восхищением. – Ты можешь оставить его себе.
Крик Галки наклонил голову, гордый и смущенный.
Пока они разговаривали, Пятнистая Шерсть бросилась в траву. Когда она выпрямилась, из её рта свисала мышь, за которой охотился ястреб.
– Два улова за одну охоту, — пробормотала она сквозь зубы.
– Такого никогда не случалось в горах! – восхитилась Намокший Цветок.
Каждый кот выглядел довольным, хотя Серое Крыло знал, что эти эмоции слегка притворны.
Мы пытаемся, но слишком трудно делать вид, что всё прекрасно.
