Серое Крыло вернулся к оврагу, решив не подходить к реке. По возвращении он встретил Пятнистую Шерсть и Облачное Пятно.
- Мы отправляемся на поиски целебных трав, — сказала Пятнистая Шерсть, — Хочешь присоединиться?
- Пойдём, пожалуйста! — добавил Облачное Пятно, — Длинная Тень сказала, она не любит, когда с поляны уходят в одиночку или даже вдвоём.
Пятнистая Шерсть раздражённо фыркнула:
- Она просто суетится без повода!
- Наверное, — ответил Облачное Пятно, — Но лишний рот всегда пригодится, чтобы унести побольше.
Серое Крыло был рад возвращению и присоединился к коту и кошке, когда те стали спускаться по склону к реке.
- Я снова встретил тех двух кошек – Утесника и Ветер. – мяукнул серый кот. – Ветер и вправду охотится на кроликов под землёй!
Пятнистая Шерсть удивлённо моргнула.
- Я хочу увидеть это!
Облачное Пятно указал туда, где в ущелье виднелась река. Солнечный свет отражался от поверхности водоёма. Из-за последних засушливых дней вода в нём была спокойнее обычного. Серое Крыло наслаждался теплом, а Облачное Пятно и Пятнистая Шерсть в это время выискивали целебные травы среди растений у реки.
- Посмотрите! – воскликнул Облачное Пятно, — Да там целые заросли окопника!
- И тысячелистника! – Хвост Пятнистой Шерсти качался из стороны в сторону, выдавая нетерпеливость. Через мгновение кошечка появилась с пучком трав, которые положила перед Серым Крылом.
- Замечательно, что всё необходимое почти у нас под лапами, да ещё и в самом начале тёплых лун, — мяукнула она.
- В горах мы могли провести целый день в поисках добычи среди скал, — Облачное Пятно согласился с Пятнистой Шерстью. – И всё равно не поймали бы столько, сколько здесь.
Вместе с пятнистой кошкой они стали сгребать в кучу полезные листья и корни к берегу реки. Никакие шорохи не скрывались от острого слуха Серого Крыла, но всё было тихо: никаких признаков появления посторонних кошек.
Когда коты набрали столько лекарств, сколько могли унести, Пятнистая Шерсть, помедлив, втянула воздух и вгляделась в земли на противоположном берегу реки.
- Там есть пижма, — сообщила она котам, — Крик Галки вывихнул лапу на тренировке прыжков, пижма ему будет полезна.
- Ниже по течению есть камни, по которым можно перейти реку, не замочив лап, — подсказал кошке Серое Крыло.
Пятнистая Шерсть окинула реку взглядом и сказала:
- Она не выглядит очень глубокой.
И прежде чем Серое Крыло понял, что пятнистая кошка хочет сделать, её лапы уже скрылись под водой.
- Если Полёт Пера может, почему я не могу?
Облачное Пятно и Серое Крыло обменялись встревоженными взглядами, а затем стали наблюдать, как их подруга плывёт вперёд, судорожно глотая воздух. Ещё удар сердца – и Пятнистая Шерсть неожиданно скрылась под водой, вода сомкнулась над её головой.
- Кроличий помёт! – заорал Облачное Пятно, прыгая к краю берега. – Я попробую спасти её.
Но не успел он окунуться, как Пятнистая Шерсть вынырнула на поверхность. Она безумно била лапами по воде, как-то заставляя их нести себя к берегу.
- Эй, я плыву! – ликовала кошка.
- Не похоже, — заметил Облачное Пятно, — ты выглядишь, как рыба в шерсти.
Пятнистая Шерсть вылезла из воды, отряхнулась и опустила голову в траву. Тут же она снова появилась с пучком листьев во рту. Она поплыла назад и, пробираясь через волны, неловко задрала голову повыше, чтобы держать листья над водой.
- Смотрите! – Выдохнула кошка, забравшись на берег. – Это было легко, но вода такая холодная!
- А мне кажется, ты мышеголовая! – пробормотал Облачное Пятно и потряс головой. – Давай вернёмся в овраг.
- Почему бы не остаться и не наловить рыбы? – предложила Пятнистая Шерсть.
Облачное Пятно закатил глаза:
- Даже не думай об этом. Ты идёшь напрямик в овраг и сушишь шёрстку, пока не заболела.
Пятнистая Шерсть сердито фыркнула, но согласилась, и три кота направились на вересковую пустошь. Серое Крыло, шедший на пару шагов позади, услышал кошачьи голоса с другой стороны зарослей папоротника. Шерсть его ощетинилась, кот заподозрил неладное.
«Ветер и Утёсник преследовали нас, чтобы шпионить за нами?»
Но он пролез через папоротники и увидел Хвост Черепахи и Пчёлку, которые поедали упитанную полёвку. Пчёлка первая заметила Серое Крыло.
- Привет, Серое Крыло! – кошка поприветствовала его, она была рада его видеть.
Хвост Черепахи вскочила на лапы.
- Ох… ты, — мяукнула она. – Пчёлка помогла мне поймать эту полёвку, она захотела узнать, какова дичь на вкус.
Серое Крыло догадывался, почему голос Хвоста Черепахи звучал так, будто кошка пытается оправдаться. Кот очень осторожно относился к странноватым котам, но эта домашняя киска вряд ли представляла опасность.
- Ей явно понравилось, — заметил он, кладя травы на землю. В это время Пчёлка снова вонзила зубы в добычу.
- Пчёлка, почему бы тебе не жить в лесу постоянно?
Пчёлка подняла голову вверх и посмотрела на серого кота. Глотая очередной кусок полёвки, она сказала:
- Нет, что ты, я не смогу. Мои хозяева очень добры, и я никогда не голодна. Их гнездо тоже очень милое, — а затем добавила: — Вы обязаны его увидеть!
- Спасибо, откажусь, — ответил ей Серое Крыло, — Мы не принадлежим Двуногим.
- А ты что скажешь, Хвост Черепахи? – спросила кошку Пчёлка.
Хвост Черепахи, казалось, заинтересовалась, но всё-таки сказала:
- Увидеть это наверняка интересно… но не прямо сейчас.
Съев последний кусок полёвки, домашняя кошечка ответила:
- Спасибо, Хвост Черепахи. Давай встретимся снова как-нибудь?
Хвост Черепахи согласилась:
- Я буду искать тебя на поляне, где растут дубы.
Пчёлка пошла через заросли папоротника. С высоко поднятым хвостом она обернулась и бросила последний взгляд на котов, а потом кончик её хвоста скрыла высокая трава.
- Ты же знаешь, — задумчиво начал Серое Крыло, — не стоит водить дружбу с домашними кисками.
Шерсть на загривке Хвоста Черепахи поднялась:
- Почему бы и нет?!
Серое Крыло не смог ответить внятно.
- Это меня раздражает, вот и всё, — ответил ей кот.
«Так и есть. Мы не принадлежим Двуногим».
Серое Крыло лежал в своём гнёздышке под кустом утёсника внизу оврага. Полная луна светила так ярко, что кот мог хорошо рассмотреть склон на пустоши, а за ним – чистое небо, украшенное звёздами. Кот был сыт, ему было тепло.
«Это замечательное место» — думал Серое Крыло, — «Мы можем жить тут».
Внезапно тёмный силуэт скрыл собой звёзды, встав между Серым Крылом и небом. Серое Крыло сощурился и разглядел в этих силуэтах острые морды. В нос ему ударил резкий запах, и он вспомнил худоватое рыжее существо, которое он видел, когда коты покинули территории Двуногих. Этот запах кот чувствовал и в лесу, но он никогда не видел, чтобы животное покидало его.
Силуэты начали спускаться по склону в овраг. Один, второй, третий. Серое Крыло понял, насколько серьёзная опасность им грозит, и вскочил на лапы.
- Нападение! – хрипло закричал серый кот.
Жуткий кошачий визг заглушил его слова. Через удар сердца в овраге вспыхнула ожесточённая борьба. Лапы Серого Крыла будто примёрзли к земле, он стоял среди поля, которое всего несколько мгновений назад было погружено в сонную тишину. Кот мельком увидел, как одно из клыкастых рыжих существ встряхнуло Разбитого Льда так, будто он был куском добычи.
«Мы – дичь, еда!» — с ужасом осознал Серое Крыло. – «Мы все умрём!»
