Общий план тела определяется очень рано. Позднее, на протяжении всего периода формирования органа или целого организма, детали морфогенеза уточняются при помощи сигналов позиционной информации. Согласно концепции позиционной информации, клетка «знает» своё местоположение в координатной системе зачатка органа и дифференцируется в соответствии с этим положением. Позиционную информацию клетка получает от других клеток. Более того, клетка достигает состояния терминальной дифференцировки только при условии своевременного получения ею серии последовательных сигналов позиционной информации. Зона, в пределах которой эффективно действуют сигналы позиционной информации, называется морфогенетическим полем. В течение ряда последующих клеточных делений клетки морфогенетического поля «помнят» о своем исходном назначении. Постоянная активность гомеозисных генов определяет в клетке память о позиционной информации.
В 1969 г. Льюис Вольперт [134] предложил модель позиционной информации («французского флага»), согласно которой положение клетки в морфогенетическом поле определяется в соответствии с существующей системой координат. Модель предполагает наличие специальных позиционных химических сигналов, или морфогенов, которые продуцируются клетками–источниками и формируют во внеклеточном пространстве диффузионные градиенты. Клетки–мишени регистрируют градиенты морфогенов и интерпретируют их для определения своей локализации в морфогенетическом поле. Существуют и другие представления о механизме, определяющем положение клеток в морфогенетическом поле. Так, согласно модели последовательной передачи сигнала от клетки к клетке (sequential cell context model), предполагается последовательная индукция различных сигналов в расположенных рядом группах клеток с последующим их совместным действием на экспрессию специфических генов в других прилагающих клетках.
