Аминокислоты – бесцветные кристаллические вещества с высокими температурами плавления, которые мало отличаются для разных аминокислот и поэтому не характерны. Плавление сопровождается разложением вещества. В воде аминокислоты обычно хорошо растворяются. В водных растворах одноосновные аминокислоты обнаруживают почти нейтральную реакцию.
Высокие температуры плавления, отсутствие в спектрах линий, характерных для карбоксильной и аминогрупп, и некоторые другие свойства аминокислот объясняются их своеобразным строением. Аминокислоты представляют собой внутренние соли (биполярные ионы): +NH3-CH2-COO-. Такой ион в кислой среде ведет себя как катион, так как подавляется диссоциация карбоксильной группы; в щелочной среде – как анион:
Такое значение pH среды, при котором заряд молекулы аминокислоты равен нулю называется изоэлектрической точкой.
Природные аминокислоты (кроме аминоуксусной кислоты) оптически активны вследствие наличия асимметрического атома углерода. В природе распространены кислоты L-ряда.