НОЧНЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ

Нэнси непроизвольно прикрыла глаза рукой, потом быстро огляделась, готовая ко всему. Она внимательно осматривала стоянку, а сердце стремительно колотилось в груди.

Наконец девушка обнаружила впереди источник этого слепящего света: на углу ресторана, на крыше, был установлен огромный прожектор.

— Прожектор, реагирующий на движение,—, сказала про себя Нэнси, и из груди ее вырвался громкий вздох облегчения. В прожекторе был датчик, регистрирующий любое передвижение. Он срабатывал автоматически, когда кто-нибудь приближался.

Нэнси вышла из поля действия прожектора, луч света погас, и ее снова окутала тьма.

Она быстро добежала до парадного подъезда и проскользнула в открытую дверь. Войдя, Нэнси на минуту застыла, прислушиваясь, но не уловила ничего, кроме гудения мороженицы в комнате отдыха. В ресторане было тихо и, очевидно, пусто.

Нэнси знала, что должна где-то спрятаться на случай, если кто-нибудь объявится. Обеденный зал будет, пожалуй, основным местом действия. Ее глаза вскоре привыкли к темноте, и она пробралась в зал, не включая фонарика.

Вдруг раздался ужасный грохот. Сердце Нэнси ушло в пятки. Девушка застыла на месте. Грохот донесся из кухни. Собравшись с духом, Нэнси тихо подошла к двери кухни и осторожно открыла ее. Заглянув туда, она не услышала и не увидела ничего подозрительного. Кухню освещал красный свет указателя над дверью черного хода.

И тут Нэнси отпрыгнула, затаив дыхание. Прямо у ее ног промелькнула маленькая черная тень. «Мышь»,— догадалась Нэнси. Она понимала, что мышь, привлеченная запахом пищи, могла пробраться на самую чистую кухню. И все же Нэнси удивилась: кухня Шоуна была просто безупречной, и все продукты были далеко убраны и хорошо спрятаны.

Вглядевшись в темноту, девушка увидела, что на полу, возле одного из разделочных столов, что-то лежит, как будто какая-то коробка.

Нэнси насторожилась и внимательно прислушалась. На кухне не было признаков жизни. Если там кто-то и был — он или она,— то, наверное, убежал через черный ход. Нэнси вынула из своей кожаной сумочки маленький фонарик и направила его свет на коробку. Это оказалась грубо сделанная сетчатая клетка размером примерно с небольшую микроволновую печь. Грохот, который она услышала, возможно, был оттого, что клетка упала со стола на пол. Может быть, ее предусмотрительно поставили на край? Или кто-то столкнул ее?

Набравшись мужества, Нэнси вошла в темную кухню и посветила фонариком во все углы. Кажется, никого. Вдруг по руке Нэнси пробежала дрожь. Взглянув направо, она увидела, что стальная дверь огромного холодильника открыта.

Нэнси тотчас выключила фонарик. Может, преступник был чем-то занят внутри и даже не заметил свет. Она тихонько подкралась к двери холодильника, встала за ней и прислушалась.

Ширк-ширк-чирк. Странное шуршание и царапанье — вот все, что услышала Нэнси. Она осторожно выглянула из-за двери. В холодильнике стояли лотки с фруктами и овощами, лежали молочные и другие продукты.

Злоумышленника в холодильнике не оказалось, и все же шуршание не прекратилось.

Нэнси опять включила фонарик и увидела трех мышей, грызущих яблоки в большой сетке. Лишь только свет фонарика упал на них, в тот же миг они удрали и скрылись где-то за лотками, коробками и сетками, выстроившимися вдоль стен.

Нэнси подошла ближе и заглянула внутрь. Холодильник был размером с небольшую комнату, но так набит продуктами, что в нем оставалось лишь немного места, чтобы человек мог перемещаться внутри.

— Конечно,—вслух произнесла Нэнси, продолжая освещать холодильник фонариком.— В этом есть смысл, и немалый. Это еще одна диверсия.

Кто-то выпустил в кухне мышей и оставил эту дверь открытой.

Здорово придумано. Не только потому, что мыши попортят все запасы еды в ресторане, но и потому, что Шоуну придется закрыть свое заведение до тех пор, пока дезинсектор не очистит его от грызунов.

Вдруг Нэнси почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она поняла, что рядом кто-то есть. Но не успела она повернуться, как чьи-то сильные руки схватили ее за плечи и втолкнули в холодильник с такой силой, что она упала на колени.

Хлоп! Дверь холодильника захлопнулась за ее спиной.

Нэнси с трудом поднялась на ноги и изо всех сил надавила на внутреннюю ручку холодильника. Но дверь не поддалась.

— Эй!— крикнула девушка злоумышленнику.— Выпустите меня!

Но в ответ лишь мертвая тишина. На мгновение Нэнси охватила паника, но девушка быстро подавила ее.

«Должен же быть выход отсюда»,— думала Нэнси, медленно, пядь за пядью освещая фонариком стены и потолок холодильника. Луч света упал на небольшую красную кнопку с надписью «Тревога».

Взобравшись на ящик с помидорами, Нэнси дотянулась и нажала на кнопку. Снаружи раздался громкий звон. Девушка сильнее надавила большим пальцем на кнопку и не отпускала ее. Звон раздавался непрерывно, но никто на него не пришел.

«Глупо,— решила Нэнси, спустившись с ящика.— Единственный, кто мог слышать сигнал тревоги,— тот негодяй, что запер меня в холодильнике».

Нэнси подула на руки, чтобы согреть их. В воздухе образовалось облачко пара. Ее хлопчатобумажная рубашка и рейтузы не могли служить надежной защитой от такого ужасного холода.

К тому же серьезной была проблема воздуха. Нэнси не знала точно, сколько воздуха оставалось в этом небольшом замкнутом пространстве. Но одно она знала наверняка. К тому времени, как ее завтра найдут здесь, видок у нее будет неважный. Это при том, если ей хватит воздуха на ночь.

Услышав в углу шорох, Нэнси подпрыгнула от неожиданности. «Мышь»,— вспомнила она. Вообще-то Нэнси не брезговала этими маленькими пушистыми зверьками. Но быть запертой вместе с ними в такой крохотной клетушке — совсем другое дело. Нужно постараться не думать об этом.

Мышь пробежала по полу и метнулась за лоток. Да уж, нужно очень постараться.

Устроившись без особых удобств на краю другого ящика, Нэнси принялась разрабатывать план. Она и прежде попадала в сложные ситуации. И если они чему-нибудь научили ее, так это оставаться спокойной и трезво рассуждать. Если она поддастся панике, все будет кончено.

И вдруг ручка холодильника щелкнула. Нэнси напряглась и отступила на шаг назад, приготовившись лицом к лицу встретиться с тем, кто попытается войти.

Скрипнув, тяжелая дверь немного отворилась, но никто не появился. Нэнси поняла, что кто-то выпускает ее, но не собирается показываться ей на глаза. Возможно, именно в этот момент он или она удирает из кухни.

— Стой!— закричала Нэнси, выскакивая из холодильника.

Темная фигура была уже у двери черного хода. Через мгновение Нэнси услышала, как хлопнула дверь — преступник выбежал на улицу.

Пробежав через кухню, Нэнси рывком открыла дверь в тот момент, как злоумышленника осветил луч прожектора. Она на секунду увидела его: приземистый, широкоплечий, на голове — темная вязаная шапка. В следующий миг он вырвался из потока света. Луч погас, и преступник исчез в темноте.

Нэнси выбежала за ним. Прожектор зажегся, осветив стоянку, но она была пуста. Не было слышно даже шума мотора. Преступник как будто растворился в ночи.

Тяжелая капля ударила в бровь Нэнси, и внезапно заморосил дождь. Нэнси развернулась и пошла обратно в ресторан. Нужно было позвонить Шоуну и рассказать, что ей удалось обнаружить. Ц кто-то же должен изловить мышей!

Решив воспользоваться телефоном в кабинете Шоуна, Нэнси прошла через зал ресторана и поднялась по ступенькам на второй этаж.

В кабинете она включила свет и подошла к телефону. К счастью, номер Шоуна оказался в числе пяти номеров, занесенных в память телефона. Три других были номерами поставщиков продуктов, напитков и белья. Четвертый был помечен «Лорин».

Нэнси нажала на кнопку с надписью «дом», и телефон автоматически набрал номер Шоуна.

— Привет, говорит Шоун. Я сейчас не могу подойти к телефону...— прозвучал автоответчик. После сигнала заговорила Нэнси:

— Шоун, это Нэнси. В ресторане неприятности. Я подожду вас здесь еще полчаса. А потом звоните мне домой.

Нэнси назвала свой номер телефона, повесила трубку и уселась во вращающееся кожаное кресло Шоуна.

«Я уже где-то видела того человека, что выбежал из кухни»,— размышляла Нэнси. И никак не могла вспомнить, где именно.

Положив голову на спинку кресла, Нэнси закрыла глаза. Она восстановила в памяти образ мужчины, бегущего через автостоянку. Перед глазами снова встали его плечи, черная рубашка и вязаная шапка.

Этот мысленный образ подсказал ей что-то, что Ускользнуло от нее раньше. Она ведь еще видела его бакенбарды и затылок. У него были совсем седые волосы.

Нэнси широко раскрыла глаза.

— Джек!

Она узнала не только его волосы, но и его фигу, ру, его манеру двигаться — все. Нэнси была уверена, что это он.

— Дело закрыто,— сказала она, поднимаясь с кресла.— Почти.

Нэнси все еще не знала мотивы преступника. Возможно, это было связано со сделкой, которую заключили Шоун и Джек. Может быть, Джек думал, что Шоун слишком мало заплатил ему, и хотел расквитаться. А может, между Шоуном и Джеком была какая-то вражда, что-то, что Шоун постеснялся рассказать.

Нэнси больше не собиралась сидеть сложа руки и ждать Шоуна. Почему его нет дома? Может быть, он дома, просто лег спать? Нэнси размышляла: может, поехать к нему домой и разбудить его? Он наверняка захочет узнать, что она обнаружила.

Включив свет, Нэнси спустилась вниз по ступенькам. Открыв входную дверь, она увидела, что на улице бушует гроза и автостоянку напротив заливают стремительные потоки воды.

Нэнси уже хотела было бежать к своей машине, как вдруг вспомнила о том, что дверь холодильника осталась открытой. Вряд ли имело смысл оставить пропадать все продукты Шоуна.

Осторожно закрыв дверь ресторана, девушка направилась обратно на кухню. Над головой разразился удар грома, и окна осветил зигзаг вспыхнувшей вслед за ним молнии.

В это мгновение Нэнси увидела в зале ресторана темную фигуру. Девушка прижалась спиной к стене фойе. Сердце бешено стучало у нее в груди, а в сознании была лишь одна мысль: услышали ее или нет? Она надеялась, что гром и шум дождя заглушили звук ее шагов.

Нэнси неслышно подкралась ко входу в зал ресторана и присела на корточки у стойки метрдотеля.

Человек в темном зале не отрываясь смотрел на картины, висевшие на стене. Его глаза уже, очевидно, привыкли к темноте — он не зажигал фонарик. Уже по росту незнакомца Нэнси могла определить, что это не Джек. Этот человек был среднего телосложения. Мешковатая одежда скрывала его фигуру, но Нэнси была совершенно уверена, что это мужчина.

Что же происходит? Почему незнакомец так стоит там?

И тут неизвестный резким движением поднял руку — Нэнси увидела, как в его руке, занесенной над головой, сверкнуло лезвие ножа,— и полоснул им по картине!

Он снова и снова рубил ножом это полотно. А потом начал кромсать картину, висевшую рядом.

Нэнси понимала, что в одиночку в темноте было бы глупо пытаться задержать преступника, в руках которого был нож. Разумнее проследить за ним, и желательно из кабины автомобиля — так безопаснее.

Но тут ей в голову пришла ужасная мысль. А что, если появится Шоун? Он наскочит прямо на преступника, вооруженного ножом. Нэнси поежилась. У нее не было другого выхода — только ждать снаружи. Так она могла перехватить Шоуна и была готова преследовать ночного посетителя, как только он сядет в машину.

Нэнси украдкой пробралась к выходу. Она выскользнула на улицу и побежала под проливным Дождем. Шлепая по лужам, она добежала до той части здания, где не было окон.

Там, у стены ресторана, стоял небольшой черный седан. Очевидно, преступник рассчитывал на то, что в этот час он никого здесь не встретит. Нэнси мысленно отметила номер машины: РВ5-289. Для более тщательного осмотра не было времени. Она побежала к мусорному баку, радуясь, что догадалась спрятать за ним свою машину.

Нэнси зашла за мусорный бак и огляделась. Над головой неожиданно раздался удар грома. «Что за ночка!»— подумала девушка, устало качая головой, а дождь стекал по ее мокрой одежде.

Через несколько минут в дверях ресторана показался злоумышленник и быстро запрыгнул в свою машину. Нэнси надеялась, что вспышка молнии хоть немного осветит его, но молния запоздала. Гроза пошла на убыль.

Как только незнакомец включил зажигание, Нэнси вскочила в свой «мустанг». Она выехала из-за бака и увидела, что седан направляется вверх по грязной дороге, идущей от «Аризона-Хаус». Пока они ехали по этой дороге, Нэнси решила на свой страх и риск не включать фары. Понемногу увеличивая скорость, она следовала сквозь пелену дождя за красными габаритными огнями.

Пройдя с полмили, седан свернул в более населенную часть города. Нэнси притормозила и чуть поотстала. Теперь она вынуждена была включить фары, иначе рисковала наскочить на полицию. Уже поздно, и на дороге вряд ли будут другие машины. Нэнси понимала, что должна держаться на приличном расстоянии, чтобы ее не заметил водитель седана.

А он, казалось, никуда не спешил. Это хороший знак — он еще не заметил, что она преследует его. Нэнси следовала за ним мимо роскошных домов, сосредоточенных в этой части города. Девушка удивилась, когда седан вдруг затормозил и остановился у особняка госпожи Уэйнрайт.

Что он там потерял? Какое отношение имеет этот человек к поместью госпожи Уэйнрайт? Нэнси не успела подумать об этом, когда поняла, что перед ней стоит более насущная проблема: как остаться незамеченной.

У нее не было выбора. Она проехала мимо седана и свернула направо в первый же переулок. Там съехала на обочину и выключила фары. Она решила подождать, пока седан проедет мимо, а потом снова сесть ему на хвост.

Прошло минут пять, прежде чем проехал седан. Но теперь он промчался так быстро, что его шины завизжали на повороте. Это так удивило Нэнси, что она даже не сразу завела свою машину. Хотя и теперь еще Нэнси ехала, не превышая дозволенной скорости, ей была не по душе такая гонка в грозу. Дворники на лобовом стекле работали вовсю, и потоки дождя заливали машину. Нэнси вцепилась в руль, стараясь не потерять управление автомобилем.

Может быть, преступник пытается скрыться? Похоже на то. Нэнси чуть отпустила педаль газа. Если она немного отстанет, может, он поверит, что оторвался. Конечно, она рискует потерять его, но рискнуть все же стоит.

Седан свернул на магистраль, идущую по окраинам Ривер-Хайтса. Нэнси повернула за ним. На пустынном шоссе седан еще прибавил скорость, но хорошая видимость позволяла Нэнси не терять его из виду даже на приличном расстоянии. Нэнси заметила, как он свернул на улицу, ведущую в самый бедный район Ривер-Хайтса.

Красный свет светофора в конце этой улицы вынудил водителя седана остановиться, и Нэнси Успела подъехать ближе и заметить, что у светофора он свернул направо. Она проехала на зеленый свет и, повернув, снова увидела впереди седан успел проехать уже целый квартал.

Ливень, стихая, перешел в мелкий дождик.

Вслед за седаном Нэнси проехала еще два грязных неосвещенных квартала. Не включив сигнал поворота, седан вдруг резко свернул к ярко освещенному пункту мойки машин, открытому круглые сутки.

«К мойке машин?»— озадаченно подумала Нэнси.

Позабыв об осторожности, Нэнси подъехала к мойке, как только седан скрылся за матерчатым занавесом, прикрывающим въезд в нее. Теперь ему не уйти. Когда появится его машина, освещенная ярким светом прожекторов, Нэнси будет наготове и хорошенько рассмотрит водителя. Возможно, она даже попытается его задержать. Здесь, на открытой площадке, это безопаснее.

Нэнси без колебаний проехала мимо растерявшегося дежурного оператора. Она поставила свою машину напротив выхода из мойки, перекрыв дорогу, и стала ждать. Ленточный транспортер медленно вывозил черный седан из мойки. Вот показались его фары.

Помытый и заново отполированный, капот блестел, как новый. Наконец показалось сверкающее лобовое стекло машины. Нэнси пристально всмотрелась сквозь стекло в машину. Седан был пуст.