С середины XII в. Киевское княжество стало ощущать влияние экономического, политического, военного и демографического кризисов. Внешняя торговля, бывшая основой благосостояния киевской элиты, приходила в упадок: экспорт рабов прекратился, и основная торговля пушниной была перенесена на балтийское направление через Новгород. Плодородные земли княжеств, наряду с доходами от внутренней торговли и ремесла, не компенсировали убытков от набегов половцев и междоусобных войн. Финансовая реформа Владимира Мономаха свидетельствует о том, что знать переключилась на кабальное кредитование горожан и смердов, что было вызвано отсутствием внешнеторговой прибыли и обеднением значительной части свободного населения. Политический кризис проявился в частой смене князей (случалось, что одновременно правили сразу два князя), нежелании наиболее авторитетных князей переносить резиденцию из своих земель в Киев, разорении Киева владимирскими князьями и половцами. Население из Киевского княжества мигрировало в более спокойные земли Галицко - Волынского и Владимиро-Суздальского княжеств.
Появились новые городские центры, которые по своему экономическому и политическому влиянию составили конкуренцию Киеву и Новгороду. К ним можно отнести Галич, Владимир - Волынский, Чернигов, Смоленск, Ростов, Суздаль, Владимир - на - Клязьме. Здесь складывались сильные политические группировки бояр и городской верхушки, которые оказывали большое влияние на принятие князем тех или иных решений. Нередки были случаи изгнания и призвания князей, заключения с ними договоров, ограничивавших их компетенцию. Летописи упоминают вечевые собрания, которые в Новгороде и Пскове приобрели характер верховной власти. Князья с дружинами сосуществовали с вечем и боярами, концентрируясь прежде всего на решении вопросов внешней безопасности.
Формировавшиеся в XII в. княжеское и боярское вотчинное землевладение, наряду с судебными и торговыми пошлинами, постепенно становилось существенным источником доходов взамен старых источников в виде дани, военной добычи, внешнеторговых операций. Обзаведение частным хозяйством привязывало материальные и политические интересы бояр и удельных князей к определенным княжествам, стимулировало развитие в них ремесла и торговли по киевским и новгородским образцам. Укоренение династий в удельных землях превращало князей и дружинников, раннее постоянно менявших города и княжества, в оседлых землевладельцев.
Таким образом, со второй трети XII в. Русь вступила в эпоху удельной раздробленности, которая характеризуется формированием независимых княжеств и падением роли Киева как единого политического центра.
