В период, предшествующий Мэйдзи, правителем японии являлся диктатор – сёгун из дома Токугава. Он мел ¼ в своей собственности от всех земельных угодий, остальное было в ленном держании даймё. Даймё имели вассалов из низшего дворянства – самураев – которые наделялись землей за службу князьям. С упадком княжеств, положение самураев ухудшилось. Поскольку купля-продажа земли была запрещена, распространился ее заклад. Кредиторы становились «новыми помещиками». В связи с ослаблением централизованности государства – рост сепаратизма отдельных княжеств, в 60-ые гг. 19 в. – нарастание политического кризиса. Движение за национальную независимость, связанное с насильственным «открытием» страны и неполноправными договорами с иностранными державами, прежде всего США. Восстания и антифеодальные войны, которые расшатывали режим сёгуната.
Борьба против феодальной раздробленности, за свержение режима сёгуната, за ликвидацию отсталости страны возглавили в середине 19 века юго-западные княжества: Тёсю, Сацума и Хидзён. Они выступили с требованием восстановить власть императора. В Тёсю создана специальная армия – «плебейская армия» (кихэйтай), поскольку там были и крестьяне, хотя основную часть составляли купцы и предприниматели.
В 1866 году сформировался альянс между Сайго Такамори, командующим военными силами княжества Сацума, и Кидо Такаёси, даймё княжества Тёсю, положивший начало реставрации Мэйдзи. Оба этих лидера поддерживали Императора. Ранее провинции этих двух кланов враждовали друг против друга. Их альянс был организован с помощью Сакамото Рёмы, с целью свержения правления сёгуната Токугава и восстановления реальной императорской власти.
Правление правительства сёгуната подошло к своему официальному концу 9 ноября 1867 года, когда 15-й сёгун из рода Токугава — Токугава Ёсинобу — «передал свои полномочия в распоряжение Императора» и через 10 дней после этого подал в отставку. Фактически, это и было «реставрацией» императорского правления, хотя у Ёсинобу осталась значительная власть.
