С момента своего основания, Город Костей являлся обителью молчания, опасных, порой даже смертельных знаний и ужаса, жаждущего вселиться в сердце каждого нефилима, подавить его волю, свернуть с праведного пути, а потом заполучить в свои лапы как преступника или убийцу. Это место было окутано завесой строжайшей тайны, в которую Безмолвные братья из мира Сумеречных Охотников никого не посвящали. Увеселительные экскурсии по жутким темным лабиринтам совершались только осужденными, которым позволялось одним глазком заглянуть в замочную скважину заветной двери, вот только заглянувшие не могли больше вымолвить ни слова. Они были либо мертвы, либо (самое редкое событие) включены в члены братьев.
Главными надзирателями данного процесса являлись Захария и Аластор. Они наблюдали за допросом заключенных, пытками, единичными картинами раскаяния и провозглашали окончательный приговор, учитывая все самые тайные грехи обвиняемого. Каменные стены подвала никогда не слышали, чтобы кому-то делали одолжение или поблажку, только холодный расчет и годы практики позволили безошибочно распознавать слабости нефилимов, грехи, отпечатанные на душах, и наказания, заслуженные каждым по праву. Глупые крики, слезы и мольбы, стоя на коленях, не имели в тишине абсолютно никакого значения. Это были просто звуки, издаваемые очередной свиньей, посмевшей убить ребенка или женщину.
Это было славное время для каждого обитателя города Костей, когда не было никаких границ в обучении, жестокости и наказаниях, когда можно было не искать ошибок в своих действиях. Братья жили свободно, особо не заботясь о мнении конклава, так как он не имел над ними никакой власти. Это был своего рода маленький островок, оторванный от всего мира, в котором была своя власть и народ. А страх, внушаемый нефилимам с раннего детства, был неотъемлемой частью репутации. Чем страшнее их рисовали в фантазиях, тем лучше.
Однако все хорошее когда-нибудь заканчивается.
Свобода и спокойствие Безмолвных стражей порядка закончилось восемнадцать лет назад, когда Захария появился на пороге города с маленькой девочкой на руках, оторванной от родителей. Впервые самостоятельные братья подчинились приказу Инквизитора и взяли под свое начало ребенка. Все двери, ведущие в один конец, в тот же день были заперты, камеры для заключенных опустели, кладбище пополнилось значительным количеством могил, а город Костей навсегда превратился в некое подобие детской страшилки, которую рассказывали маленьким охотникам на ночь, чтобы они не шалили.
Захария усмехнулся своим не самым радужным мыслям и покачал головой. Как бы сильно он не скучал по тем временам, променять детский смех, шалости и докучающие вопросы «Почему?» ни за что не согласился бы. Чего стоит только воспоминание седьмого дня рождения Лаэн, когда братья тайком пронесли в город огромный торт, украшенный взбитыми сливками. Как девчушка радовалась такому подарку! Она чуть не оглушила всех своими криками счастья! Даже первое знакомство с Джейн и Лео, которое закончилось массовой потасовкой с участием самого Аластора, было не таким красочным.
Но неизбежное столкновение с последствиями прошлых ошибок уже приближалось. Оно повисло в воздухе, словно черная грозовая туча, ждущая сигнала, чтобы пролить потоки ледяной воды. Рано или поздно Лаэн сама бы раскопала историю своего рождения, как бы хорошо эту информацию не прятали, но сейчас все происходило слишком быстро, и девочка еще не была готова к таким разительным переменам. Безмолвный брат прекрасно понимал, с какой стороны дует этот пакостный ветерок перемен и старался пока держаться от него в стороне. Ему был дан приказ вырастить солдата, который не будет задавать лишних вопросов и свято верить в правильность приказов своего хозяина, но Захария не смог так поступить. Его сердце, которое, несмотря на все глупые бредни, существовало, сжималось только от одной мысли, что это рыжеволосое чудо превратиться в монстра. Поэтому, он вырастил ее по всем правилам, чтобы она стала умелым охотником и достойным нефилимом, который сможет поступить правильно в нужной ситуации. Однако хватит ли этого, чтобы тягаться с Родериком? Чтобы удержать привычное положение вещей? На этот вопрос у него ответа не было.
К тому же, родители девочки ждали его в комнате отдыха для заключения коротко временного договора, который позволит им провести в стенах города Костей несколько ночей. Не трудно догадаться, что Валентин так же заинтересовался тремя нефилимами, которых увидел на совете. Да и Джослин внесла свой вклад. Она с самого начала твердила, что все подстроено и ее дочь жива. Радовало только одно – она ненавидела Инквизитора так же сильно, как и Захария, и это могло послужить хорошую службу обоим.
Ладно, хватит предаваться печальным мыслям! Оборвал себя Безмолвный брат и повернул в нужный и последний на своем пути коридор. Я должен выяснить, какую цель преследуют Моргенштейны и во чтобы то ни стало удержать Родерика подальше от Лаэн!
Остановившись напротив нужной двери, он сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить свои и так расшатанные временем нервы, а потом решительным жестом, не показывая своих волнений или мимолетных слабостей, распахнул ее.
- Мы должны все выясни…
Фраза, начатая Джейсом, оборвалась на полуслове, заставляя его самого и всех остальных, шокировано поднять головы и во все глаза уставиться на вошедшего Безмолвного брата. Валентин, тут же придя в себя, внимательно всмотрелся в лицо Захарии, словно пытался по его внешнему виду определить, как много тот успел услышать, стоя под дверью. Он уже мысленно корил себя за то, что позволил Джослин и Джонатану развести спор, за которым они проглядели приближение нежелательного слушателя.
Успокойся Валентин, я услышал только последнюю фразу. Сверкнув довольными глазами, произнес Захария, а потом прошел к свободному креслу и по-хозяйски уселся, расположив бледные руки на подлокотниках. Не делай секретов из того, что и так понятно. Или ты все-таки планируешь что-то серьезнее, чем простая разведка информации о моих учениках?
- Будем считать, что это одно из тех дел, которые привели меня в твой город, Захария, - невозмутимо ответил охотник, незаметным движением заставляя всех помалкивать и действовать осмотрительнее. – Или же тебе есть что скрывать, кроме незаконных учеников?
Безмолвный брат цепким взглядом замечал каждое движение, каждое изменение в мимике напускного спокойствия Валентина или взвинченной до предела Джослин. От его взгляда не ускользнула предосторожность мужчины, значит, дети были в курсе нынешнего положения, но должны были оставаться массовкой, которая станет неким щитом от ярко-выраженных конфликтов. Что ж, так будет даже интереснее, развеселился Захария, принимая более удобное положение, теперь мы будет действовать скрытно!
Мои ученики останутся моими, какие бы планы ты себе в голове не рисовал, безразлично ответил брат, переводя взгляд с одного нефилима на другого. Он умело играл давно заброшенную роль злого и принципиального начальника города Костей, о котором в свое время ходили самые разные слухи.
- А ты мог бы не ковыряться в моей голове? – С тихой угрозой в голосе прорычал Валентин, опасаясь, что его собеседник уже успел прочитать больше, чем было положено.
Мог бы, но это не в моих правилах, Захария откровенно насмехался над беспомощностью нефилимов, посмевших сунуть нос в его владения. Я должен знать, что ты замышляешь, Валентин, чтобы в нужный момент остановить.
- Я ничего не замышляю! – Огрызнулся охотник, делая шаг вперед, но холодная рука жены, тут же вцепившаяся в его запястье, заставила вернуться в исходное положение. Джослин умоляющими глазами смотрела на супруга. Она не могла потерять единственный шанс разобраться, наконец, в смерти дочери.
Послушай свою жену, Валентин, вкрадчиво продолжил Захария, словно вспышки ярости со стороны гостей и не было. Его глаза, горевшие в глубине странным огоньком обреченности, неотрывно смотрели на собеседника. Она умная женщина, и в отличие от тебя, умеет находить недочеты в фактах.
Джослин не верящими глазами посмотрела на Безмолвного брата, словно тот взмахнул перед ее лицом красной тканью, как перед быком. Ее рука с силой сжала руку мужа, что тот тихо зашипел от боли. Такая простая в своем смысле фраза вмиг перевернула все ее самообладание с ног на голову. Не было даже ни малейшей ошибки в понимании, Захария знал о ее подозрениях и самых сокровенных тайнах, касающихся дочери. И сейчас, он, можно сказать, подтвердил, что она мыслит в нужном направлении! Но можно ли доверять тому, кто когда-то был в сговоре с Родериком?
Титаническими усилиями воли женщина взяла себя в руки и тихо заговорила:
- Я не настолько умна, чтобы распознавать ложь в каждом слове, Захария, - голос Джослин дрожал, что заметили даже юные охотники. Джонатан протянул руку и положил матери на плечо, пытаясь немного подбодрить. Она повернула к нему голову и слегка улыбнулась.
А в моих словах не надо искать подвоха, в них есть скрытый смысл и маленькая толика насмешки над тупостью твоего мужа. Безмолвный брат мысленно поаплодировал себе, наблюдая, как самоконтроль Валентина начинает опускаться на нет. И вот еще что, продолжил он, внимательно следя за движениями мужчины, если он сейчас бросишься на меня с кулаками, то о нашем договоре можно будет забыть сразу же.
- Валентин, прошу тебя, сядь! – Прошептала женщина, кивнув головой в сторону свободного места рядом с Джейсом. – Это наш последний шанс, пожалуйста, не лишай меня его.
Мужчина с нескрываемой яростью посмотрел на Захарию, но внимая мольбам жены, все-таки сделал несколько шагов, давшихся ему с огромным трудом, и плюхнулся на диван, скрестив руки на груди. Весь его негатив выливался в маленькое помещение, от чего воздух казался загустевшим, и витали едва уловимые нотки приближающегося срыва.
- Теперь мы можем перейти к более важным вопросам, чем выяснение у кого больше? – Прорычал Валентин, делая ожесточенное ударения на слове «важным».
Можем, с ноткой веселья в голосе ответил Захария. К тому же, ты прекрасно знаешь, что больше у меня, малыш! Так что, пока я разговариваю с твоей женой, сиди и помалкивай.
Валентин откровенно зарычал, спуская собак с поводка и начиная приподниматься со своего места, рисуя в мыслях, с каким удовольствием он вцепиться в глотку самодовольного гада. Джонатан, поймав испуганный взгляд матери, ощутимо пнул отца по ноге, отвлекая всю накопившуюся за несколько минут ярость от невинной по сути дела шутки Безмолвного брата на себя. Доли секунды все затаив дыхание наблюдали за происходящим, ожидая, что огненная лавина накроет бедного парня с головой, но вмешался Джейс. Охотник вскочил на ноги и, надавив на плечи мужчины, буквально уронил его обратно на диван.
- В этом не было необходимости, - выдавил сквозь зубы Валентин, потирая ушибленную ногу и сверля недовольным взглядом сына. – Я бы его и пальцем не тронул.
Врет и не краснеет, театрально вздохнул Безмолвный брат, поднимая руки к потолку. Хоть бы при детях то не буянил!
- Заткнись уже, - бросил мужчина, откидываясь на спинку и прикрывая глаза. – В твоей недалекости мы все убедились, не стоит доказывать это каждые пять минут!
- Ради всего святого, прекратите! – Не выдержала Джослин, повышая голос на одну октаву. – Вы хуже малолетних хулиганов! Я пришла сюда не за сценами двух блондинок, которые выясняют кто тупее! Так что ругайтесь в другом месте, но не при мне и детях!
Изабель прикрыла лицо ладонями, пряча навернувшуюся улыбку от окружающих. Джонатан со стойкостью героя смог сохранить невозмутимое выражение лица, чтобы не расстраивать своего старика еще сильнее. Захария же не стесняясь, вылупил на женщину удивленные глаза и несколько секунд не мог вымолвить ни слова.
Ты назвала меня тупой блондинкой? Осторожно уточнил Безмолвный брат, кидая взгляд на Валентина, который вообще как воды в рот набрал от шока.
- Да, именно так я назвала вас обоих! – Смело повторила Джослин и улыбнулась. – Ну признайся, эффект же достигнут с полна.
Еще бы, проворчал тот, ерзая на своем месте. В этом споре я оказался проигравшим, причем заслуженно, Безмолвный стражник склонил перед женщиной голову в знак почтения, но время отыграться еще будет. Так что мы вернемся к этому вопросу позже.
- Я согласна, но пока обсудим наш договор, - охотница широко улыбнулась, нащупывая уже более твердую почву в общении с Захарией. Безмолвный брат кивнул каким-то своим мыслям и, вздохнув, рассказал о своих соображениях на этот счет.
Думаю, ты и сама уже поняла, что я дам вам разрешение на пребывание в городе Костей, получив утвердительный кивок со стороны собеседницы, он продолжил. Срок пребывания я тоже ограничивать не буду. В этом нет необходимости, потому что если времени не хватит, ты попросишься сюда второй раз. Тем не менее, я попрошу соблюдать всего несколько правил, которые в этих стенах чтят и не нарушают.
Джейс и Джонатан тут же переглянулись, улавливая в этих правилах некий скрытый подтекст. Не могла не заметить этого и Джослин, у которой по спине побежал неприятный холодок, словно на ее шее затягивали удавку. Однако Захария невозмутимо продолжал.
Первое, и самое простое, это не нарушать привычного ритма жизни братьев. Они не любят, когда сбивается распорядок дня или ночи. Второе – вы можете заходить во все комнаты верхних ярусов, которые только захотите, но два последних, где находились темницы, будут закрыты на самый прочный замок. И третье правило, Безмолвный брат сделал паузу, некоторое время внимательно вглядываясь в глубину глаз Джослин, пытаясь найти там что-то ведомое только ему одному. Кивнув своим собственным мыслям, он снова вернулся к нити повествования. Третье правило самое важное. Никто, я специально повторю это слово для вас, НИКТО из трех нефилимов, ради которых вы собственно и пришли, не должен иметь с вами абсолютно никаких контактов. В противном случае вам всем придется ответить за свои действия.
Захария поднялся с кресла и, не добавляя больше никаких слов, направился к выходу. Хлопнула тяжелая дверь, но вся компания никак не могла опомниться от удивления, накрывшего их с головой. Джослин неотрывно смотрела в глаза мужа, улавливая его состояние опустошения. Это были не простые правила, которые следует соблюдать во время проживания в городе Костей, это было своеобразное предупреждение. Теперь не было никаких сомнений, троица нефилимов представляла собой большую ценность, чем они думали. И Безмолвные братья собирались препятствовать любым попыткам узнать, какую именно.
- Я так понимаю, что теперь у нас связаны руки, - тихо проговорил Джонатан, первым нарушая неприятное молчание.
- В какой-то степени да, - отозвался Валентин, покачав головой. – Теперь нам придется действовать не в открытую, а незаметно.
- И как ты себе это представляешь? Какая может быть незаметность, если братья читают наши мысли каждую секунду? – С истерическими нотками спросила Джослин, не видя из данной ситуации ни единого выхода.
- Значит, надо сделать так, чтобы нефилимы сами захотели найти с нами общий язык, - злорадно улыбнулся охотник, переводя взгляд на Джейса. – Думаю, парень, это по твоей части.
Нефилим вскинул брови, а когда скрытый смысл сказанных слов до него дошел, широко улыбнулся и потер в предвкушении руки.
