Глава 19. На протяжении следующей четверти часа каждый из них наносил осторожные удары, стараясь отыскать слабые места противника

 

На протяжении следующей четверти часа каждый из них наносил осторожные удары, стараясь отыскать слабые места противника. Так, Атайя инстинктивно прихлопнула иллюзорную осу, с жужжанием кружившую вокруг глаз, и эта краткая потеря внимания стоила принцессе пропущенного удара плетью по щеке, от которого остался тонкий кровавый след.

– А ведь я мог бы ласкать вас своими поцелуями, а не хлестать плеткой, – заметил Брандегарт. Атайя скривилась – не хватало еще, чтобы Мудрец изображал из себя плохого поэта. Даже не думая таиться, он окинул тело принцессы наглым взглядом – что, без сомнения, являлось тактическим ходом, задуманным, чтобы рассердить Атайю и нарушить ее концентрацию. – Определенно вы нашли бы этот способ более приятным.

К своему немалому раздражению Мудрец пал жертвой собственной уловки – пока он ожидал ее ответа, Атайя сотворила пчел. Теперь каждый из них получил повреждения в поединке, и соленые красные ручейки струились по подбородкам обоих.

Следующее заклинание Атайи оказалось ледяным.

– Glaciem suffunde corpori! – прокричала она, приказывая замерзнуть белым прядям холодного тумана, заструившимся из пальцев, словно смутная дымка сферы.

Несколько секунд – и Мудрец оказался заключенным в ледяной гроб, словно муха в янтаре. Заклинание это, однако, дало принцессе весьма краткую передышку. Крохотная оранжевая вспышка возникла где–то в районе сердца Мудреца, затем свет быстро охватил все тело. Ледяная тюрьма обратилась в безвредную лужу у ног Брандегарта.

– Ах как освежающе! – заметил он, стряхивая капли воды с волос. Ноги и руки Мудреца дрожали, но тем не менее он снова был цел и невредим. – Спасибо, ваше высочество, вы так взбодрили меня!

Резким движением кисти Мудрец создал на ладони ведьмин огонь. Прошептав что–то, он швырнул дьявольски горячий шар прямо в лицо Атайе. Принцесса едва успела произнести защитное заклинание, отбросившее шар, произведя облако синих вспышек. Шар соприкоснулся с ее щитом со звуком, который издает горячий утюг, опущенный в холодную воду, и рассыпался на крохотные кусочки, упавшие на землю в виде золы.

Ведьмин огонь мог тяжело ранить принцессу, однако, сумев создать в ответ весьма сильный щит, Атайя вновь обрела уверенность в себе. И опять, как и с заклинанием транслокации, магия Мудреца казалась весьма мощной, но ей недоставало изощренности, поэтому до сих пор соперники не причинили друг другу серьезного вреда. Словно вытягивая обтрепанные нитки из распущенной шерстяной кофты, Атайя отыскивала слабые нити в заклинаниях Мудреца, чтобы нейтрализовать их смертельную силу.

Мудрец вновь выпустил огненный шар, надеясь поймать принцессу в ловушку, второй раз подряд применив один и тот же прием, но сейчас Атайя заметила изъян в его заклинании – нашла слабое звено в магической цепочке. Шар взорвался словно фейерверк, не долетев до нее. Мудрец уклонился от огненных брызг и с негодованием посмотрел на принцессу, раздраженный тем, что Атайя отразила его удар, вместо того чтобы просто уклониться.

– Вам все равно не удастся победить меня, – произнес он, пытаясь сгладить впечатление от ее успешной защиты. Мудрец неторопливо кружил вокруг Атайи словно кот, внимательно изучающий добычу, прежде чем броситься на нее. – К чему все это? Хотите стать мученицей? Да, вероятно, так и есть. Придумал! – вскричал он, эффектно прищелкнув пальцами. В зеленых глазах сверкнула злоба, когда Брандегарт указал на собор Святого Адриэля. – Этот прекрасный собор нуждается в переименовании. Как король я не потерплю, чтобы собор носил имя человека, придумавшего непристойность, называемую отпущением грехов. Может быть, после вашей смерти назовем его собором Святой Атайи? – с издевательской ухмылкой осведомился он. – Разве это не станет вам достойным мемориалом, принцесса? Вам, столь жаждавшей стать спасительницей Кайта и уберечь свой народ от разрушительных последствий ложной религии?

Атайя понимала, что он пытается вывести ее из себя, поэтому сдержала ярость.

– Хотите, чтобы я вырезал ваше имя среди горгулий над дверью, – продолжал настаивать Мудрец, – или желаете быть увековеченной на витражах? Цветное стекло более хрупко, но зато и более красиво. И еще, принцесса, скажите мне, что бы вы предпочли в качестве подношений от бесчисленных пилигримов? Монеты? Или, вероятно, амулеты? Ах нет, – добавил он, мерзко захихикав, – вы предпочли бы научные трактаты по вопросам магической этики, написанные их неразборчивыми почерками. Вы ведь покажете им парочку чудес, когда они придут к вам? Ну конечно же, покажете. Святая Атайя, покровительница философов!

Затем, не помедлив ни секунды, Мудрец выкрикнул слова следующего заклинания:

– Opprime nocte corpus eius!

Немедленно после этого, являя собой злобную пародию на визуальную сферу, черный туман заструился из его пальцев, обволакивая принцессу. Липкий черный туман пристал словно патока, лишив Атайю возможности видеть и двигаться. Воздух стал тяжелым, будто душащий саван, легкие принцессы готовы были разорваться от нехватки кислорода.

Изъян! – напомнила себе принцесса, подавляя панику. – Ищи изъян в его заклинании!

Ослепнув и лишившись возможности ориентироваться в пространстве, Атайя пошатнулась в опасной близости от покровов, железный кулак сжал сердце принцессы. Атайя не могла видеть покровы, но чувствовала близость пронизанной венами мембраны по тому, как участился пульс, и забилось сердце.

Не паникуй, – пыталась внушить себе принцесса, осторожно удаляясь от края круга. – Это именно то, чего он добивается. Не теряй самообладания.

Атайя попыталась найти в окружающей тьме какой–либо изъян. А вот и он – проблеск света размером с булавочный укол в адском мраке. Принцесса протянула палец и проделала дыру в липкой ткани, глотая драгоценный воздух. В следующее мгновение Атайя скомандовала темноте рассеяться. Тьма взвилась словно дым, поднимающийся от костра, и осторожно опустилась около нижнего края арены.

Мудрец бросил ленивый взгляд на свое заклинание, ныне ставшее безопасным.

– Боитесь темноты, не так ли?

Брандегарт не дал ей времени для ответа – в следующее мгновение принцесса сложилась вдвое, задохнувшись от резкой боли в животе, словно кто–то вонзил туда холодную сталь. Прежде чем она успела закричать, Мудрец опять что–то пробормотал – печальным итогом его заклинания стало то, что желудок принцессы взбунтовался, и ее вырвало тем немногим, что Атайя заставила себя проглотить за завтраком сегодняшним утром.

– Заметьте, я достаточно уважаю вас, чтобы не использовать какое–нибудь другое заклинание, связанное с неспособностью удержать в себе содержимое желудка, – произнес Мудрец насмешливо, ожидая услышать слова благодарности.

Пытаясь произнести ответное заклинание, Атайя ощутила привкус желчи во рту. Она изучала множество заклинаний болезни, но никогда раньше не использовала их. Как и принуждающее заклинание, связавшее Николаса, подобная магия считалась абсолютно недопустимой среди традиционно обученных колдунов. К несчастью, Мудрец не придерживался подобных моральных установок – как и предупреждали принцессу Тулис, да и сам Мудрец, внутри арены не существовало никаких запретов. Моральные устои, которые прививали Атайе, должны были привести ее к неминуемой смерти. Теперь Мудрец стал выкрикивать заклинания быстрее, вкладывая в них все большую силу. Принцессе не оставалось ничего другого, как самой опуститься до его уровня, иначе этические воззрения довели бы ее до могилы.

– Ulceribus cutem afflige! – прошептала Атайя.

Алые пятна усеяли каждый дюйм тела Мудреца, на глазах превращаясь в гнойные волдыри. Следующее заклинание заставило Брандегарта извергнуть влагу изо рта и испытать все муки человека, сжигаемого солнцем и умирающего от жажды. Принцесса заставила Мудреца поверить, что его кости стали горячими, словно раскаленные железные прутья, пронзившие плоть. Прутья быстро обратились в пепел, оставив Мудреца лежать в виде бесформенной глиняной громады, беспомощной и мертвой.

Вот и Атайе удалось причинить Мудрецу боль – она видела это в его глазах, хотя Брандегарт и пытался скрыть ее. Едкий пот выступил на теле, пропитав когда–то прекрасное шелковое одеяние.

– Вы позабавили меня, принцесса, – с видимым усилием произнес Мудрец.

Под воздействием отражающего заклинания фурункулы на его коже прорвались один за другим, извергнув капли желтой липкой жидкости, прежде чем навсегда исчезнуть. Атайя заметила, что манеры Мудреца изменились: теперь, когда началось настоящее сражение, видно было, что Мудрец устал.

– Что ж, пора прекращать комедию, мне предстоит коронация.

Атайя упала на жесткие камни булыжной мостовой, колени подогнулись, и мир перевернулся, словно землю выдернули из–под ног, как ковер. Нелепо, но первой мыслью, пришедшей в голову принцессе, была мысль о том, что теперь ее платье испорчено и не подлежит починке. Уж лучше платье, чем кожа, напомнила себе Атайя, и с трудом попыталась подняться.

– Атайя, что с тобой?

Голос не принадлежал Мудрецу. Задохнувшись от ужаса, Атайя повернула голову и увидела Джейрена, стоящего на коленях рядом с ней.

– Что ты здесь делаешь?.. – Она взмахнула рукой в сторону границы арены. – Быстрее! Беги отсюда…

Принцесса испугалась, но немедленно взрыв грубой силы ударил ее сзади, словно шар булавы сокрушил голову, попав прямо в висок. В следующее мгновение Атайя лежала лицом вниз на земле и отчаянно пыталась вдохнуть и не уронить щит заклинания, защищающего ее от следующей попытки Мудреца. Призрак Джейрена уже исчез в глубинах ее памяти, откуда и был извлечен. Мудрец посмеивался, довольный тем, что его обман удался, пока Атайя с трудом поднималась на ноги, несмотря на сильно ободранные колени и локти, пытаясь быстро восстановить концентрацию.

Берегись обращенных к разуму заклинаний Мудреца.

Хорошо, что Тулис предупредил принцессу. Иллюзия была исполнена мастерски: выражение глаз Джейрена, линия щек, полет непослушных волос – все схвачено удивительно точно. В течение целого мгновения Атайя не сомневалась в подлинности того, что видела.

Подобная доверчивость может убить ее, если впредь она не будет очень осторожна.

Помни о самоконтроле. Не позволяй ему запутать твой разум.

Смятенные чувства стали успокаиваться, когда Атайя принялась повторять слова, которым учил ее мастер Хедрик.

Кредони, лорд Первого Совета, двадцать шесть лет, Сидра, лорд Второго Совета, одиннадцать лет…

Принцесса настороженно смотрела на своего соперника.

Итак, он потрясает своим самым сильным оружием, – отметила Атайя про себя – принцессу поразило, как легко она угодила в ловушку. – Сейчас он играет наверняка.

Атайя и представить не могла, как тяжело будет заставить себя убить Мудреца. Не имело значения, что когда–то принцессе довелось увидеть, как взорвалось тело Родри – этот кошмар и по сей день являлся ей во снах, – сейчас Атайя боялась, что только нечто столь же сильное и жестокое сможет уничтожить Мудреца. Она послала заклинание, заставляющее его сердце остановиться, однако Мудрец отразил его так легко, словно разорвал сгнивший от времени гобелен. Затем принцесса попыталась поразить его внутренности, вызвав внутреннее кровотечение, – Атайя не хотела видеть следы своих жестоких трудов, но снова, в первое мгновение застонав от боли, Мудрец отразил заклинание.

Хуже всего было то, что принцесса не могла воспользоваться самым могущественным заклинанием из своего арсенала. Атайя знала, что потрескивающие зеленые спирали могут поразить Мудреца, но не могла заставить себя использовать их. Всякий раз, когда принцесса пыталась создать спирали, перед ней возникал призрак Кельвина, бьющийся в агонии и умоляющий о пощаде, его последние слова целую вечность звучали в ушах Атайи. Рассуждая логически, подобные страхи не должны тревожить ее – в отличие от Кельвина в его последние часы стоящий перед ней мужчина не безумен и может защитить себя, – однако подобная логика не слишком утешала принцессу.

Вспомни о том, что он сделал, – говорила себе Атайя, пытаясь зажечь в своем сердце мстительный огонь. – Вспомни о той лжи, что он принес с собой, о захваченных им землях, об убитых священниках.

Господи, да вспомни ты о том, что он сделал с Николасом!

Однако слепая ненависть – пламя, заставляющее без промедления уничтожить противника, – была чужда принцессе. И хуже всего, Атайя понимала, что и Мудрец догадывается о ее чувствах, и это придает ему еще больше сил.

И все-таки она должна что-то сделать, и сделать как можно скорее.

Неожиданно пришло решение. Почему бы не использовать собственные замыслы Брандегарта против него? Воспользоваться стратегией Мудреца и заставить его поразить себя самого?

Атайя подалась назад, опустив глаза и надев на лицо самую убедительную маску смирения, одновременно посылая мысленные щупальца в мозг Мудреца. Раньше она редко пользовалась этой техникой. Когда–то Атайя попыталась усыпить внезапно возникшего перед ней стражника – то была самая легкая форма заклинания, к тому же его использование в тот момент оправдывалось инстинктом самосохранения. Однако общий принцип оставался тем же, требовалось лишь задействовать большую силу. Впрочем, сейчас Атайя, напротив, старалась сделать свое проникновение в разум Мудреца как можно мягче. Чуть большее усилие, и он заметит враждебное присутствие в своих мыслях и отразит заклинание до того, как оно успеет закрепиться в голове.

Для этого нужно не так уж много силы, – говорила себе Атайя. – Он достаточно высокомерен. Не так уж трудно убедить его…

– Я совершила ужасную ошибку. Я слишком поздно поняла это, но… – Для пущего эффекта принцесса позволила губам задрожать. – Теперь я вижу, что вы гораздо более сильный колдун, чем я. Какая глупость – бросить вам вызов!

Crede omnino. Сильное подводное течение бурлило под поверхностью ее слов, эхо его долетало до самых дальних пещер разума Мудреца. Crede omnino quae audis. Верь мне. Верь всему, что услышишь…

– Как бы я хотела, – прибавила Атайя слегка мелодраматическим тоном, – повернуть время вспять, и тогда я согласилась бы стать вашей женой. Все могло бы быть иначе. – Принцесса жалостливо всхлипнула. – Все могло бы сложиться так прекрасно.

Самоуверенная улыбка Мудреца подсказал а принцессе, что он верит ей, или говоря точнее – даже не усомнился в правдивости слов. Глаза Мудреца слегка затуманились, а слова прозвучали несколько напыщенно.

– Вам стоило только захотеть. Но теперь мы связаны. Только один из нас покинет эту арену.

Атайя снова шмыгнула носом, осторожно усиливая давление своего подсознательного убеждения.

– Всю мою жизнь я слишком поздно понимала, как ошибалась. Но если я должна умереть… могу я рассчитывать хотя бы на поцелуй? Только чтобы ощутить хотя бы малую часть того, что я потеряла.

Мудрец двинулся к ней, в глазах зажглось желание. Атайе стоило большого труда удержаться от того, чтобы не отпрянуть с отвращением. Хорошо хоть, я уже лишилась своего завтрака, – подумала принцесса, бросив взгляд на лужицу отдающей кислым желчи у своих ног.

Атайя обхватила его за талию, еще туже затягивая узел заклинания.

– Я так хочу тебя, – пробормотала она. – Какая женщина отказалась бы?

Как только их губы приблизились, принцесса направила следующее заклинание, пробившее брешь самоуверенности Мудреца словно удар меча.

– Laqueum spinosum mihi fac! – прокричала Атайя, стремительно накидывая невидимую петлю из чертополоха на горло Мудрецу.

Этим заклинанием атаковал ее Кельвин в памятную ночь своей смерти. Принцесса знала, что испытывает сейчас Мудрец, – мир почернел перед глазами, из легких исчез воздух, сознание затуманилось, тогда как невидимое ожерелье из шипов оставляло рваные раны в нежной плоти. Атайя надеялась только, что Мудрец не применит смертоносные зеленые спирали, как когда–то поступила она сама, и не убьет ее, как она когда–то убила Кельвина. И это станет ужасным и заслуженным финалом ее короткой жизни.

Принцесса наполнила всей своей магической силой веревку из шипов, затягивая ее так туго, насколько позволяла сила адепта, но этого оказалось недостаточно. Издав звериный рев, Мудрец сорвал веревку с горла, освобождаясь от рабского железного ошейника. Атайя почувствовала в голове болезненное ощущение, когда веревка порвалась в клочья.

Задыхаясь, Мудрец с ненавистью глядел на принцессу. Ему не понравилось, что жертве удалось одурачить его своими обольщающими уловками.

– Больше ты не обманешь меня.

В глубине сознания Атайя продолжала повторять про себя последовательность лордов Совета, стараясь удержать концентрацию и не дать одурачить себя с помощью обращенных к разуму заклинаний.

Малькон, лорд Третьего Совета, семь лет, Кирия, лорд Четвертого, один год…

Тут Атайя ощутила прикосновение руки к плечу – быть этого не может! – и когда повернулась, чтобы посмотреть, кто там, хотя и понимала, что не должна этого делать, то потрясенно вдохнула и застыла, не в силах выдохнуть.

Нет, этого не может быть!

Конечно, все это иллюзия, – остановила себя принцесса, закрывая глаза щитом от иллюзии. – Сакрет, лорд Пятого…

Однако разум уже попал в ловушку, уже запутался в шелковых сетях заклинания. Атайя попыталась оттолкнуть их, но безуспешно – наслоения лжи быстро подавили ее волю. Всякое сопротивление было забыто, когда магическое покрывало Мудреца скрыло ее настоящие мысли, заменив их воображаемыми.

Сапоги беззвучно ступали по булыжной мостовой, кто–то обошел принцессу, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. Такие сапоги носили гвардейцы Дарэка. Не может быть… но это был он.

Принцесса больше не сомневалась в реальности происходящего.

– Тайлер?

На капитане был темно–красный мундир, такой же, как в день, когда Атайя видела его в последний раз. Плечи Тайлера больше не украшали знаки различия капитана королевской гвардии. Некогда светлые волосы потускнели и приобрели серый цвет, а в зеленых глазах, когда–то взиравших на принцессу с нежностью и восхищением, горела ярость. Атайя потянулась к нему, но он отнял руку – на ощупь рука была холодной и неживой.

Не говоря ни слова, Тайлер отвернул высокий воротник рубашки и показал распухшую кровавую полосу поперек горла – место, куда обрушился топор, невозможная для живого человека отметина.

– После всего, что я сделал для тебя, вот моя награда, – горько произнес он, пристально глядя на принцессу. – Не верь, что это не больно, Атайя. Все это ложь, придуманная для того, чтобы не чувствовать вины. – Не прикрывая шрама, Тайлер направил на принцессу обвиняющий палец. – Ты уверяла меня, что любишь, а на самом деле тебе нужен был кто-нибудь, кто защитил бы тебя от гвардейцев твоего брата, чтобы ты могла бежать и выйти замуж за другого…

Слова Тайлера вонзились в сердце Атайи как раскаленная сталь.

– Ты же знаешь, что это неправда…

– Тогда докажи, – произнес он. – Позволь Мудрецу выиграть это незначительное соревнование. Соединись со мною в мире, где я обитаю ныне. Там мы сможем быть вместе, ты ведь всегда уверяла, что хочешь этого. Если ты действительно любишь меня, то должна сделать то, о чем я прошу. Когда–то, чтобы доказать свою любовь, я принял смерть за тебя. Теперь твой черед.

Мысли Атайи беспорядочно сталкивались друг с другом, словно птицы бились об оконное стекло. Нет, это неправильно! – Мысль пришла из самых глубин сознания. – Тайлер никогда бы не сказал этого. Он сказал бы…

Я хочу, чтобы ты жила для того, для чего ты рождена.

Принцесса услышала эти слова так ясно, как тогда, когда он произнес их в ночь смерти Кельвина. Атайя никогда не сомневалась в искренности слов Тайлера.

Тут же заклинание Мудреца начало утрачивать свою силу, но он так сосредоточился на поддержании иллюзии, что даже не заметил этого.

Нет, ваша светлость, здесь вы просчитались. Мы с Тайлером расстались в мире. Он отдал за меня жизнь по собственной воле. Его смерть сделала меня сильной, а не слабой и виноватой.

И если Мудрец вообразил, что она вышла замуж за Джейрена только чтобы заглушить чувство потери, то Атайя сделает все от нее зависящее, чтобы Брандегарт поплатился за свое роковое заблуждение.

– Я никогда этого не хотела! – выкрикнула принцесса в лицо призраку, схватившись за голову и надеясь только, что ее жест выглядит не слишком наигранным. Со слезами на глазах Атайя упала на колени в горьком раскаянии. – Я действительно любила тебя, правда! Пожалуйста, Тайлер, ты должен верить мне!

Мудрец издал низкий смешок, совершенно уверенный в том, что ему удалось подчинить Атайю своей воле. Иллюзия затуманилась, когда он ослабил свою концентрацию, и теперь призрак Тайлера стал смутным, словно видимый через матовое стекло. И в этот миг Атайя собрала всю свою силу для последнего удара. Больше ее не беспокоили соображения морали – настало время для финальной схватки. Она знала, какое заклинание использует.

Принцесса разорвала ткань иллюзии, заставив призрак Тайлера рассыпаться на кусочки, словно клочки одежды. И в эту зияющую дыру Атайя направила смертельное заклинание.

– Ignis confestim sit!

Захваченный врасплох Мудрец не смог помешать ей.

Огненные спирали пробудились в ее пальцах, голодное зеленое пламя яростно потрескивало. Спирали обвились вокруг тела Мудреца, словно шипящие змеи, сжигая одежду и кожу, заставляя его упасть на колени, и вместе с воздухом выжимая из легких саму жизнь. Пока Мудрец боролся со спиралями, Атайя исследовала удаленные уголки его разума в поисках прошлых сожалений или страхов – чего–нибудь, что могло бы стать оружием в ее руках, ослабить его уверенность изнутри и сделать ее атаку более мощной.

К своему удивлению, принцесса обнаружила совсем мало. Этот человек определенно верил, что все, что он сделал в жизни, правильно – или по крайней мере оправданно временем и обстоятельствами. Если друзья юности презирали его, то только потому, что завидовали его положению и силе, если возлюбленная упрекала в пренебрежении, то она просто слишком многого требовала от такого занятого человека. Мудрец не испытывал ни капли сожаления обо всех убитых им колдунах во время Обряда Вызова – Атайя уловила даже тень презрения по отношению к некоторым из них. Брандегарту определенно нравилось думать, что они заслужили смерть, осмелившись заявить, что способны стать его преемниками.

Лишь одно воспоминание тревожило его больше всех остальных – последний поединок с колдуном Бресселем, когда Мудрец был так близок к поражению. Ухватившись за эту мысль, Атайя, безжалостная в своей атаке, направила его разум к воспоминаниям того дня.

Брессель чуть не убил тебя, а ведь он совсем не так силен, как я!

Принцесса хотела, чтобы Мудрец ощутил весь ужас того поединка: вспомнил, как близка была смерть, и осознал, что сейчас находится в еще большей опасности.

Бесполезно, – убеждала Атайя, разрушая стену его уверенности камень за камнем. – Не пытайся сопротивляться! Ты уже повержен.

– Но он же проиграл мне, – услышала Атайя идущее из глубины рычание Мудреца, – а сегодня я гораздо сильнее, чем раньше…

Опрокинутый на спину, сражаясь за каждый вздох и испытывая неотступную боль, Мудрец тем не менее продолжал бороться. Не обращая внимания на вонь горелой плоти, Мудрец руками сжимал потрескивающие огненные веревки, кожа на ладонях была сожжена силой заклинания Атайи. Наконец с пронзительным воинственным криком он оторвал огненные спирали от своего тела и отбросил их в сторону. Еще мгновение они извивались на булыжной мостовой словно рыбы, выброшенные на берег, затем затрещали и погасли, оставив после себя беспорядочные искры.

Что ж, Брандегарта не удастся уничтожить изящным ударом – для этого нужна грубая сила. Как только Мудрец поднялся на ноги, не желая оставаться беззащитным перед ее следующей атакой, Атайя смело встретила его пристальный взгляд, стараясь скрыть растущий страх в сердце.

Мудрец был изнурен, обгорел и залит кровью, но все–таки жив. Жив, несмотря на ее самую мощную атаку. Он слабо, но победно рассмеялся.

– Заклинание, убившее вашего отца, – заметил он с оттенком уважения. – Самое смертоносное из всех, что вы знаете. И тем не менее… я цел и невредим. – Протянув руки, он поморщился, не сумев избавиться от всех нанесенных Атайей ран. – Но довольно об этом. Я устал и желаю, чтобы все закончилось. Прощай, Атайя Трелэйн, – произнес Мудрец, взмахнув рукой в прощальном салюте. – Мы не увидимся больше.

Принцесса вновь ощутила хватку его заклинания, сейчас это был не обволакивающий шелковый саван, а железные тиски внутри ее головы. Пытаться противостоять им – все равно что противостоять королевской армии, вооружившись рогаткой.

Нет! Фиона, лорд Шестого Совета, восемнадцать лет, – бормотала Атайя, отчаянно сопротивляясь давлению. – Бевиста, лорд Седьмого…

Уступая принцессе в технике, Мудрец значительно превосходил ее в грубой силе.

Атайя не знала, что заставило ее, но тем не менее обернулась и застыла как вкопанная. Он стоял перед ней, живой и здоровый, совсем такой, каким принцесса запомнила его до того, как король впал в безумие. Сильное тело закутано в алую королевскую мантию, голову венчает сверкающий золотой обруч, тронутые сединой волосы курчавятся на подбородке. И, как обычно, пронизывающие глаза смотрели на Атайю, требуя внимания и повиновения.

– Отец…

Нет! Арканиус, лорд Восьмого…

Еще мгновение принцесса помнила о том, что все это иллюзия, еще мгновение знала: все, что от нее требуется, – отыскать изъян в заклинании Мудреца и использовать его промах. Но мысли эти немедленно были уничтожены, реальность рассеялась, словно белое облачко из семян одуванчика на ветру. Ее отец стоял перед ней. Атайя не смогла бы объяснить, что заставляло ее не сомневаться в реальности происходящего, но она верила – это был именно он. Как, почему – она не знала, но отец вернулся к ней.

Она сделала осторожный шаг по направлению к Кельвину.

– Неужели это возможно? Я думала… ты умер.

– Но это именно я, – отвечал король таким знакомым голосом. Именно этот голос молил принцессу о милосердии перед лицом смерти. – Мне разрешено увидеться с тобой в сей критический момент, дабы не дать тебе совершить величайшую ошибку.

Атайя ощущала себя так, словно кто–то наполнил голову медом. Казалось, прошел час, прежде чем принцесса смогла, заикаясь, ответить.

– Ошибку? Не понимаю.

– Ошибкой станет твоя победа в этом поединке, – повторил король голосом одновременно мягким и тяжелым. – Ты не должна нарушать Дамероново пророчество. Мудрец острова Саре должен стать следующим правителем Кайта. Он должен одержать победу в этом поединке и начать давно ожидаемый золотой век короля–колдуна. Для Кайта это лучшая судьба, дочь моя, а ты, продолжая сопротивляться, подвергаешь ее опасности.

– Нет, не может быть…

Кельвин покачал головой, словно сожалея о ее невежестве.

– Ты никогда не понимала меня, дитя. После того как я принял силу, которую дал мне Родри, я понял: ключ к будущему Кайта – в магии. Именно магия станет краеугольным камнем династии, которой не страшны будут гражданские войны, веками раздиравшие нашу страну. В Кайте навечно воцарится мир – ты прекрасно знаешь, что я всегда верил в это.

– Да, конечно, мир, но не…

И снова он не дал ей договорить.

– Ты уже сыграла свою роль в истории, Атайя. Твоя миссия завершена. Ты проложила дорогу Мудрецу, как когда–то моя смерть проложила дорогу тебе.

Атайя в крайнем изумлении отпрянула.

– Оттуда, где я нахожусь сейчас, я вижу то, что остается невидимым для тебя. Ты не должна победить в Обряде Вызова – такова Божья воля. Не послушаться меня сейчас – все равно что ослушаться Его. Если ты действительно хочешь исполнить Его волю, как ты всегда утверждала, ты должна сегодня умереть. Соединись со мною, Атайя. Последуй за мной в то королевство, где находится мой дом. Я отвечу на все твои вопросы, и мы наконец–то придем к согласию.

В сердце Атайи проснулось страстное желание – то, чего она отчаянно хотела все эти годы, прошедшие во внутреннем разладе с самой собой, то, о чем она не смела мечтать, наконец–то осуществится. Неужели он действительно готов простить все, что она сделала? Искушение было самым сильным из всех, что ей приходилось испытывать когда–либо.

– А как же… мой крестовый поход… это было правильно? – запинаясь, спросила Атайя, желая услышать слова одобрения, которыми отец редко удостаивал ее при жизни. – Я делала то, что, как мне казалось, ты всегда хотел сделать… то, что ты делал всю свою жизнь.

– Однако задача не завершена. Остается самая важная ее часть. Иди со мной. – Король направился к границе покровов, затем обернулся, чтобы предложить принцессе руку. – Мое время ограничено, Атайя. Давай покинем это место. Последуй за мною сквозь ту грань, что разделяет нас. На той стороне ты все поймешь.

Принцесса потянулась к нему, но в памяти неожиданно всплыли другие лица, и Атайя отдернула руку, не дав оборваться нитям, связывающим ее с этим миром.

– А как же остальные… как я могу покинуть их? Джейрен, Дарэк и…

– Настоящий лидер иногда должен принять жесткое решение, – строго произнес Кельвин. – Ты должна отбросить эгоистические желания ради общего блага. Твой муж давно уже смирился с тем, что в борьбе за будущее лорнгельдов может потерять тебя. Он и сам захотел бы, чтобы ты подчинилась мне, если бы понял, как понимаю это я, что все делается ради будущего Кайта. Дарэк не может оставаться королем. Он – мой сын, но он не подходит для этой миссии. Его отношение к лорнгельдам слишком противоречиво. Наступило время отдать власть. Дети Дарэка слишком юны, чтобы почувствовать утрату короны.

– Постой, а как же Мэйлен? – В сердце Атайи родилась надежда – может быть, Кельвин просто не знает? – Мэйлен обладает магической силой – я сама видела.

Призрак Кельвина резко дернулся, словно пламя свечи на ветру, и Атайя протерла глаза, гадая, не здесь ли лежит изъян? Странно, что отец не обрадовался этой новости, как она ожидала.

– Неужели? – многозначительно пробормотал Кельвин, словно известие это только усложняло проблему вместо того, чтобы разрешить ее.

– Если сегодня я одержу победу, – продолжала настаивать Атайя, – то со временем именно он, а не Мудрец с Саре, станет тем самым королем–колдуном из пророчества. Неужели ты не видишь? Мудрец – не единственный претендент. Королевская власть перешла естественным путем от тебя к Дарэку, а от него перейдет к Мэйлену – и это не противоречит пророчеству Дамерона!

Несмотря на совершенно логичное объяснение, король категорически не желал соглашаться с нею.

– Нет. Так не должно быть. – Слова звучали отрывисто и сжато, почти сердито. – Идем. Мое время почти истекло. Я должен идти, а ты будешь сопровождать меня. Иначе я больше никогда не приду к тебе.

Атайя покорно последовала за ним, но около границы покровов застыла словно завороженная. Что–то опасное заключалось в этой пульсирующей красными венами занавеси, но как принцесса ни старалась, она не могла вспомнить, что именно. Атайя чувствовала только, что не хочет переступать границу.

Принцесса положила руку на грудь, чувствуя растущее давление в сердце.

– Я… я не могу.

Кельвин вздохнул, глаза его сузились. Атайя отпрянула назад, хорошо помня признаки просыпающегося отцовского гнева.

– Ты хочешь все разрушить? Сейчас, когда до победы всего мгновение? Ты всегда была такой, – произнес он обвиняющим тоном, сострадательное выражение на лице уступило место враждебности. – Дерзкая, самоуверенная, нисколько не заботящаяся о чувствах других. Ты протестовала против любого жениха, которого я предлагал тебе, а сейчас – скверная девчонка! – ты снова противоречишь мне, несмотря на то, что твой отказ может разрушить будущее Кайта! О, если бы я мог сделать это сам! – простонал король, потрясая кулаком перед молчащими небесами. – Я заключил бы с сарцами соглашение и избежал бы разрушительной войны. Но нет же… ты со своими мелкими детскими обидами напала на меня, и вот посмотри! Я мертв и бессилен что–либо сделать!

Горло Атайи мучительно сжалось. Слова короля поразили ее больнее, чем любой из ударов Мудреца, не затрагивая тело, но убивая душу.

– Нет, это не так! Это магия свела тебя с ума – ты первый набросился на меня! Я только пыталась защищаться, но не знала, как обращаться со своей силой, и не смогла остановиться. Я никогда не хотела причинить тебе вред. Сейчас ты должен знать об этом, разве нет? Неужели нет?

Лицо короля не дрогнуло.

– Если бы ты никогда не родилась, Атайя, – холодно произнес он, – если бы пророчество могло исполниться без тебя, так было бы лучше для Кайта – так было бы лучше для меня! Я мог бы жить, видеть, как растут мои внуки… может быть, они любили бы меня, как никогда не любила меня дочь.

– Как ты смеешь говорить так! – вскричала Атайя, находившаяся на грани гнева и истерики. – Я любила тебя, ребенком я молилась на тебя! Но всякий раз, когда я хотела поговорить с тобой, ты отталкивал меня и заставлял быть сдержанной. Ты обращался ко мне только за тем, чтобы выбранить! Что бы я ни делала, я никогда не слышала от тебя благодарности!

Кельвин никак не отреагировал на обвинение, словно его снова заставляли выслушивать бессмысленные детские истерики.

– Что бы ни происходило между нами – здесь и сейчас мы не разрешим наши споры. Остается мало времени. Ты должна последовать за мной. Это твой единственный путь и единственный выбор. Подчинись мне – и все будет прощено. Откажешься – и больше никогда не увидишь моего лица.

Неприязненный взгляд короля упал на нее – и когда Атайя встретила его, в голове принцессы что–то сжалось, словно последним движением прикрутили гайку. Хрупкие остатки сопротивления раскрошились, как ломкие мертвые листья. Атайя должна подчиниться. Она должна… другого выбора нет. И почему она думала, что есть?

– Ты прав, отец, – произнесла Атайя, слезы поражения текли из глаз. – Я всегда доставляла тебе одни неприятности. Но больше этого не повторится.

Атайя никогда раньше не видела такого выражения в глазах Кельвина – сейчас в них светилось злобное торжество, победа, отравленная ненавистью.

– Радуйся, Атайя, – пробормотал король, недобро улыбнувшись. – Благодаря твоей жертве лорнгельды расцветут!

Принцесса жалко кивнула. Последовать за ним сейчас так нелегко, но ей не раз приходилось бороться с трудностями. Остальные поймут. Такова цена, которую она должна заплатить за то, что сделала с ним. А если все это принесет благо Кайту, разве может она быть столь эгоистичной, чтобы отказаться? Атайя вложила тонкие пальцы в руку короля. Призрачная плоть холодна – никаких вен, никаких отметин. Медленно Кельвин повел ее к границе покровов, сердце принцессы сжалось от ужаса и отчаянно забилось, словно птичка в клетке.

– Еще мгновение, Атайя, – сказал Кельвин, успокаивающие слова прозвучали на редкость пугающе. Король подвел принцессу еще ближе к порогу, за которым не было пути назад. – Еще мгновение, и все будет закончено.