Нью‑Йорк – Солт‑Лейк‑Сити. США, июнь 2013 г.

 

Знай Рэйвен заранее, что Стив заварит такую кашу, он бы дважды подумал перед тем как дать ему добро. Парень не просто увел Хартмана из‑под носа ребят Кроу, он каким‑то образом уволок его в другой штат, и из того что было известно, не по своей воле. Дэвид был еще тем интриганом, да и сам Рэйвен предпочитал держать козыри в рукаве, но Стив переплюнул их всех. Он вряд ли работал в одиночку, но кто ему помогал и каким образом, пока оставалась белым пятном.

Парень позвонил Рэйвену и сообщил, что готов встретиться с ним, если тот придет один. «Если попытаешься притащить на хвосте Кроу, не получишь ни меня, ни измененную», – сказал Стив, и Рэйвен догадывался, что тот не шутит. Рисковать срывом всей операции Джордан не стал, поэтому сейчас они летели в Солт‑Лейк‑Сити на его частном самолете. В том, что он сумеет захватить парня живым и следом развязать ему язык, Рэйвен не сомневался. Зато сомневался в собственном решении позволить Стиву действовать самостоятельно. Пусть измененная сейчас от них на расстоянии вытянутой руки, но вместо бесценных образцов крови они рисковали получить мешок с костями, имеющий ценность только для падальщиков.

Дэвид молча смотрел в иллюминатор, и по его непроницаемому лицу понять что‑либо не представлялось возможным. На этот раз он не взял с собой Мартина, и за время полета на проронил ни слова. В салоне работали двое стюардов, но сейчас не было слышно ни единого звука, кроме приглушенного шума работающих двигателей.

– Скоро будем на месте, – Рэйвен сверился с часами и хмыкнул.

– Кто проверял Стива, когда он появился на горизонте? – поинтересовался Дэвид, оторвавшись от созерцания облаков и переводя взгляд на него.

– Он пришел ко мне по протекции лучшего из моих ребят. Проверял его я, информация подтвердилась. Разумеется, я подозревал, что не все так просто…

– Он увел Хартмана из‑под носа парней с помощью двух одинаковых, с точностью до номеров, машин. Без лишнего шума, – безэмоционально произнес Дэвид.

Рэйвен пожал плечами и кивнул. Тон Кроу ему не понравился, но играть партию придется до конца. Стив сделал ставку на его тщеславие и уязвленное самолюбие, но сейчас это было только на руку Рэйвену. Дэвид не видел в нем угрозу и воспринимал как обузу.

– Я не знал, что он решится на похищение Хартмана.

– Его настоящее – Джеймс Стивенс. Ты наверняка слышал имя Бостонский Палач. На его счету сорок семь измененных за восемь месяцев. Из них четырнадцать были старше сотни.

Кроу выдержал паузу, пристально посмотрел на Рэйвена, и Джордану это не понравилось. Не понравился его взгляд, и ещё больше – информация. О Бостонском Палаче в свое время слышали многие, но никто не знал его в лицо. Живых он не оставлял, зато за его спиной протянулся кровавый шлейф трупов и репутация, равных которой не было.

Ходили слухи, что он погиб в заварушке под Солт‑Лейк‑Сити. Рэйвен потер подбородок, стремясь скрыть замешательство и ярость. Как давно Кроу знал об этом? Что он знает ещё? Такого, что стоило бы сообщить сразу?

Дэвид был в теме измененной около двух месяцев, но не потрудился поставить его в известность. Крысятничество Рэйвен ненавидел. Это раздражало ещё больше при учете шестизначной суммы в долларах США, которую Дэвид получил от него.

– Что бы ты сделал с ним, если бы узнал сразу?

– Оторвал бы голову, – несколько резче, чем предполагалось, отозвался Джордан. Сколько в этих словах было игры на публику, а сколько правды, он и сам сейчас не знал. Какие черти принесли Палача к нему? Боссы Ордена пронюхали про разработки Вальтера и отправили Джеймса копать под него? Единственное мало‑мальски вразумительное объяснение.

О существовании измененной Стивенс узнал в тот же день, что и Рэйвен.

– У него есть жена, Хилари. Она гостит у Вальтера перед участием в первой волне эксперимента, – Дэвид пристегнул ремни и откинулся на спинку кресла, и Джордан последовал его примеру. Самолет пошел на посадку.

Пропавшая жена – отличный мотив, но Палач временно интересовал его значительно меньше, чем Кроу. Когда Джоанна изменила его, он шел по стопам своего отца. Первой заповедью в их семье были слова, что миром правят сильнейшие. Вся внешняя мощь ничто перед хитростью и умением адаптироваться к обстоятельствам. Отец получил пулю в затылок от своего лучшего делового партнера, и на этом уроке Рэйвен выучил парочку правил. Во‑первых, стоит иногда оглядываться и беречь спину, даже если ты действительно силен и окружен проверенными людьми. А во‑вторых, лучше выстрелить первым.

В последние пару недель Дэвид расставался с информацией куда проще, чем за все время их сотрудничества. Джордан не верил в то, что Кроу, который наконец‑то снизошел для личного общения с ним, решил просто так раскрыть все карты. Человек, который привык прятать даже свое лицо, не станет откровенничать с заказчиком и тем более светиться рядом с ним. Если только не собирается отправить всех, кто его видел, к праотцам.

Решение убрать Кроу с дороги раньше, чем тот его опередит, было естественным. Таков закон выживания в стае хищников, бьющихся за территорию. Дэвид должен был привести Рэйвена к Вальтеру, но вместо этого решил продырявить ему голову и скрыться с его деньгами. По поводу материальной потери Джордан испытывал искреннее сожаление, но Кроу все равно не доведется ими воспользоваться.

Рэйвен подумал, что сумеет договориться со Стивенсом. После смерти Кроу Джордан будет единственным связующим звеном между ним и Вальтером. Если тот действительно заинтересован в спасении собственной женушки, он выложит ему измененную на подиуме и украсит розами.

Самолет остановился, и Дэвид первым поднялся из кресла. Рэйвен сражался с ремнями безопасности до того момента, как Кроу шагнул в проход, оказавшись на одном уровне с ним. Поднялся – возможно, более резко, чем стоило бы. Дэвид успел обернуться, но Рэйвен выстрелил первым. Услышал сдавленный крик стюарда, шарахнувшегося в сторону, процедил:

– Заткнись.

Парень сдавленно пискнул и замолк, опустившись в кресло под тяжелым взглядом Джордана. Второй замер с подносом в руках наподобие щита.

Кретины. Стоит сказать Сьюзен, чтобы уволила этих макак мужского пола и посадила вместо них двух хорошеньких девиц.

Перешагнув через тело Дэвида, Рэйвен постучал в кабину пилота.

– Сэмми, приберись в салоне. Про персонал тоже не забудь.

Не дожидаясь ответа, Рэйвен спрятал пистолет и шагнул из прохладного салона под жаркое солнце Юты. С некоторых пор он снова мог свободно разгуливать днем, и это был несомненный плюс.

Не так давно Джордан обзавелся роскошным домом в Майами и по полной наслаждался видом загорелых девочек в бикини. Дожидавшийся его шофер открыл дверцу, и Рэйвен опустился на заднее сиденье, с наслаждением вдохнул свежий кондиционированный воздух. Когда у тебя есть деньги, ты можешь позволить себе практически все. Романтики утверждают, что за деньги не купишь самого главного. Полтора года назад Рэйвен убедился в обратном, когда приобрел вакцину, спасшую ему жизнь. Остальное уже философия и пафос.

Джордан назвал водителю адрес и откинулся на спинку, закрывая глаза. Настроение было отличным.

Стивенс назначил встречу в центре, и Рэйвен согласился. Он подозревал, что у Палача градус паранойи должен превышать все допустимые пределы. Джордан ещё окончательно не определился с участью парня, но пока тот мог быть полезен, и речи не шло, чтобы пустить его в расход.

– Я выполнил условия договора, теперь твоя очередь.

– То, что ты пришел один, ещё не значит, что ты не нашпигован жучками.

– И что ты предлагаешь? – ухмыльнулся Рэйвен. – Я не против раздеться прямо здесь, но некоторые могут начать возмущаться.

Стивенс поморщился, а Рэйвен мгновенно стал серьезным.

– У нас с тобой два варианта, Джеймс. Я только что пристрелил Кроу, который рассказал мне о твоем интересном прошлом, поэтому единственный твой мостик к Вальтеру – это я. Либо мы доверяем друг другу, либо расходимся в разные стороны.

Замешательство, тенью скользнувшее по лицу Стивенса, мгновенно уступило место сосредоточенности. Рэйвен блефовал, но для Джеймса он оставался единственным вариантом выхода на Вальтера. Решение Палач принял быстро, кивнул на припаркованный через дорогу старенький «Фольксваген».

– Поехали.

Рэйвен начинал понимать, почему Стивенс стал легендой в мире измененных. Он даже глазом не моргнул по поводу смерти Кроу. В короткие мгновения замешательства Палач просчитывал варианты развития событий и продумывал линию его, Джордана, поведения. Если понадобится, Стивенс будет стрелять без промедления и без сожаления уберет с дороги любого, кто окажется на его пути. Это вызывало уважение как минимум.

– Собираешься предложить Вальтеру Кристи Коул в обмен на твою жену? – Джордан решил, что для Джеймса будет куда важнее знать, какую выгоду извлечет он. – Меня интересует исключительно собственная репутация, поэтому я выбрал тебя, а не Кроу.

– Да ты просто Санта, – отозвался Джеймс, включая поворотник и выворачивая руль, – но я однажды уже был оленем, и мне не понравилось. Давай начистоту. Измененная останется у меня, потому что именно мной ты прикроешь свою задницу перед Вальтером. Либо вы с ним принимаете мои условия, либо катитесь ко всем демонам.

Рэйвен невольно улыбнулся. Несмотря на то, чем парень занимался в прошлом, он ему нравился. Нравилась его жесткость и целеустремленность. Джеймса лучше держать при себе, нежели чем заполучить во враги.

– Согласен, – ответил он, – но мне понадобится образец её крови. Не думаю, что после смерти Кроу Вальтер будет счастлив меня видеть с пустыми руками и призрачными перспективами.

– Не вопрос, – холодно улыбнулся Джеймс. – А мне понадобится твоя помощь, чтобы связаться с Вороновой. Ты приведешь её ко мне.

Улыбка сбежала с лица Рэйвена. На такое он подписываться не собирался. Одно дело – как следует наподдать Беатрис за все, что она устроила, и совсем другое – отдать её в руки Палача. Кто знает, как крутятся винтики в голове у парня.

– Договорились, – тем не менее кивнул он. У него будет достаточно времени, чтобы подумать над ситуацией. Измененная – главный козырь в этом раскладе и упустить её равносильно полному провалу.

Ему показалось, что Джеймс едва уловимо усмехнулся. Рэйвен перехватил взгляд парня в зеркале заднего вида, но натолкнулся лишь на непроницаемость и хладнокровие. Стивенс припарковался на небольшой улочке в спальном районе и оставил его одного в машине на несколько часов. Он вернулся с медицинским контейнером, когда Джордан уже начинал терять терпение.

– Объясни Вальтеру, что чем дольше он раздумывает, тем меньше шансов у него получить измененную в полное личное пользование. Кормить её я не собираюсь, а без крови с регенерацией у неё паршиво. Я колю ей сильные препараты и понятия не имею, сколько тварь протянет.

Рэйвена едва ощутимо передернуло. То ли потому, что он сам не так давно был такой же «тварью», то ли потому, что девчонка в принципе не заслужила столь скотского отношения. Да, она увела у него из‑под носа Торнтона и Беатрис, но это не значило, что её стоит воспринимать как кусок мяса.

Джордан отмахнулся от своих мыслей. Принципиальность, сострадание и альтруизм можно оставить до того дня, когда дело будет сделано.

Они с Джеймсом договорились выйти на связь после его встречи с Вальтером и попрощались.

Джордан возвращался в аэропорт, когда вспомнил, что забыл включить телефон. На автоответчике было много колоритных сообщений от Беатрис, и он не удержался, набрал её номер. Кто же для неё Кристи Коул, если она так легко решилась себя раскрыть?

– Где она?! – рявкнула Беатрис так, что Рэйвен отнял трубку от уха, покачал головой и усмехнулся.

– Рад тебя слышать, дорогая. Тебе что‑то от меня нужно?

– Ты знаешь, кто мне нужен, и тебе лучше сказать мне, что с ней все в порядке! – в голосе Беатрис ощущалось отчаяние, плохо завуалированное яростью.

– За ней приглядывает мой парень. Она нашпигована свинцом, но жива. Пара кормежек – и будет как новенькая.

– Ты говоришь о моей дочери. Поэтому будь так любезен, подумай, прежде чем ещё раз проблеять нечто подобное, или сразу пиши завещание!

Рэйвен не думал, что его еще что‑нибудь сможет удивить, но сегодня был день сюрпризов. Он даже предположить не мог, каким именно образом измененная связана с Беатрис. Это многое объясняло. В частности, почему Палач решил начать с неё.

Кристи в его руках, и она потянет за собой и мать, и Торнтона. Удивительная новость на мгновение перекрыла раздражение от воспоминаний о поступке Беатрис. Сукин сын Стивенс действительно очень хитер. Рэйвен решил пока не говорить ей о том, кто именно поймал её дочурку. Палач сам по себе ощутимая заноза в заднице. Не хватало ещё, чтобы Беатрис совсем слетела с катушек и начала творить невесть что.

– Печально, но именно она мой счастливый билет, – жестко ответил Рэйвен.

– Она моя дочь! – Беатрис сорвалась на крик. – Джордан, черт тебя подери, неужели это для тебя ничего не значит?

Рэйвену показалось, что она на грани помешательства или уже сошла с ума. Панические нотки в голосе Беатрис – нечто фантастическое.

– Дорогая, ты меня подставила, на пару со своим любовником и дочерью. То, что я с тобой разговариваю, уже большое одолжение с моей стороны.

Он услышал хриплый выдох и понял, что ей стоило немалых усилий сдержать свой дьявольский темперамент и не выругаться на него на всех известных языках.

– Авелин нужна кровь. Её регенерация далека от нашей, она не выживет с такими ранениями.

Рэйвен догадался об этом ещё после слов Стивенса, но не собирался сдавать позиции. Беатрис говорила так, словно не понимала, какой смысл он вкладывал в свои слова. Всякий раз, когда его жизнь пересекалась с ней, она отбрасывала его, как дворового щенка, а сейчас как ни в чем не бывало требует играть на её стороне.

– Говоришь, мне необходимо поторопиться? – поинтересовался он. – Я везу образец ее крови Вальтеру. Все зависит от того, насколько быстро он решит, нужна ли она ему.

– Джордан, она не выйдет оттуда живой, она… – теперь Беатрис балансировала на грани истерики, сбиваясь с собственных слов и с трудом сдерживая предательскую дрожь в голосе, – помоги ей, пожалуйста, Джордан, помоги ей!

– Я подумаю, что можно сделать. И хочу ли я это делать, – ответил он и нажал отбой. Беатрис набирала его ещё несколько раз, но он не брал трубку.

Рэйвен с трудом сдерживал собственное ликование. У него в руках кровь измененной, кровь настоящей живой измененной. С такой основой работа будет продвигаться гораздо быстрее. Часть предоставленного образца он пока сохранит, часть отвезет Вальтеру, чтобы подтвердить свою лояльность.

В качестве приятного бонуса русская стерва получит по заслугам. Она пройдет пару‑тройку кругов Ада, прежде чем он даст ей понять, что ещё не все потеряно. Долгие годы, а особенно последнюю неделю, Джордан представлял, каково это будет, когда они поменяются ролями. Реальность превзошла все его ожидания.

На месте дочери Беатрис могла оказаться любая другая измененная, но на его решение это никак не повлияло бы. Всегда приходится чем‑то жертвовать ради достижения цели. Авелин всего лишь не повезло выжить измененной и нелепо привязаться к обычному человеку. Беатрис не повезло, потому что она слишком любила свое дитя и кинула не тех людей. И совсем чуть‑чуть потому, что у неё не хватило ума в свое время по достоинству оценить его.

 

– 10 –