Верховный Дом

 

Спустя четыре цикла колонны Нарбондель, то есть через четыре дня, блестящий голубой диск подлетел к каменной тропе, обсаженной грибными деревьями и ведущей к украшенным пауками воротам Дома До'Урден. Часовые следили за ним из окон двух внешних башен и с внутренней территории, пока их начальники бегали с докладом к хозяевам. Диск тем временем терпеливо висел на расстоянии трех футов от земли.

- Что бы это могло быть? - спросила Бриза Закнафейна, когда они двое, Дайнин и Майа вышли на балкон верхнего уровня.

- Нас вызывают? - ответил Зак вопросом на вопрос. - Мы не узнаем, пока не спросим.

Зак ступил на перила, шагнул в воздух и опустился на землю. Бриза подала знак Майе, и младшая дочь До'Урден последовала за Заком.

- На нем штандарт Дома Баэнре, - крикнул Зак, когда подошел ближе к диску.

Он и Майа открыли большие ворота, и диск, не выказывая никакой враждебности, спокойно вплыл внутрь.

- Баэнре, - крикнула через плечо Бриза в коридор дома, где ожидали Мать Мэлис и Риззен.

- Кажется, верховная мать, тебя приглашают на аудиенцию, - нервно заметил Дайнин.

Мэлис подошла к балкону, ее муж покорно последовал за ней.

- Неужели они знают о нашем нападении? - жестами спросила Бриза, и все члены Дома До'Урден, как господа, так и простолюдины, подумали о том же.

Дом Де Вир был уничтожен всего несколько дней тому назад, так что вызов от верховной матери Мензоберранзана вряд ли можно было считать простым совпадением.

- Каждый Дом знает, - громко ответила Мэлис, не считавшая, что молчание должно быть непременной мерой предосторожности в пределах ее собственного дома. - Неужели улики против нас столь весомы, что правящий совет будет вынужден принять соответствующие меры? - Она пристально посмотрела на Бризу своими темными глазами, попеременно светившимися то красным светом инфразрения, то темно-зеленым в нормальном свете. - Этот вопрос мы и должны задать.

Мэлис ступила на балкон, но Бриза схватила ее за подол тяжелого черного платья, пытаясь остановить.

- Надеюсь, ты не собираешься идти за этой штуковиной? - удивленно спросила она.

Мэлис ответила взглядом, в котором читалось еще большее изумление.

- А ты как думаешь? - ответила она. - Мать Баэнре не стала бы открыто вызывать меня, если бы хотела причинить мне вред. Даже ее власть не так велика, чтобы она могла игнорировать законы города.

- Ты уверена, что тебе ничего не грозит? - спросил искренне обеспокоенный Риззен.

Если Мэлис убьют, Бриза станет хозяйкой дома, а Риззен сомневался, что старшая дочь захочет терпеть возле себя мужчину. Даже если эта ужасная женщина действительно пожелает иметь партнера, Риззен не хотел бы выполнять эту роль. Он не был отцом Бризы, он даже не был одного возраста с ней. Понятно, что нынешний отец дома был очень заинтересован в добром здравии Матери Мэлис.

- Я тронута твоей заботой, - ответила Мэлис, зная, чего в действительности боится ее муж.

Она освободилась от Бризы, ступила на перила и стала медленно опускаться, поправляя платье. Бриза презрительно покачала головой и знаком пригласила Риззена следовать за ней в дом, решив, что не следует главам семьи испытывать судьбу, одновременно показываясь на народе.

- Ты хочешь, чтобы тебя сопровождали? - спросил Зак, когда Мэлис села на диск.

- Уверена, что, как только я покину пределы нашей территории, сопровождение найдется, - ответила Мэлис. - Мать Баэнре не будет рисковать, подвергая меня опасности, пока я нахожусь под присмотром ее Дома.

- Согласен, - сказал Зак, но, может быть, ты хочешь, чтобы тебя сопровождал эскорт Дома До'Урден?

- Если бы в этом была необходимость, прислали бы два диска, - ответила Мэлис тоном, не допускающим возражений. Ее стало раздражать беспокойство окружающих ее домочадцев. В конце концов, она была верховной матерью, самой сильной, самой старой и самой умной, и не любила, когда ей навязывали чужое решение. Обращаясь к диску, она сказала:

- Выполняй свое задание и покончим с этим!

Зак чуть не фыркнул, услышав эти слова.

- Мать Мэлис До'Урден, - из диска донесся магический голос. - Мать Баэнре приветствует тебя. Давненько мы не виделись с тобой.

"То есть никогда", - показала жестами Мэлис Заку.

- В таком случае вези меня в Дом Баэнре! - приказала она. - Я не желаю тратить время на разговоры с магическим ртом!

Очевидно, Мать Баэнре предвидела нетерпение Мэлис, ибо, не сказал больше ни слова, диск покинул территорию До'Урден.

Зак закрыл за ним ворота, потом быстро подал знак своим воинам. Мэлис не хотела, чтобы эскорт сопровождал ее в открытую, но шпионская сеть До'Урден будет незаметно следить за каждым движением диска до самых ворот огромной территории правящего дома.

 

* * * * *

 

Догадка Мэлис об эскорте была правильна. Как только диск покинул территорию До'Урден, двадцать воинов-женщин Дома Баэнре вышли из укрытия вдоль бульвара. Они образовали защитный ромб вокруг приглашенной верховной матери. Стражницы, стоящие в вершинах ромба, были одеты в черные платья, украшенные на спине изображением большого фиолетово-красного паука, - платья верховных жриц.

"Дочери самой Баэнре", - удивилась Мэлис, ибо только дочери знатной женщины могли получить такой ранг. Какую заботу проявила первая верховная мать, чтобы обеспечить безопасность Мэлис на время поездки!

Рабы и дроу-простолюдины, толкаясь, разбегались врассыпную, чтобы не попасться на пути приближающейся свиты, направляющейся по извилистым улицам к грибной роще. Только воины Дома Баэнре открыто носили эмблемы дома, и никто не хотел вызвать гнев Матери Баэнре.

Мэлис вертела головой по сторонам, не веря глазам и надеясь когда-нибудь тоже получить такую власть.

Через несколько минут, когда группа приблизилась к правящему дому, у Мэлис снова глаза полезли на лоб от удивления. Дом Баэнре состоял из двадцати высоких величественных сталагмитов, соединенных между собой грациозно изогнутыми арочными мостами и парапетами. Волшебные, фантастические огни исходили от тысячи отдельных скульптур, и сотня стражников в богато вышитых мундирах маршировали стройными рядами.

Еще более поразительны были внутренние строения, тридцать малых сталактитов Дома Баэнре, свисавших с потолка пещеры. Некоторые из них соединялись вершинами со сталагмитами, другие нависали над головой, как парящие в воздухе копья. По всей их длине бежали спиральные балконы, напоминающие резьбу винта. И все это было залито волшебным светом.

Магической была и ограда, которая соединяла основания внешних сталагмитов, окружая всю территорию, - гигантская паутина, серебряная на общем голубом фоне остальных сооружений. Кто-то говорил, что это подарок от самой Ллот. Крепкие, как железо, нити паутины были толщиной в руку дроу. Если хоть что-то дотрагивалось до ограды, будь это даже самое острое оружие дроу, оно накрепко прилипало к ней, пока верховная мать не приказывала ограде отпустить жертву.

Мэлис и ее эскорт двинулись прямо к симметричной круглой секции этой ограды между двумя самыми высокими внешними башнями. Когда они приблизились, створки ворот закрутились в спираль, потом разошлись в стороны, оставив разрыв, достаточно широкий, чтобы через него могла пройти вся процессия.

Мэлис оставалась сидеть, сохраняя равнодушный вид.

Сотни любопытных воинов наблюдали за процессией, следовавшей к центральному зданию Дома Баэнре - великолепному, сияющему пурпурным светом куполу собора. Простые воины покинули процессию, и только четыре верховные жрицы остались для сопровождения Матери Мэлис внутрь.

Вид, открывшийся с порога собора, не разочаровал ее. Над всем господствовал центральный алтарь с рядом скамей, расположенных спиралью по периметру большого зала. На них могли свободно разместиться две тысячи дроу. Бесчисленные статуи и идолы заполняли пространство, распространяя спокойный черный свет. Высоко над алтарем неясно вырисовывалось гигантское изображение, красно-черный мираж, который медленно и непрерывно принимал формы то паука, то красивой женщины-дроу.

- Работа Громфа, моего главного мага, - объяснила Мать Баэнре со своего высокого сиденья на алтаре, догадываясь, что Мэлис, как и все, кто когда-нибудь приходил в собор Баэнре, испытывает благоговейный страх. - Но даже маги должны знать свое место.

- Знать и не забывать, - ответила Мэлис, сходя с остановившегося диска.

- Согласна, - сказал Мать Баэнре. - Мужчины временами становятся слишком самоуверенными, особенно маги. И все же я хотела бы, чтобы в эти дни Громф чаще был рядом. Как ты знаешь, он назначен Архимагом Мензоберранзана, и кажется, что он постоянно за работой у колонны Нарбондель или в другом месте.

Мэлис только кивнула, попридержав язык. Конечно, она знала, что главный маг города - сын Баэнре. Все это знали. Все знали также, что дочь Баэнре, Триэль, была матерью-хозяйкой Академии - почетное положение в Мензоберранзане, второе после титула верховной матери отдельной семьи. Мэлис почти не сомневалась, что Мать Баэнре и об этом не забудет упомянуть в разговоре.

Прежде чем Мэлис успела сделать шаг к ступеням алтаря, ее новый эскорт выступил из тени. Мэлис явно помрачнела, увидев существо, известное под именем иллитида, проницателя. Он был приблизительно шести футов ростом, на целый фут выше Мэлис, с огромной головой. Блестящая от слизи голова напоминала осьминога с молочно-белыми глазами без зрачков.

Мэлис быстро овладела собой. О проницателях, умеющих читать мысли, знали в Мензоберранзане. Говорили даже, что один из них помогает Матери Баэнре. Однако эти существа, более умные и более злые даже по сравнению с дроу, всегда вызывали отвращение.

- Ты можешь называть его Метил, - объявила Мать Баэнре. - Даже мне не произнести его настоящего имени. Он друг.

Прежде чем Мэлис успела ответить, Баэнре добавила:

- Конечно, Метил дает мне преимущество в нашем разговоре, к тому же ты не привыкла к иллитидам.

Затем, видя, как у Мэлис отвисла челюсть от удивления, она отпустила иллитида.

- Ты прочла мою мысль, - запротестовала Мэлис.

Немногие могли прорваться сквозь ментальные барьеры верховной жрицы, чтобы прочитать ее мысли, и это было самым большим преступлением в обществе дроу.

- Нет! - возразила Мать Баэнре, мгновенно заняв оборону. - Прошу прощения, Мать Мэлис. Метил читает мысли, даже мысли верховной жрицы, так же легко, как ты или я слышим слова. Он телепат. Даю слово, я и не поняла, что ты подумала это, а не произнесла вслух.

Мэлис подождала, пока иллитид покинет зал, потом поднялась по ступеням к алтарю. Она невольно то и дело поглядывала на призрачного паука-женщину.

- Как поживает Дом До'Урден? - спросила Мать Баэнре с притворной вежливостью.

- Довольно неплохо, - ответила Мэлис, в тот момент больше заинтересованная изучением своей собеседницы, чем разговором.

Они были одни наверху алтаря, хотя, без сомнения, дюжина священнослужительниц прятались в затененных уголках большого зала, держа под контролем происходящее.

Мэлис сумела не показать презрения, которое чувствовала к Матери Баэнре. Мэлис была стара, ей было почти пятьсот, но Мать Баэнре была просто дряхлой. Глаза ее видели начало и конец тысячелетия, хотя дроу редко живут дольше семи и еще реже - восьми столетий. Хотя обычно по виду дроу нельзя определить их возраст (Мэлис оставалась такой же красивой и полной жизни, как в свой сотый день рождения), Мать Баэнре выглядела старой и морщинистой. Складки вокруг ее рта напоминали паутину, ей уже трудно было держать глаза открытыми, тяжелые веки с трудом подчинялись ей. "Мать Баэнре должна быть уже мертвой, - подумала Мэлис, - а она все еще живет".

Но находясь уже далеко за пределами своего срока жизни, Мать Баэнре была, тем не менее, беременна и должна была родить всего через несколько недель.

И в этом отношении Мать Баэнре попирала все нормы темных эльфов. Она родила двадцать детей, в два раза больше, чем любая другая в Мензоберранзане, из них пятнадцать были женщины, каждая из которых была верховной жрицей! Десять детей Баэнре были старше Мэлис!

- Сколько сейчас воинов под твоим началом? - спросила Мать Баэнре, с интересом наклоняясь ближе к Мэлис.

- Триста, - ответила Мэлис.

- О-о, - протянула высохшая старуха, приложив палец к губам. - А я слышала о трехстах пятидесяти.

Мэлис невольно состроила гримасу. Баэнре дразнила ее, имея в виду воинов, которых Дом До'Урден приобрел после нападения на Дом Де Вир.

- Триста, - повторила Мэлис.

- Ну разумеется, - ответила Баэнре, откидываясь назад.

- А Дом Баэнре имеет тысячу? - поинтересовалась Мэлис, просто чтобы быть на равных в разговоре.

- Да, и уже в течение многих лет.

Мэлис вновь удивилась, почему эта дряхлая старуха все еще жива. Несомненно, не одна из дочерей Баэнре мечтает о положении верховной матери. Почему бы им не сговориться и не покончить с Матерью Баэнре? Или почему бы любой из них, особенно тем, которым уже очень много лет, не отделиться своим собственным домом, как это принято у знатных дочерей, которым переваливает за пятьсот? Пока они живут при Матери Баэнре, их дети даже не будут считаться аристократами, их отнесут к рангу простолюдинов.

- Ты слышала о судьбе Дома Де Вир? - прямо спросила Мать Баэнре, так же устав от пустой болтовни, как и ее собеседница.

- Какого Дома? - нарочно переспросила Мэлис.

Сейчас в Мензоберранзане не было такого явления, как Дом Де Вир. По мнению любого дроу, Дом не только больше не существовал - Дома никогда не было.

Мать Баэнре захихикала.

- Конечно, - ответила она, - теперь ты верховная мать Девятого дома. Это большая честь.

Мэлис кивнула.

- Но не такая большая, как быть верховной матерью Восьмого дома.

- Да, - согласилась Баэнре, - однако Девятый всего на одну позицию отстоит от места в правящем совете.

- Это действительно было бы честью, - ответила Мэлис.

Она начинала понимать, что Баэнре просто дразнит ее, одновременно поздравляя и подталкивая к дальнейшим завоеваниям. При этой мысли Мэлис просияла. Баэнре была фавориткой Паучьей Королевы. Если она довольна восхождением Дома До'Урден, значит, довольна и Ллот.

- Не такая уж это честь, как ты думаешь, - сказала Баэнре. - Мы - это группа старых женщин, сующих всюду свой нос, постоянно придумывающих новые способы наложить руку на то, что им не принадлежит.

- Город подчиняется вам.

- А у него есть выбор? - засмеялась Баэнре. - И все же дела дроу лучше оставлять верховным матерям отдельных Домов. Ллот не потерпела бы совета, который хоть отдаленно напоминал бы абсолютное правление. Неужели ты думаешь, что Дом Баэнре давным-давно не завоевал бы весь Мензоберранзан, если бы на то была воля Паучьей Королевы?

Мэлис гордо вскинулась в кресле, потрясенная такой заносчивостью.

- Не теперь, конечно, - поспешила объяснить Баэнре. - Город за последнее время слишком разросся. Но раньше, еще до твоего рождения, Дому Баэнре совсем нетрудно было бы совершить это. Впрочем, нам это не подходит. Ллот поощряет различия. Ей нравится, что Дома уравновешивают друг друга, готовые сражаться бок о бок в общей беде. - Она помолчала немного, и вдруг ее сморщенные губы раздвинулись в улыбке. - И готовые наброситься на любой Дом, впавшей у нее в немилость.

Еще одно прямое упоминание Дома Де Вир, заметила Мэлис, и на этот раз непосредственно связанное с волей Паучьей Королевы. Мэлис расслабилась и с удовольствием предалась длительной - полных два часа - беседе с Матерью Баэнре.

И все же, когда Мэлис покидала Дом Баэнре, проплывая на диске над самым великолепным и самым сильным домом во всем Мензоберранзане, она не улыбалась, вспоминая открытую демонстрацию власти. Она не могла забыть, что Мать Баэнре, вызвав ее, преследовала двойную цель: неофициально и скрытым образом поздравить ее с успехом и ясно дать ей понять, чтобы она умерила свои амбиции.